– Сперва подберем что-нибудь тройняшкам. – Алтея обернулась к Джеку: – Ты с нами?
Джек неохотно поплелся следом за ними в магазин детской одежды.
С Тиган на руках, Алтея замерла у вешалки с платьями. Особенно ей приглянулось красное вельветовое платьице, отороченное белым мехом. Такой наряд отлично подошел бы кому-нибудь из помощников Санты.
– Так мило.
Тиган улыбнулась.
– Оно отлично подойдет Лэйни. А для Клэри мы возьмем голубое. Под цвет глаз.
Тиган нахмурилась.
– Тебе что-то не нравится?
Девочка заерзала на руках, и Алтея опустила ее на пол, думая, что девочка хочет шепнуть что-нибудь отцу, но вместо этого она резко развернулась и убежала.
– Тиган!
Все сразу же бросились за ней следом, но малышка легко пробегала под развешанной повсюду одеждой, когда им самим приходилось оббегать все препятствия. Алтея ясно видела, что девочка целеустремленно бежит к выходу из магазина, а потом забегает в магазин игрушек.
У них никак не получалось догнать девочку, но потом она сама вдруг резко остановилась у витрины с куклами.
Алтея сразу же склонилась над Тиган:
– Никогда так больше не делай.
Улыбнувшись, малышка указала на завернутую в одеяло куколку с соской во рту.
– Очень мило.
Тиган кивнула.
Алтея вдруг все поняла.
– По-твоему, тройняшкам нужен именно такой подарок? Но Оуэн вряд ли его оценит.
Тиган яростно замотала головой.
– Так это только для девочек?
Но малышка снова замотала головой.
Алтея беспомощно посмотрела на Кларка.
– Тогда для кого этот подарок? – спросил он, садясь перед дочкой на корточки.
Она указала на себя саму.
– А, так это подарок для тебя?
Малышка кивнула и расплылась в довольной улыбке. И Кларк вдруг понял, что она сейчас счастлива, как никогда в жизни. И дело не только в кукле, просто она едва ли не впервые в жизни оказалась на свободе и могла вволю наслаждаться прогулкой по магазину, людьми, незнакомой обстановкой… Ему вдруг стало очень грустно. Сколько же лишений пришлось перенести детям из-за его глупого страха! Но Алтея права, так дальше продолжаться не может, у них должна быть нормальная жизнь. Даже если ради этого ему придется оспаривать отцовство Бриса.
Подхватив дочку на руки, Кларк встал.
– Спасибо, что сказала о своем желании, но ты же знаешь, что все зависит от Санты, я всего лишь передаю его дары.
Нахмурившись, Тиган слегка склонила голову к плечу.
– Ты же помнишь Санту? Такой бородатый дядя в красном костюме, который приносит подарки?
Она кивнула.
– Я ему передам, что ты хочешь именно эту куклу.
– Или пускай она сама ему об этом скажет, – предложил Джек, махнув куда-то в конец магазина.
Посмотрев в указанном направлении, Кларк действительно увидел Санту. В нем сразу же шевельнулся крохотный огонек надежды.
– Может, ты действительно хочешь сама попросить у него куклу?
С расширенными от страха глазами Тиган зарылась лицом Кларку в шею.
Алтея легонько похлопала девочку по спине.
– Отличная идея, но на сегодня ей и так уже хватит новых впечатлений.
– Просто я надеялся, что…
Алтея улыбнулась:
– Этот день еще не настал, так что предлагаю пока просто полакомиться карамельным попкорном.
При этих словах Тиган сразу же подняла голову.
– А ты хорошо себя вела, чтобы заслужить попкорн?
Девочка яростно закивала, и в ответ Кларк рассмеялся. Потом Алтея вместе с Тиган обошла весь магазин игрушек, и они вместе выбирали подарки для тройняшек и самой Тиган.
Далее, притворившись, что хотят что-нибудь купить Вэйту, они все дружно пошли в магазин электроники и, как бы не обращая внимания на отбившегося от них Джека, на самом деле внимательно наблюдали, какие игрушки и прочие гаджеты вызывали его наибольший интерес. Когда Алтея наконец-то подобрала подарок и Вэйту, все счастливые и довольные вышли из магазина.
– Предлагаю купить попкорна и ехать домой, – сказал Кларк.
– Я согласна. Просто не верится, что в этом году я потратила столько денег на рождественские подарки, – вздохнула Алтея, поудобнее перехватывая пакеты с покупками.
– А как ты раньше готовилась к празднику?
– Да никак в общем-то.
Ну вот зачем он спросил? Как будто и так сложно было догадаться.
Уложив покупки в багажник, они двинулись к дому, но Тиган сразу же потянулась к стоящему у ее кресла попкорну.
– Эй, вообще-то сперва следует пообедать, – остановил ее Кларк.
– Но мы уже с голоду помираем, – запротестовал Джек.
Черт, он же и сам заметил, что из-за его плохого настроения никто так толком и не позавтракал.
– Тогда давайте где-нибудь по дороге купим пиццу.
– Ладно. – Джек сразу воспрянул духом.
Доехав до ближайшей пиццерии, Кларк вылез из машины и начал отстегивать Тиган, но под недоуменными взглядами Джека и Алтеи замер.
– Что? Раз все такие голодные, то давайте прямо здесь и поедим.
– Как скажешь! – радостно воскликнул Джек, выпрыгивая из машины.
Чувствуя, как текут слюнки от одного запаха томатного соуса и свежеиспеченного теста, они уселись за стол в красно-белую клетку и заказали огромную пиццу, три колы и стакан молока.
– Смотри, Джек. – Алтея встала и подошла к настоящему музыкальному автомату. – Это и есть джук-бокс.
– Странная штука. Айподов им, что ли, мало?
Улыбнувшись, Алтея вытащила из кармана мелочь.
– Хочешь что-нибудь послушать?
Джек пожал плечами:
– Давай что-нибудь рождественское.
Они вернулись за столик, и, когда им наконец-то принесли пиццу, Кларк выдал по куску Алтее и Джеку, а сам принялся нарезать порцию Тиган.
Наслаждаясь рождественскими гимнами и смакуя свежеиспеченную пиццу, Кларк был на седьмом небе от счастья и при этом отлично понимал, что обязан этим блаженством одной лишь Алтее. Все шло так замечательно, что сейчас он даже с легкостью поверил бы, что анализ ДНК окажется в его пользу, годами мучившие его страхи наконец-то развеются и отныне он сможет просто жить и наслаждаться жизнью. Наслаждаться детьми и не бояться, что однажды их потеряет.
И тогда ему уже не придется втягивать Алтею в свои проблемы. Ведь этих проблем просто не будет. Но они все равно не смогут быть вместе. Доверять-то он по-прежнему не умеет. А какая может быть речь о каких-либо отношениях без доверия?
Но, с другой стороны, если эта женщина раз за разом доказывает свою незаменимость, может, она и его научит вновь доверять, любить и быть любимым?
* * *
Поужинав салатом из того, что нашлось в холодильнике, Алтея быстро прибралась на кухне и присоединилась к Кларку с детьми перед телевизором.
Поход по магазинам, пиццерия и совместное приготовление салата взбодрили Кларка с Джеком, но Тиган полностью вымоталась и тихо уснула у отца на коленях.
