Она и так знает, что не готова к тому, что предлагает ей Кларк.
* * *
Ничего не понимая, Кларк смотрел, как Алтея снимает пальто. Почему у нее глаза заплаканы? Она же должна была вернуться счастливой и довольной.
Готовой к следующему шагу.
Пусть он еще и сам толком не знал, каким будет этот шаг. Но она же позволила поцеловать себя на дорогу. Они явно неторопливо к чему-то шли…
Или он ошибся?
Увидел слишком много там, где на самом деле ничего не было?
Кларк задумчиво посмотрел на часы. Почему она так рано вернулась? За это время при всем желании можно было только доехать до Ньюленда и вернуться обратно.
В чем же дело?
– Ты рано вернулась.
– Я передумала.
– Ты серьезно?
– Да. – На него она все так же не смотрела. – Я неплохо прокатилась, но сегодня я как-то не настроена на разговоры.
Что? Теперь он вообще ничего не понимал. Но она же и поехала к сестре именно потому, что ей нужно было с ней поговорить, разве нет?
– Понятно.
– И я очень устала, так что лучше пойду к себе и что-нибудь посмотрю перед сном.
– А Тиган уложить не поможешь?
Молча покачав головой, Алтея пошла наверх.
Кларк устало потер лицо.
Что это с ней сегодня?
* * *
На следующей неделе они едва обменялись парой слов, но Джек вдруг стал таким болтливым, что их молчаливое отчуждение было почти незаметно. Ладно, главное, что она занимается с сыном и его оценки неуклонно ползут вверх. А это значит, что в январе он уже пойдет в школу. Вот и хорошо.
Но что же все-таки случилось с самой Алтеей? После той поездки она замкнулась, почти перестала разговаривать, да и к еде почти не притрагивалась.
С ней явно что-то случилось, но что?
И как же вытянуть из нее правду?
* * *
Проснувшись в субботу позже обычного, Алтея целых двадцать минут специально дожидалась, когда Кларк с детьми позавтракают, но все было тихо. Может, она просто все проспала? Уже почти десять.
Осторожно спустившись в пустую кухню, она налила себе кофе и уже хотела вернуться к себе, но тут к ней подбежала Тиган и уткнулась лицом в колени. А следом за ней пришел и Джек.
При этом оба они были в куртках и варежках.
– Собираетесь поиграть на улице?
– Нет, – возразил присоединившийся к ним Кларк. – Ребята едут в гости к моим родителям. – Только тут Алтея заметила вошедшую следом за ним пожилую пару. – Алтея, это Мона и Дейв Бьюмонт, мои родители. Мама, папа, это Алтея, учительница Джека.
– Очень приятно познакомиться.
– Мне тоже.
– Пойдемте, ребята, – позвала детей Мона. – А то опять снегопад начинается.
– Пока. – Джек махнул рукой и отвернулся, а Тиган молча улыбалась, пока Алтея наконец-то не поняла, что от нее требуется, и не наклонилась. Тогда малышка крепко обняла ее за шею и только потом побежала к бабушке.
Кларк проводил их до порога и вернулся. На вкус Алтеи, даже слишком быстро.
– Уехали, – объявил он, наливая себе кофе. – Хорошо, что ты успела с ними попрощаться.
Так тихо… Дети уехали, и они остались одни. Совсем одни. Но ведь Кларк ни разу даже не упоминал, что дети уедут на выходные в гости!
– И часто они навещают твоих родителей?
– Не очень, но я решил, что ребятам не повредит развеяться и отдохнуть, а мама всегда хотела, чтобы они перед праздниками помогали ей наряжать дом и печь печенье. Но родители живут в городе, так что я никогда не отпускал к ним детей. А теперь все изменилось, так что я просто позвонил и спросил, хочет ли она посидеть с ними в выходные. – Ненадолго замолчав, Кларк посмотрел на нее поверх кружки. – К тому же я решил, что нам нужно поговорить.
Алтея замерла.
– Поговорить? – Нужно срочно бежать к Мисси. Алтея уже хотела сказать, что обещала навестить сестру, но сразу же вспомнила про отца и поспешно прикусила язык.
– О том, что произошло между нами.
А что между ними, собственно, произошло? Кларк всего лишь нежно ее поцеловал и одолжил внедорожник. Да и вообще…
О таком мужчине мечтает каждая женщина, но сама она ему не подходит. Стоило Алтее только встретить отца, как она окончательно в этом убедилась. После наполненного страхом и болью детства она просто не представляет, как стать достойной женой такому человеку, как Кларк. Не представляет, как стать достойной матерью его детей.
– Мне казалось, что мы оба как бы молча признали, что нам не стоит заводить никаких отношений.
Кларк улыбнулся:
– Я не хотел тебя торопить.
– Не хотел меня торопить?
– Давал тебе время решить, хочешь ли ты быть со мной.
Каждой клеточкой своего тела Алтея мечтала лишь о том, чтобы быть с Кларком, но даже сейчас она слышала, как отец восхищается Мисси. А ей самой пришлось спасаться бегством…
Сбежит она и на этот раз, вот только теперь ей не нужно угонять машину, а в кошельке у нее уже не две сотни долларов, а значительно больше. И, закончив с Джеком, получит еще пару тысяч, на которые сможет спокойно жить, пока не найдет работу где-нибудь далеко-далеко. Например, в Техасе или Айдахо.
– Я не та, за кого ты меня принимаешь. – Она попыталась улыбнуться. – Я из тех, кому лучше в одиночестве.
С этими словами Алтея ушла к себе, вновь подумав, как хорошо сейчас было бы навестить Мисси. Но она не могла. И дело не только в ней. Что, если она вновь привлечет к сестре отцовское внимание? Что, если он начнет угрожать Мисси и ее семье? Она просто не может подвергнуть их такой опасности.
Целых два часа Алтея просидела перед окном, любуясь снегопадом и вспоминая, как они в детстве лепили снеговиков. Как же ей этого не хватало в Калифорнии! Алтея вдруг почувствовала, что больше не может сидеть взаперти и ей жизненно необходимо хоть чем-то заняться. Так, может, прямо сейчас пойти и слепить снеговика? В конце концов, куртка, сапоги и варежки есть, а Кларк наверняка уже давно с головой ушел в работу, так что никто ее не увидит, а дети, вернувшись, обрадуются.
Алтея осторожно выглянула за дверь. Никого нет.
Дорога свободна.
* * *
На секунду отвлекшись от работы, Кларк посмотрел в окно и невольно рассмеялся. Или он чего-то не понимает в этой жизни, или Алтея вдруг решила слепить снеговика.
Как же она очаровательна в синей куртке и черных варежках! Но что же случилось, раз ей вдруг потребовалось катать тяжеленные снежные шары, чтобы хоть как-то успокоиться?
Быстро спустившись вниз, Кларк оделся и незаметно подкрался к Алтее со спины:
– Что ты затеяла?
Резко обернувшись, она схватилась за сердце. Неужели он так ее напугал? Или она просто малость переигрывает?
– Может, все-таки расскажешь, в чем дело?
Алтея сглотнула.
– Ты о чем? Все замечательно.
– Прекрати. Я же вижу, что с тобой что-то не так.
