Когда Кларк понес малышку в кровать, Алтея хотела было ему помочь, но он лишь отмахнулся:
– Отдыхайте, я сам справлюсь.
Быстро вернувшись, он с улыбкой пояснил, что не стал купать дочку, а просто переодел в пижаму.
Почему же его улыбка так на нее действует? Или, может, все дело в том, что еще никто никогда так на нее не смотрел?
Стараясь не думать о всяких глупостях, Алтея попыталась сосредоточиться на телевизоре.
Десять минут спустя Джек зевнул и потянулся:
– Пойду-ка я тоже спать.
– Нагулялся сегодня? – спросил Кларк, крепко пожимая сыну руку.
– Конечно, мы отлично провели время.
– Точно.
Улыбнувшись, Джек пожелал им спокойной ночи и пошел к себе.
Краешком глаза заметив, что Кларк закинул ноги на диван и теперь смотрит только на нее, Алтея вдруг поняла, что они остались совсем одни.
– Я тоже порядком устал.
Она лишь с трудом подавила вздох облегчения. Может, все дело в этом и какие-то особые взгляды ей просто померещились?
– Тогда иди отдыхай.
Улыбнувшись, Кларк кивнул, но вместо того, чтобы встать и уйти, подался вперед, ухватил ее за плечи и нежно поцеловал в губы.
С замершим сердцем Алтея попыталась высвободиться, но крепкие руки удержали ее на месте.
А спустя пару секунд он сам ее отпустил и, отстранившись, улыбнулся:
– Спокойной ночи.
С этими словами Кларк спокойно ушел, а Алтея так и осталась сидеть на диване.
Разве они не договаривались, что между ними ничего не будет?
Просто не верится, что он действительно ее поцеловал. Проснувшись утром, Алтея все еще чувствовала, как у нее горят губы. И стоило ей только спуститься на кухню, как она сразу же столкнулась с Кларком. Он улыбнулся.
– Чем сегодня будете заниматься?
Пока Алтея варила себе кофе, Джек с готовностью перечислил предстоящие уроки.
– Неплохо, а какие планы на вечер?
Ну почему у него такая неотразимая улыбка? Она буквально чувствовала, как все ее нервные окончания загораются ярче рождественских лампочек, а в сердце закрадывается страх перед неведомым. У Алтеи еще ни разу в жизни ни с одним мужчиной не было нормальных отношений, но она чувствовала, что уже наполовину влюбилась в Кларка и с каждым днем влюбляется в него все больше и больше. Но при этом ни убегать, ни прятаться она не собиралась. Даже наоборот. Она всей душой стремилась окунуться в бездонную пропасть, чтобы наконец-то познать настоящую любовь.
– Думаю… – еле слышно выдавила Алтея и торопливо прочистила горло. – Думаю, мне стоит навестить сестру.
Кларк удивленно приподнял бровь:
– Делай как знаешь, но я бы предпочел, чтобы ты сперва дождалась моего возвращения.
Когда он наконец-то вернулся домой, то сразу же протянул ей ключи от своего внедорожника.
– Я, конечно, знаю, что у тебя есть машина, но мне было бы спокойнее, если бы ты сегодня поехала на моей.
Озадаченно посмотрев на протянутые ключи, Алтея перевела взгляд на Кларка, в очередной раз невольно залюбовавшись янтарными глазами. А если еще вспомнить, как он добр, умен и отзывчив…
Так именно поэтому-то ей и нужно срочно увидеться с Мисси. Сестра наверняка сможет посоветовать ей что-нибудь дельное.
– Спасибо.
Ухватив ее за плечо, Кларк слегка нагнулся и легонько поцеловал ее в губы.
– Хорошего тебе вечера.
Улыбнувшись, Алтея на негнущихся ногах пошла к машине, чувствуя, как сердце пытается выпрыгнуть из груди. Неужели впервые в жизни она понравилась нормальному мужчине? Мужчине, который сможет подарить ей настоящий дом. Счастье и праздники. Любовь и безопасность.
За час добравшись до родного Ньюленда, Алтея огромным усилием воли поборола желание зажмуриться и принялась внимательно разглядывать почти неизменившийся город. С детства знакомые магазины, больницы и библиотеки… Такое впечатление, что время навсегда застыло в этом месте.
Глубоко вздохнув, Алтея остановила машину. Так странно. Вот она совсем рядом с закусочной отца, но почему-то почти не чувствует страха. А ведь раньше ей казалось, что стоит вновь очутиться в этом месте, как она умрет от ужаса.
Ладно, пора уже окончательно успокоиться и прийти в себя. В конце концов если она сама не полезет в закусочную, то и с отцом не встретится.
Оглядевшись по сторонам, она заметила пекарню Мисси с гордо красовавшейся над входом вывеской с огромными кексами. Какая же все-таки она молодец!
Сестра не только вырвалась из годами мучавшего их кошмара, но и смогла начать новую жизнь. Вышла замуж за отличного парня, завела собственное дело и родила трех очаровательных малышей.
Припарковав машину, Алтея еще раз с гордостью оглядела детище сестры.
– Впечатляет, не правда ли?
Вздрогнув, она обернулась и сразу же увидела отца. Прошедшие годы оставили на нем заметный отпечаток, но даже они не смогли стереть с его лица уверенность в собственном превосходстве над всем миром, которого Алтея всегда так боялась.
– Малышка Мисси выросла и готова покорить весь город.
Облизнув внезапно пересохшие губы, Алтея отвела взгляд, прикидывая, как бы побыстрее сбежать.
– Неплохой внедорожник.
– Он принадлежит моему начальнику, – выдавила она, боясь, что он может что-то неправильно понять.
– А чем ты теперь занимаешься?
Все инстинкты кричали ей немедленно спасаться бегством, но в этом-то все и дело. От отца никогда нельзя было убежать и спрятаться.
– Я учительница, – выдавила она еле слышно.
– Хм, до сестры тебе еще далеко.
После этого замечания Алтея вдруг перестала бояться. В конце концов, она вообще не обязана с ним разговаривать. Развернувшись, она пошла к машине.
– До сих пор не готова потратить на старика и минуты? Алтея уселась за руль.
Покачав головой, отец пнул снег и помахал ей на прощание рукой.
С трудом сосредоточившись на дороге, она трясущимися руками повела машину к бабушкиному дому. Тому дому, где сейчас жили Вэйт и Мисси.
Всю дорогу борясь со слезами, Алтея наконец-то припарковала внедорожник и разрыдалась. Ну зачем ей понадобилось с головой окунаться в прошлое? Бесконечный страх, в слезах молящая о пощаде мать, Мисси, читавшая ей в шкафу сказки и обещавшая, что все еще будет хорошо…
А ведь у сестры же действительно все наладилось.
Как и у нее самой. Главное – не возвращаться в Ньюленд.
Утерев слезы, Алтея тихо развернула машину.
В отличие от нее Мисси всегда была сильной. Сама же Алтея так и не сумела побороть страх, так что сестринские советы ей теперь не нужны.
Она и так знает, что не готова к тому, что предлагает ей Кларк.
* * *
Ничего не понимая, Кларк смотрел, как Алтея снимает пальто. Почему у нее глаза заплаканы? Она же должна была вернуться счастливой и довольной.
