— Нет. Там нужны только повара. Пробовать будут зрители. — Джулия сглотнула. — Вы ведь умеете готовить, да? Хотя бы пожарить яичницу или нарезать продукты для гамбургера?
— А вы не поздно спрашиваете? Вы же меня уже записали.
Сердце Джулии ушло в пятки.
— Так вы не умеете? Пожалуйста, скажите, что умеете.
— Ну, думаю, я смогу вскипятить воду. — Выражение его лица просветлело. — А еще я знаю, как обращаться с микроволновкой. Знаю, где находится кнопка «пуск».
Да он просто издевается над ней!
— О боже! — Джулия упала в кресло.
Она же видела роскошную кухню в его квартире. Алек, конечно, вырос в обеспеченной семье, но Джулия наивно предполагала, что у него есть хотя бы какое-то элементарное представление о приготовлении еды.
— Вы что, каждый день по ресторанам ходите? — спросила она.
— Зачем по ресторанам? Я часто задерживаюсь в офисе по вечерам и заказываю еду с доставкой. Очень удобно — не надо мыть посуду.
Алек улыбнулся. Джулия серьезно посмотрела на него.
— Это вредно для здоровья. — И дорого. И грустно. Очень грустно.
— Я договорился с парочкой поваров в близлежащих ресторанах. Они специально для меня готовят блюдо дня с низким содержанием жира и соли. — Алек пожал плечами. — Стоит, конечно, немного дороже обычного, но с моим плотным расписанием это гораздо удобнее, чем нанимать личного повара.
Джулии нужно было срочно что-нибудь придумать.
— Так, сегодня вы будете ужинать у меня. — Она не доверяла ни себе, ни ему. Их взаимное притяжение порой переходило все границы. Но они будут не одни. Колин и Даниель — отличный сдерживающий фактор. — Сможете подъехать в шесть вечера?
— Джулия, вам не стоит напрягаться и готовить для меня ужин.
— О, я и не собираюсь. Это вы будете готовить ужин, — добавила она, ухмыльнувшись. — Вам прочло необходимо потренироваться перед кулинарным дебютом.
Его брови взлетели от удивления. Джулия думала, что Алек начнет возражать, но он спросил:
— А что я буду готовить?
— Что-нибудь легкое.
— Макароны с сыром? Я слышал, что на упаковке от макарон всегда есть рецепт приготовления, — нервно улыбнулся Алек.
— Не настолько легкое, — улыбнулась в ответ Джулия. — Не опаздывайте. Дети становятся неуправляемыми, если их вовремя не покормить.
Джулия подумала, что его улыбку как ветром сдует после такого замечания, но вместо этого Алек заулыбался еще шире. Он понизил голос и с издевкой спросил:
— А вы?
— Ты ведь не просто так звонишь? — спросила Джулия на десятой минуте разговора с сестрой тем же вечером.
— А что, заметно? Ш-ш-ш! Это был хитрый план.
Элоиза начала намекать на личную жизнь Джулии, не успели они поздороваться друг с другом. Хитрый план, очень хитрый.
— Тебя мама подговорила?
— Вообще-то папа. Я заехала к ним вчера вечером, и он сказал, что в твоей жизни появился мужчина. Я была удивлена и немного обижена. Почему ты мне ничего не рассказала?
— Потому что нечего рассказывать. Алек — клиент.
— Ага. — Сестра поверила ее словам не больше, чем сама Джулия. — Папа мне сказал, что вы там какие-то дома уже ищете.
— О господи! Ничего мы не ищем! Мы просто ездили посмотреть один дом. Алек живет в квартире, но хочет переехать. Ему просто нужен был мой совет. Вот и все.
Но это было не все. Далеко не все. Джулия прикоснулась к губам. Они слегка дрожали от желания. Она вздохнула.
На другом конце провода послышался голос Элоизы:
— Папа нашел его фото в Интернете. Он прекрасен.
— Нельзя оценивать человека по фотографии, — заметила Джулия.
— Он тебе нравится?
Чувствуя, как от недовольства краска подступает к ее щекам, Джулия выпалила:
— Конечно, он мне нравится! Ты сама только что сказала, что он прекрасен! Я мать-одиночка, а не монашка!
— Хочешь поговорить об этом?
— Вообще-то я даже думать об этом не хочу. Но все равно спасибо.
— Просто будь осторожна.
— Я всегда осторожна.
Джулия не могла себе позволить быть неосторожной. Слишком многое было на кону. Но несмотря на это, забытые эмоции и желания начали потихоньку просыпаться и грозились устроить бунт. Позволит ли она им взять над ней верх? Этот вопрос мучил ее и не давал спать по ночам.
Весь вечер Алек с нетерпением смотрел на часы. Он должен прийти вовремя. И дело было вовсе не в энтузиазме по поводу готовки. Тем не менее он ощущал предвкушение, отъезжая около пяти часов вечера от здания компании «Лучшее — детям». Он остановился у магазина на углу дома Джулии. Сначала он взял бутылку красного вина, затем положил ее на полку и поменял на белое. Ее он тоже поставил на место. Вино для простого ужина посередине недели как-то слишком официально. Даже самонадеянно. Насколько он знал, Джулия не пила. Алек остановился у стенда с газировкой. Джулия будет не в восторге, если он притащит ее детям что-то слишком сладкое и с низким содержанием питательных веществ. Хотя Колину и Даниель эта идея, скорее всего, пришлась бы по душе. Отличный способ расположить к себе детей. Алек очень нервничал в ожидании целого вечера в их обществе.
Но поскольку с пустыми руками являться в дом не принято, он взял букет маргариток.
— Это все? — спросила его кассир.
Цветы он подарит Джулии. А как же дети? Ему, наверное, надо взять что-нибудь и для них?
— Ну так что? — торопила его женщина.
Алек взглянул на стойку у кассы, расположенную напротив него, и схватил первую попавшуюся вещь — два вентилятора на батарейке.
— Еще это, пожалуйста.
На этот раз дверь в квартиру открыла Даниель. Она совсем не обрадовалась его приходу.
— Здравствуй, Даниель.
— Здравствуйте, — сказала она и не сдвинулась с места. Похоже, Даниель не собиралась его впускать.
«Прямо как Цербер», — подумал Алек.
— Как футбол?
— Хорошо.
Из-за спины Даниель выглянул Колин.
— Привет… Алек. — Сказав это, мальчик засмеялся. Скорее всего, вспомнил про «малька».
— Привет.
Теперь они оба стояли в дверях и не давали ему пройти. «На совете директоров и то лучше», — подумал Алек.
— Ваша мама дома?
— Ага, — ответил Колин. — Она переодевается.
Алек заглянул в квартиру и увидел коридор, ведущий в спальню. Если бы картинки, возникшие у него в голове, были фильмом, на него точно бы поставили ограничения по возрасту. Он попытался отмахнуться от них.
— Ничего, если я зайду?
Алек был уверен, что если бы не Колин, он так бы и остался стоять в дверях.
— Конечно, сказал мальчик.
Алек вытер ноги о дверной коврик, проследовал за детьми в зал и присел на диван. Цветы и пластиковый пакет из магазина все еще были в его руке. Он сидел, положив ногу на ногу, но при этом совсем не чувствовал себя расслабленным. Телевизор был включен, и по нему шли мультфильмы; но глаза детей все равно были устремлены на него. «Да уж, и вправду совет директоров был бы лучше».
