– На сегодня уже достаточно. Помой это.
Как можно отказать, когда на тебя смотрят такими чистыми, наивными глазами? Джейсон бы растаял быстрее мороженого в солнечный день. Прежде чем стать отцом, он должен еще очень многому научиться.
Вскоре они все расселись за круглым столом и приступили к еде, и чем больше они с Самантой смеялись и болтали, тем более счастливой казалась ему Кара. Девочка говорила обо всем на свете, рассказывала, какие подарки попросила у Санты, а он делал мысленные пометки, запоминая, какие игрушки нужно купить к Рождеству. Кажется, впервые за долгое время Джейсон ощутил праздничное настроение. Они не относились к нему как к чужому. Сейчас он чувствовал себя частью семьи.
После двух огромных порций спагетти он едва мог двигаться. Сложно вспомнить, когда в последний раз он по-настоящему чувствовал вкус еды. Джейсон понял, что засиделся, когда Кара начала уже мыть посуду, а Саманта включила мультики. Уходить не хотелось, но и навязываться тоже было неудобно.
Он пожелал девочке спокойной ночи, и Кара проводила его к дверям.
– Ты нравишься ей, – отметила она. – Прости за эти бесконечные перечисления подарков.
– На самом деле я даже рад, что узнал, чего хочет Саманта на Рождество.
– Не волнуйся. Санта обо всем позаботится.
– Я знаю, – сказал он, останавливая взгляд на манящих губах Кары. – Я просто хотел бы сделать вам обеим приятное. – Джейсон наклонил голову и поцеловал ее в щеку, ощутив теплое мятное дыхание. – Спасибо за чудесный вечер, – прошептал он.
Кара прижала пальцы к месту поцелуя и взглянула на него.
– В среду мы собираемся печь печенье для дома престарелых. Не хочешь помочь?
На курорте все было не так гладко, как хотелось бы, но он будет работать день и ночь, лишь бы выгадать еще один свободный вечер для посиделок в их пряничном домике.
– Охотно присоединюсь к вам.
Наконец пришла среда. Джейсон поставил на рабочий стол огромный пакет всяких вкусностей, которые купил к предстоящему ужину. Прогулка по торговому центру заняла почти весь обеденный перерыв, но это того стоило.
– Вот расценки поставщиков, которые ты просил, – сказала Кара, кладя перед ним таблицу. – Почему это ты так доволен собой сегодня?
Он старался не выдать себя улыбкой, которая так и просилась наружу.
– Не знаю, о чем ты говоришь.
– Ладно, – хмыкнула Кара. – Только один продавец предлагает более выгодные цены, чем Пеппи, – это «Оптовый сбыт».
– Я сравню, спасибо. – Джейсон заметил недовольство на ее лице. – Ты же понимаешь, что я делаю это на благо «Саммит».
– Ошибаешься. Этот «Оптовый сбыт»… я слышала о них неприятные вещи. Не всегда дешевое означает выгодное.
– Какие именно вещи? – заинтересовался Джейсон.
– Сейчас точно не скажу, но что-то, связанное с ними, точно было.
– Дай мне знать, когда вспомнишь подробности. А пока можешь сама проверить, как у них обстоят дела.
Перед тем как уйти, Кара повернулась к нему и спросила:
– Ты все еще собираешься приехать вечером?
– Ни за что на свете не пропущу свидания с твоей милой дочуркой.
Кара улыбнулась в ответ на его слова.
– Тогда я зайду за тобой?
– Зачем это?
– Поедем вместе, если, конечно, ты не против. – Джейсону действительно нравилась мысль о том, чтобы уходить с работы вдвоем.
– Так нельзя. Что подумают люди?
– Да кого это волнует. – Он пожал плечами.
Смысл собственных слов только дошел до него. Все эти годы он провел вдали от дома, спасаясь от людского осуждения и косых взглядов. Теперь он вернулся, и все изменилось – он сам изменился. Гены ни при чем, только его собственные желания и чувства формируют характер и отношение к жизни.
– Меня волнует, что обо мне думают коллеги, – отрезала Кара. – Они будут сплетничать о том, что у нас роман. Я этого не хочу.
Живя в небольшом городе, где все друг друга знают, волей-неволей становишься предметом для обсуждения. Кара уже испытала все связанные с этим неприятности на своей шкуре, когда соседи судачили за ее спиной сначала об их расставании, затем о беременности. Не было такого места, где Кара могла бы скрыться от их осуждающих либо сочувственных взглядов, и неизвестно еще, что причиняло ей большую боль.
– Не хочешь, чтобы у нас был роман или чтобы об этом говорили?
– Я… я не знаю. И то и другое. – Кара отвела взгляд. – Почему ты так улыбаешься, Джейсон?
– Не волнуйся, никто не заметит, что мы ушли вместе. Я буду предельно осторожен. Как насчет… через полчаса? Кстати, чего бы ты хотела на ужин?
– Мы не поедем вместе, – остановила его Кара. – Встретимся дома. И кстати, ты не обязан заботиться о еде, я сама соображу что-нибудь на скорую руку.
– Не горячись. Я просто подумал, пока ты занимаешься печеньем, я могу приготовить ужин… – сказал он вслед удаляющейся Каре.
Ровно через полчаса, как и обещал, он захлопнул крышку ноутбука, оставляя пять последних сообщений непрочитанными. Придется приехать завтра пораньше и ответить на них.
На пути к дому Кары он сделал остановку у семейного магазинчика, где частенько покупал сэндвичи и закуски. Вооруженный едой и подарками, Джейсон вышел из внедорожника, а Саманта уже бежала его встречать.
– Ты приехал! Я знала!
– Кто-то опять сомневался?
Она покачала головой, мотая хвостиком каштановых волос.
– Мама сказала, ты можешь передумать.
Итак, Кара все еще не верила ему даже в таких вещах, как выпечка рождественского печенья. Сегодня он должен доказать ей обратное. Мысли о том, чтобы быть с ними вместе постоянно, не покидали Джейсона, хотя он все еще не был уверен, что справится с ролью отца.
– Пойдем скорее, Джейсон, печь печенье.
Как в таком случае Саманта будет называть его: «Джейсон», «папа»? Какой груз ответственности свалится на него. Однако сейчас не лучшее время для размышлений об этом.
– Не так быстро, – остановила их Кара. – Сначала поужинаем.
– Это обязательно, мам? – заныла Саманта. – Джейсон, ты голодный?
– Мама всегда права, помнишь? – осторожно сказал Джейсон, встретив взгляд одобрения от Кары. Одно очко в его пользу за сегодня – хорошее начало.
Джейсон достал полуфабрикаты «итальянская смесь» и «мясные фрикадельки», надеясь, что сделал правильный выбор.
Все остались довольны ужином. Джейсон, с трудом поднявшись из-за стола после всего съеденного, вручил Каре кружевной фартук белого цвета с надписью: «Не шути с этой хозяюшкой. У нее есть скалка, и она знает, как ею пользоваться!»
Она рассмеялась:
– И пусть это будет предупреждением для вас обоих.
– А мне? – спросила Саманта, вытягивая шею, чтобы заглянуть в пакет.
