– Хм… посмотрим… – Джейсон сделал вид, что старательно выискивает что-то внутри.
– Ты забыл про меня, да? – расстроилась девочка.
Он вытащил розовый фартучек, на котором красовалось надкусанное шоколадное пирожное со словами «Профессиональный дегустатор».
– Вау! Спасибо, – обрадовалась Саманта. – Мне нравится.
– Не за что, – сказал Джейсон, обнимая ее. В этот момент, преисполненный нежности, все его страхи и сомнения отступили на второй план. В завершение он высыпал формы для печенья разных форм и размеров. – Я купил все, что были в магазине.
Девочки распаковали формы и долго с восхищением разглядывали фигурки, прежде чем приступить к выпечке. Они явно остались довольны новыми кухонными мелочами, а Джейсону нравилось видеть их счастливыми. Кара загружала подносы в духовку, а уже готовые передавала им для украшения. На столе стояло несколько мисочек разноцветной глазури, а также пакетики с посыпкой.
– Что это, пони? – спросил Джейсон, указывая на печенье.
– Мам, он не знает, как выглядит северный олень, – хихикнула Саманта.
– Ну и что, – ответила Кара. – Можешь провести курс обучения рождественским премудростям.
– Смотри, вот рога. – Девочка с серьезным лицом поместила шарик красной глазури оленю на нос. – Его зовут Рудольф.
– Не знаю, не знаю, – протянул Джейсон, – все еще похоже на пони, только теперь с этим носом он, кажется, простужен.
Звонкий детский смех наполнил кухню, эти счастливые звуки оставляли теплый след в мужественном сердце Джейсона. Даже Кара заулыбалась, услышав шутку.
– А это кто? – спросила Саманта, взяв в руки печенье, которое он только начал раскрашивать.
– Санта-Клаус, кто же еще?
– Санта не носит зеленое, – покачала головой девочка.
Джейсон взглянул вниз, понимая, что действительно задумался и взял зеленую глазурь вместо красной.
– А мой будет.
– Нет, нет, он не может быть зеленым, – не унималась девочка.
Тогда он опустил палец в миску и оставил на ее курносом носике здоровенное зеленое пятно.
Не потребовалось много времени, чтобы Саманта оправилась от потрясения. Через секунду на носу Джейсона уже красовалась такая же клякса.
– Что это вы двое там затеяли? – послышался строгий голос «хозяюшки». – Вы должны покрывать краской печенье, а не друг друга!
Когда она отворачивалась обратно к духовке, Джейсон заметил слабую улыбку на ее обворожительном лице. Вечер был чудесный.
Ближе к одиннадцати Саманта была уже в постели, и Кара проводила его к дверям.
– Спасибо за все. Саманта просто чудо, как и ее мать, – сказал Джейсон, одеваясь.
Кара улыбнулась в ответ, и он снова не смог удержаться от прощального поцелуя. Он наклонил голову, и его губы замерли в дюйме от ее. Кара осталась неподвижна, и тогда Джейсон накрыл ее рот своим.
Кара не только не сопротивлялась, но и прильнула к нему еще ближе. С каждой секундой пожар страсти в его груди пылал все сильнее. Быть так близко и не позволить себе пойти дальше – это была самая сладкая пытка из всех, что он знал.
– Я могу остаться? – прошептал Джейсон в полузабытьи.
– Готов поговорить?
Какая-то часть его в этот момент готова была рассказать ей все что угодно, лишь бы продлить эти минуты наслаждения. Последний раз они занимались любовью семь лет назад.
Однако остаться на ночь – все равно что продемонстрировать, что он готов связать их жизнь навсегда, а Джейсон пока сомневался и довольствовался прощальным поцелуем у порога.
– Я лучше пойду.
– Ты мог бы поехать с нами завтра в дом престарелых доставить печенье.
– Я не смогу, столько дел накопилось на курорте перед открытием.
Ее улыбка угасла.
– Я понимаю, конечно.
– А как насчет пятницы? Не хотите сходить в кино? Посмотрим какую-нибудь рождественскую комедию.
– Договорились. – Кара снова улыбалась, глядя вслед Джейсону.
Кара отстегнула ремень безопасности и, повернувшись назад, с нежностью посмотрела на дочь. Та спала крепким сном на заднем сиденье, счастливая улыбка застыла на детском личике, кругом были разбросаны крошки от попкорна.
Неделя выдалась крайне удачной: сначала телефонное собеседование – ей предложили работу в Огайо, затем – поход в кино с Джейсоном. Да и вообще, за все время, что они провели вместе, она поняла, что он прекрасный друг. Похоже, зря она сомневалась.
Однако как бы хорошо ни шли дела, Кара не была уверена в своем будущем на курорте: Джейсон ничего ей не обещал.
Кроме того, столько осталось недосказанного между ними. Она перестала задавать вопросы, так как решила, что он разорвет любые отношения с ней, как только узнает, что Саманта не его дочь, но Джейсон удивил ее и на этот раз. Он так спокойно ко всему отнесся, возможно, вскоре она сможет открыть ему всю правду. Сможет ли он понять и принять те обстоятельства, при которых Саманта появилась на свет? Ей стало не по себе от этих мыслей.
Джейсон донес спящую девочку до дому.
– Я возьму ее, – сказала Кара у двери.
Джейсон озадаченно посмотрел на нее:
– Ну, тогда я пойду.
– Подожди, – остановила его Кара. Они должны поговорить сейчас, пока храбрость не оставила ее. – Останься, пожалуйста. Если, конечно, тебя не ждут где-то в другом месте.
Он покачал головой.
– Подожди в гостиной, пока я уложу ее.
– Я не сплю, – промямлила Саманта.
– Ты уже давным-давно должна быть в постели.
– Ну, мам…
– И никаких «Ну, мам», бегом! – Она поставила ребенка на ноги.
Саманта побрела в свою комнату не протестуя. Кажется, она и впрямь очень устала, а значит, уснет быстро. Кара и Саманта почистили зубки, и девочка легла в кровать.
– Почитай мне «Ночь перед Рождеством», пожалуйста.
– Малыш, Джейсон ждет меня в гостиной, ему скоро уезжать, – извинилась Кара. Она всегда читала ей на ночь, но сегодня надеялась, что Саманта уснет и без этого.
– Тогда пусть он почитает.
Что? Джейсон, читающий ее дочери? Ну нет.
– Джейсон! – позвала девочка, не успела Кара остановить ее.
– Саманта Джин! – пригрозила ей Кара. – Веди себя тихо.
Но было уже поздно – за дверью послышались его торопливые шаги.
– Что такое? – спросил Джейсон, заглядывая в комнату.
– Почитай мне сказку. Вот. – Девочка протянула ему книгу. – Моя любимая.
Кара не стала спорить. Джейсон опустился на кровать и приготовился читать.
– Садись рядом, мама, – попросила Саманта.
Кара пододвинулась вплотную к Джейсону, так, что их бедра соприкоснулись. От его тела исходило приятное тепло. Джейсон открыл книгу и откашлялся. Кара закрыла глаза, позволив себе сосредоточиться лишь на его мелодичном голосе, нежном и теплом, словно уютное одеяло.
