За его спиной скрипнула дверь. Джулия и Фред тоже вышли на балкон. На нем легко поместились бы столик, два стула и шезлонг, тем не менее Алеку показалось, что на балконе стало слишком людно.
— Милый дворик, — заметила Джулия.
«Вот интересно, ей правда понравился вид из окна, или она просто не хочет смотреть на меня?» — подумал Алек.
— Даже без качелей? — спросил Алек, специально вовлекая детей в разговор, хотя и сам до конца не понимал, почему вообще про них вспомнил.
— Там полно для них места, — вставил свое слово агент.
Джулия промолчала. Она задумчиво сорвала засохший цветок какого-то яркого однолетнего растения, посаженного в висящем на перилах ящике.
— Площадь участка достигает одного акра. Нынешние хозяева пользуются услугами местной озеленительной компании для поддержания порядка на территории.
Алек снова посмотрел на двор, пытаясь представить там качели и детскую горку, но не смог. Пруд с карпами и безупречно постриженная лужайка слишком органично вписывались в общую картину дома. Он нахмурился.
— Этот двор напоминает мне кампус школы, в которой я учился. Он, конечно, милый и безупречный, но я бы не хотел провести остаток своей жизни здесь.
Лицо Джулии выражало понимание. Фред откашлялся.
— Я оставлю вас наедине с вашей… э-э-э… подругой, чтобы вы могли все обсудить.
Когда они остались одни, Алек облокотился на кованые перила и поинтересовался:
— Вот теперь вы, вероятно, напомните мне о наших профессиональных отношениях и скажете, что мы не должны больше целоваться.
— Вы в этом уверены? — По ее улыбке Алек не мог определить, дразнит она его или просто шутит.
— А что, есть другие варианты?
Несколько мучительных минут она стояла молча, затем медленно покачала головой.
— Нет. Вы правы. Или это я права, раз уж вы считаете, что это было мое решение?
— Вы умная женщина. Видимо, такого больше не повторится, — улыбнулся Алек.
— Я на это надеюсь.
— Давайте пока оставим это. — Он скрестил руки на груди, дабы удержаться от соблазна, и сменил тему: — Так что вы думаете об этом доме? Только честно.
Джулия была рада обсудить что-то помимо их взаимного влечения.
— Он милый, — начала она. — Очень много места для развлечений, и, как успел заметил ваш агент, окончательная отделка выполнена на самом высоком уровне.
— Но здесь нет домашнего тепла, — покачав головой, заметил Алек. Он сам пришел к этому выводу.
— Я… да. Я с вами согласна. Район хороший, но сам дом… Он похож на картинку из журнала. Слишком… застывший. Слишком безупречный. Такое ощущение, что люди здесь лишние и надолго не задерживаются.
— У него нет души, — согласился он.
Джулия моргнула.
— Мне пришла в голову та же самая мысль, пока мы осматривали его. Мне жаль, Алек.
Она сочувственно положила ладонь на его руку, но затем быстро отдернула и отступила назад.
— Не доверяете мне? — мягко спросил он.
— Я не доверяю нам обоим.
«Еще парочка таких откровений — и я за себя не отвечаю», — почти поклялся себе Алек.
Они спустились на первый этаж. Фред с надеждой ожидал их на кухне.
— Боюсь, это очередная неудача.
Агент вздохнул и закивал.
— Я пробегусь по списку домов снова первым делом, как только приду на работу в понедельник. Ваш дом где-то там, Алек. Мы его обязательно найдем.
Он говорил это после каждого осмотра. Алек посмотрел на Джулию. Впервые он готов был согласиться с Фредом.
Прошла еще одна неделя. У Колина и Даниель закончился учебный год, и три раза в неделю они ходили в пришкольный лагерь, а остальные два дня проводили у ее родителей вместе с двоюродными братом и сестрой. Такое расписание устраивало всех, даже Джулию, которой приходилось бегать как белка в колесе, чтобы успеть заехать за детьми и забрать их домой. Родители предлагали ей оставлять Колина и Даниель по четвергам с ночевкой.
— Ты хоть отдохнуть немного сможешь, — в очередной раз заметила мама, когда они говорили по телефону. — Или вот с Алеком бы встретилась. Приятный молодой человек, — хитрым голосом добавила Шерил. — И такой красивый.
Джулия улыбнулась и ответила:
— Я подумаю об этом.
Мысли об Алеке и так не покидали Джулию. Кампания по восстановлению и модернизации его имиджа шла полным ходом, поэтому думать о нем двадцать четыре часа в сутки было абсолютно естественно.
Джулия отправила десятки статей в различные издания по всей стране, написала кучу постов в Твиттере и договорилась о появлении Алека на нескольких мероприятиях в Чикаго и его окрестностях, включая широко освещаемую средствами массовой информации приближающуюся выставку «Семейные забавы Среднего Запада». Это ежегодное событие привлекало внимание огромного количества матерей и проводилась с четверга по субботу в больших банкетных залах самых шикарных чикагских отелей. Компания «Лучшее — детям» уже и так была золотым спонсором. Теперь, после очередного крупного вложения денег, стала платиновым. Благодаря этому Джулии удалось договориться об участии Алека в соревновании «Готовим с детьми».
Хорошая новость в том, что мероприятие покажут по телевизору. Не очень хорошая — это будет прямая трансляция. Что бы ни сказал или ни сделал Алек, это сразу попадет в эфир. Одно неверное слово или движение, и они снова окажутся там, откуда начали.
Джулия ему так и сказала, когда заскочила к нему в офис в понедельник утром.
— «Готовим с детьми», да? И что мне нужно будет делать?
— Ничего сложного. Готовить с детьми.
— С чьими детьми? — прищурился Алек. — Мне нужно будет привести их с собой или их предоставят организаторы в комплекте с кастрюлями и сковородками?
Джулия покачала головой.
— Остальные именитые повара приведут детей с собой, в большинстве случаев они берут на такие мероприятия своих детей. В вашем случае мы кинем клич сотрудникам компании «Лучшее — детям» — может, найдутся добровольцы.
Алек не разделял ее уверенности.
— Не знаю, — медленно произнес он. — Может, я лучше буду именитым гостем, который пробует приготовленные блюда?
— Нет. Там нужны только повара. Пробовать будут зрители. — Джулия сглотнула. — Вы ведь умеете готовить, да? Хотя бы пожарить яичницу или нарезать продукты для гамбургера?
— А вы не поздно спрашиваете? Вы же меня уже записали.
Сердце Джулии ушло в пятки.
— Так вы не умеете? Пожалуйста, скажите, что умеете.
— Ну, думаю, я смогу вскипятить воду. — Выражение его лица просветлело. — А еще я знаю, как обращаться с микроволновкой. Знаю, где находится кнопка «пуск».
