Мередит считала, что неплохо знает людей, но этот случай совершенно уникальный.
– Я специально оставила Мередит одну в тот вечер, надеялась ее разоблачить. Представьте мое удивление, когда, просматривая запись с камер, я увидела собственного брата.
– И решила выяснить, какие нас связывают отношения. Мило.
– И хорошо, что я так поступила. Правда, мама отреагировала не так, как я ожидала.
Эйвери медленно пригубила вина.
– Из этой схватки вы вышли победителями, это верно.
Джейсон скривился:
– Тебе так больно это признавать?
Эйвери пожала плечами и опять посмотрела на Мередит:
– Я не удивилась, когда ты утром позвонила мне и сообщила о желании уволиться. Не могу сказать, что жалела об этом. Но ровно до той поры, пока в мой кабинет не ворвался Алло с требованиями вернуть тебя, в противном случае он грозил уволиться. Скорее всего, отдел персонала сообщил ему, что я тебя уволила.
– Что? – Мередит застыла. – Алло меня ненавидит.
– Алло всех ненавидит, – хором сказали Джейсон и Эйвери.
– Как бы то ни было, – она недовольно нахмурилась, – он утверждал, что ты лучший ассистент, который у него когда-либо был, и он не переступит порог «Хёрст», если ты не вернешься.
Мередит покачала головой:
– Меня это не интересует.
Она уже четко представляла перспективы в работе – занять руководящую должность в «Лэн» и точка. В крайнем случае, если ничего не получится, вернуться в Хьюстон и стать партнером Кары. С теми деньгами, что получит от Джейсона после развода, она может уехать в Тимбукту и безбедно прожить там всю жизнь.
– Похоже, ты не понимаешь. – Эйвери заметно нервничала. – Я не могу позволить себе потерять Алло. Он лучший модельер в «Хёрст», без него деятельность компании будет остановлена месяцев на шесть. Я готова заплатить тебе двести пятьдесят.
Мередит смотрела на нее во все глаза:
– Двести пятьдесят? Долларов?
– Да, двести пятьдесят тысяч долларов за год. Я готова отдать тебе четверть миллиона, чтобы компания не пошла ко дну.
Бог мой! Перед глазами Мередит все потемнело. Внезапно судьба подарила ей шанс работать самостоятельно, ни от кого не завися. И в этом случае ей нет необходимости сохранять брак с Джейсоном. Воистину, Нью-Йорк к ней милостив.
В разговор вступил Джейсон:
– Алло настоящий мерзавец. Он отвратительно обращался с Мередит. Моя жена слишком хороша, чтобы растрачивать себя на него. – Он фыркнул и покосился на Мередит. – Ладно, я замолкаю, ведь это должно быть ее решением.
Какой же он милый. Таких приятных слов она никогда от него не слышала.
Понимает ли он, что сейчас отношения брата и сестры в ее руках? Она способна положить конец соперничеству между ними, отклонив предложение Эйвери. Она будет унижена, существование «Хёрст» окажется под угрозой, и Джейсон сможет спасти компанию, предложив слияние. Никому даже в голову не придет предложить Эйвери место руководителя после того, до чего она довела «Хёрст».
Однако правильно ли это?
Мередит поставила пустой бокал на стол и встала.
– У нас всех был тяжелый день. Я ценю ваше предложение, но о моем решении сообщу позже.
Эйвери тоже встала, понимая, что предложение не будет принято.
– Я не приму отказа. Учти, я могу значительно усложнить тебе жизнь. Ты знаешь, где меня найти.
Очевидно, ее убивала одна мысль о том, что в руках у Мередит сейчас четыре туза.
Мередит улыбнулась:
– И я знаю, где тебя найти. Именно поэтому не стоит мне угрожать.
Несмотря на браваду, внутри ее трясло. Отъезд в Хьюстон внезапно показался таким заманчивым, ведь так ей удастся скрыться от интриг, угроз и попыток манипулировать собой.
Джейсон проводил сестру и сразу вернулся в гостиную. Обнял Мередит, погладил по голове. Она с удовольствием положила голову ему на грудь. Его присутствие и тепло успокаивали.
– Все в порядке? Мне жаль, что сестра тебя расстроила. Эйвери не любит находиться под ударом.
Мередит и сама не умела переносить удары судьбы. Джейсон помог ей измениться.
– Зачем я здесь? Теперь ты сам в состоянии с ней справиться.
Он усмехнулся:
– Может быть. А может, нет. Но я могу справиться с тобой.
Он подхватил ее на руки и понес в спальню. Раздев ее, нажал кнопку на пульте, чтобы опустить штору.
– Джейсон, я…
– Хочешь, чтобы мы занялись любовью? Я тоже, милая.
Это не совсем то, что она собиралась сказать, но противиться своему влечению не могла. Слезы навернулись на глаза от переполнявшей нежности, когда он вошел в нее. На этот раз они тоже не воспользовались презервативами, и это придавало их отношениям совсем другой смысл. Настоящие супруги не заботятся о предохранении, им это не нужно.
Через некоторое время Джейсон уже мирно спал, а Мередит поглаживала его по голове и размышляла. Да, она любит Джейсона Лэнхёрста и хочет остаться его женой на всю жизнь. Это окончательно развеяло все мысли о будущем и выборе работы. Она любит, а все остальное не имеет значения. Осталось только решить, как признаться ему в этом.
Буквально за несколько дней Мередит обосновалась в квартире. Вещей у нее было мало, они разместились в шкафу, который он ей выделил. Но даже пара туфель, брошенных в гостиной, казалась ему событием не менее важным, чем военный переворот. Аромат духов витал в воздухе даже после ее ухода.
Их отношения трансформировались в нечто, совершенно ему непонятное. Мередит вела себя так, словно ничего не происходило, делала, что хотела, словно не замечая, что он старается сохранить статус-кво. Туфли лишний раз подтверждали это. Она появилась на пороге квартиры, когда он разглядывал их. Волосы ее были растрепаны, на руке висели пакеты с продуктами.
– Привет. Я думала, ты собираешься уходить на работу.
– Сегодня суббота, – мрачно напомнил он, хотя они говорили об этом всего сорок пять минут назад перед ее уходом. – Ты опять оставила туфли в гостиной.
Мередит не реагировала на его замечания о том, что в их договоре не предусмотрены подобные изменения в его жизни. Он бы предпочел, чтобы все осталось по-прежнему. Кстати, ванная в его квартире не предусмотрена для того, чтобы стать хранилищем тонны ее косметики.
– И что?
Мередит прошла в кухню, которая до недавнего времени, благодаря серому граниту, выглядела, по его мнению, очень «мужской». После появления жены углы странным образом смягчились, стекло засверкало как-то очень по-женски. Впрочем, как и многое другое в квартире. Мередит умудрялась придавать иной вид привычным для него вещам.
В том числе ему самому. Джейсон боялся, что, проснувшись однажды утром, увидит себя в зеркале похожим на отца.
– О них кто-то может споткнуться.
Она посмотрела на него через плечо и положила пакет, кажется, с мясом в холодильник.
– Например, враги, которые забредут к нам ночью.
Джейсон не собирался улыбаться. Ему не смешно, он говорит серьезно.
– Да, именно так. Например, люди из управления охраны труда и здоровья.
Мередит рассмеялась, и его злость мгновенно улетучилась. Он любил ее смех. Она оказалась в его объятиях, прежде чем он успел опомниться.
– Придется тебе меня наказать, – прошептала она ему на ухо, при этом ее рука коснулась паха.
– Мередит. – Он был не в силах совладать с собой. Теплая волна возбуждения лишала возможности мыслить.
– Да, милый?
Она прижалась к нему грудью, губы были всего в дюйме от его.
– Хочешь сказать, так теперь будет всегда? Я говорю серьезно, а ты пытаешься меня соблазнить.
– Считаешь, что туфли в гостиной – серьезная проблема? Я выбираю секс. На мой взгляд, это важнее.
– Может быть, нам лучше поговорить?
– М-м-м, обожаю разговаривать во время секса.
Ее руки скользнули под футболку.
– Я совсем не об этом. Мой план слияния вошел в самую главную стадию. Ты получила предложение о работе от Эйвери. Наши планы приносят плоды, мы не имеем права сделать неверный шаг.
Мередит склонила голову и кивнула.
– Предлагаю отпраздновать это событие голой вечеринкой.
Она сделала несколько движений в его паху, отчего во всем теле вспыхнул жар, и поцеловала в губы. Нет, так не может продолжаться. Джейсон оттолкнул ее, пока окончательно не потерял контроль.
– Ты можешь думать только о сексе?
Мередит сделала шаг назад и нахмурилась:
– Нет, милый, просто во время секса мне лучше удается решать квадратные уравнения. А ты полагал, я думаю о твоих поцелуях?
– Прости. Я вышел из себя.
– Ладно, проехали. – Она неожиданно сделала шаг и провела рукой по его волосам. – Я готова на все, что скажешь. Пусть это будет не секс.
– Похоже, нам лучше всего удается именно это. Наши отношения построены на сексе.
Она вскинула голову и посмотрела ему в глаза:
– Это глупость, ты же понимаешь. Не просто секс. Между нами существует особая связь, и ты должен понимать, что происходит.
