— С семи лет.
— С семи. — Джулия поджала губы. Алек знал, о чем она сейчас думает. Ее дети сейчас примерно такого возраста.
— Как я уже говорил, мои родители вели… ведут, — печально усмехнулся он, — очень романтичный образ жизни. Они любят путешествовать.
— Но в детстве вы же могли приезжать домой летом, ведь так?
— По правде говоря, там, где отдыхают мои родители, не очень рады детям. — Он положил сэндвич обратно на тарелку. Аппетит совсем пропал. Он прищурился и посмотрел на Джулию. — Что, недалеко яблоко от яблони упало?
Джулия покачала головой.
— Не думаю, что теперь я в этом уверена. Мне жаль, Алек, что у вас было такое трудное детство.
Чувствуя себя неуютно от сочувствия, появившегося в ее глазах, он сказал:
— Чтоб вы знали, ребенком я совершенно не хотел присоединиться к ним. Поверьте, сидеть в отеле с няней гораздо хуже, чем провести Рождество в подготовительной академии в Коннектикуте.
На лице Джулии отразился ужас.
— Вы проводили рождественские каникулы в школе? Один? Боже мой! Сколько вам было лет?
— Иногда я проводил Рождество с дедом на острове Нантакет. Всего четыре раза. И еще парочку пасхальных и летних каникул. Когда ему позволяло здоровье.
— Мне очень жаль, Алек, — повторила Джулия.
Глаза Алека были прикованы к сэндвичу. Он пожал плечами.
— Это было давно.
— И все равно мне очень жаль.
На этот раз она потянулась через стол и положила свою ладонь на его руку.
Тронутый ее искренним жестом, Алек произнес:
— Я бы хотел иметь свой собственный дом, но понятия не имею, что это такое.
— Я не уверена, что могу помочь, но с удовольствием составлю вам компанию и посмотрю дом, о котором говорил агент. Когда вы собираетесь встретиться с ним?
Алек никуда не спешил, к тому же агент заверил его, что дом, выставленный на продажу восемь месяцев назад, вряд ли кто-нибудь приобретет в ближайшее время.
— Я хотел подождать до выходных. В субботу? В любое удобное для вас время.
— У меня есть пара свободных часов в обед.
— Вы уверены, что хотите этого?
Джулия взяла бумажное полотенце из-под столовых приборов и положила его себе на колени. Алек ожидал, что Джулия спишет свое согласие на рабочий момент. По правде говоря, он почти надеялся на это. В таком случае он бы чувствовал себя более спокойным и менее открытым. Но Джулия произнесла только два слова:
— Я уверена.
Оставшаяся часть недели прошла у Джулии как в тумане. Ей удалось успешно втиснуть мероприятия, связанные с окончанием школьного года, в свое плотное расписание. Помимо этого, она смогла улизнуть из офиса и появиться на турслете Колина и собрании по случаю награждения Даниель, и как примерный представитель родительского комитета, собрать деньги на подарок учителю.
Джулия работала по ночам, чтобы все успеть. К концу недели она была измотана и пребывала в легком удивлении от своей работоспособности.
Кроме того, она была довольна подвижками в обновлении имиджа Алека. Его все еще третировали в Сети, но уже не так рьяно. Как они и ожидали, интервью с мамашей из парка стало настоящей сенсацией, распространилось по Интернету и было показано на национальном канале. К тому же Алек прекрасно справился с участием в программах, о которых договорилась Джулия. В отличие от его первого интервью они не привлекли столько внимания, но о них говорили в Сети и обсуждали в блогах, особенно в том, где Алек был позавчера приглашенным гостем.
Его искусно прописанное вступление, самолично отредактированное Джулией, пользовалось большой популярностью.
И теперь, субботним утром, сидя в своем импровизированном домашнем офисе, в удобной одежде для йоги, Джулия просматривала комментарии к интервью, попивая зеленый чай. Она решила снизить дозы кофеина, после того как накануне вечером на футбольном матче ее мама заметила, что Джулия тараторит как сорока.
Она пролистала статью, под которой было уже более шестиста комментариев. Мнения разделились. Кто-то исходил желчью, кто-то уже начал сомневаться, и лишь немногие заступались за Алека. Но по сравнению с недавним практически стопроцентным негативным отношением все складывалось не так уж и плохо.
Было ли этого достаточно, чтобы спасти карьеру Алека? Прошло слишком мало времени, и понять, каким образом они повлияли на мнение акционеров и положение компании, было сложно. В целом мнение публики относительно него изменялось, так же как и ее собственное отношение к нему. Причем к физическому влечению, определенным образом влиявшему на ее оценку ситуации, прибавились эмоции. Многое из того, что Джулия узнала о нем за последнее время, ей импонировало. Некоторые факты даже заставили переживать за него. Рождество в одиночестве. Каникулы, проведенные в пустой комнате школьного общежития или под присмотром няни. Пожилой дедушка, пытавшийся заполнить пробелы, но не в силах сделать этого из-за слабого здоровья.
Теперь отсутствие у Алека малейшего представления о том, что такое настоящий дом, не вызывало удивления. Равно как и его отношение к семье. Для своих родителей он был помехой, поэтому детей рассматривал именно с этой точки зрения. Больше всего Джулию удивляло, как при подобном воспитании он смог остаться таким эмоциональным.
К несчастью, не все разделяли ее точку зрения. Джулия поняла это, просматривая комментарии к блогу.
«ЭТОТ ЧЕЛОВЕК — НАСТОЯЩИЙ МОНСТР!!!» — писала одна разъяренная дама. Это сообщение было трудно не заметить, поскольку написано оно было заглавными буквами и сопровождалось несколькими восклицательными знаками. «ЕГО НА ПУШЕЧНЫЙ ВЫСТРЕЛ НЕЛЬЗЯ ПОДПУСКАТЬ К ДЕТЯМ, А ТЕМ БОЛЕЕ К УПРАВЛЕНИЮ КОМПАНИЕЙ ДЛЯ ДЕТЕЙ. НЕ ПОЗВОЛЯЙТЕ PR-КАМПАНИИ ОДУРАЧИТЬ ВАС!!!»
Этот «кричащий» комментарий заставил Джулию нахмуриться. Желудок неприятно съежился, пока она не прочитала следующее сообщение. И еще одно. И еще. Три читательницы подряд встали на сторону Алека. Дальше продолжалось то же самое. Кто-то его ругал, кто-то защищал. Брови Джулии взлетели от удивления, когда она дошла до пары комментариев, написанных матерями-одиночками, предлагавшими «помочь» Алеку преодолеть отвращение к детям. Телефон зазвонил как раз в тот момент, когда она читала один из них.
В трубке прозвучал приветственный голос Алека, от которого по ее телу побежали мурашки. Джулия попыталась убедить себя, что их вызвало столь раннее время звонка, а не приятный мужской тенор.
— Надеюсь, я не помешал, — начал он. — Я предположил, что вы не спите, поскольку уже девять часов. А дети ведь встают рано. Я прав?
