Джош решил, что с пустыми руками в Швейцарию он не вернется. Он сумел прожить без Мередит целых десять лет, значит, сможет и дальше обходиться без нее. «Почему же у меня не хватает смелости послать свое предложение Дюранам?» – думал он.
Джош успокаивал себя мыслью о том, что Дюранов нет в городе, а предложение нужно передать лично в руки. Тогда сделку можно будет заключить немедленно. Но это был всего лишь предлог. Утром Дюраны вернулись, а контракт продолжал лежать у него на столе.
Джош знал, что произойдет с «Картрайт Энтерпрайзиз» после того, как Дюраны продадут ему «Дюрасноу». Медлил он именно поэтому. К тому же он продолжал надеяться на то, что Мередит согласится на его предложение. Для нее это был единственный шанс не потерять работу и компанию, которой она так дорожит.
Но с тех пор, как два дня назад они вернулись с Медвежьей горы, Мередит так и не связалась с ним.
Он дал ей целых два дня на то, чтобы обдумать его предложение. Более чем щедрое, но она не воспользовалась им. Джош получил, таким образом, полное право начать открытую и безжалостную борьбу. Его ожидала самая обычная сделка, а значит, ему нет дела до того, что «Картрайт Энтерпрайзиз», потеряв возможность купить «Дюрасноу», обанкротится.
Но Джош так и не смог убедить себя в этом. Ему пришлось признаться самому себе, что он все-таки беспокоится из-за Мередит. Эта сделка была жизненно необходима ей. И он, несмотря ни на что, в глубине души хотел помочь ей.
Вечером должен был состояться ежегодный зимний бал. Там соберутся все богатые жители Аспена, включая Дюранов. Наверняка Мередит тоже будет там. При мысли о том, что он увидит ее снова, Джош почувствовал, как учащенно застучало его сердце. Он решил во время бала в последний раз предложить ей сотрудничество.
Мередит вошла в Красный зал без двух минут девять. Дважды она собиралась вернуться домой, но каждый раз напоминала себе, что делает это ради Кэрли. Она знала, что ее сестре предстоит намного более серьезное испытание, чем деловые переговоры. При этом, убеждая ее поговорить с Джошем, Кэрли была настолько спокойна, что Мередит стало стыдно за свою трусость.
– Ты в порядке? – спросила она у Кэрли.
– Конечно. Но мне будет намного легче после того, как я поговорю с Марком.
– Знаю.
Обычно Мередит не пользовалась косметикой, но на этот раз решила сделать исключение. На ней было длинное черное обтягивающее платье без бретелек. Волосы она собрала на затылке. Макияж ей делал профессиональный визажист. Мередит казалось, будто она играет чужую роль. От этого она нервничала еще сильнее.
– Успокойся, – постаралась поддержать сестру Кэрли. – Не забывай, что это просто деловые переговоры.
К несчастью, именно в этом и заключалась вся проблема. Она шла к Джошу по делу, но те чувства, которые она испытывала к нему, были далеко не профессиональными.
– Ты видишь его? – поинтересовалась Кэрли.
Мередит надела маску и стала осматриваться.
Большинство гостей тоже было в масках. Она без труда нашла Джоша. Он, как всегда, решил выделиться: на нем был смокинг, без которого на подобные мероприятия просто не пускали, но лицо оставалось открытым.
Он разговаривал с какой-то блондинкой.
– Он занят, – подытожила Мередит.
Кэрли взглянула на Джоша, а затем снова перевела взгляд на сестру.
– Неужели ты ревнуешь? – хитро улыбаясь, спросила она.
– Конечно, нет, – отрезала Мередит.
Кэрли понимающе, почти по-матерински, посмотрела на нее, будто говоря: «Ну да… конечно!»
– Тебе придется прервать его, – заявила она. Пофлиртуй немного. Поговори с ним. – Мередит огляделась. Джош танцевал со своей спутницей, нежно положив руку ей на спину. – Ты должна сделать это прямо сейчас, – посоветовала ее сестра, – потому что мои будущие родственники уже заметили меня.
Мередит оглянулась. Дюраны махали Кэрли руками, приглашая ее присоединиться к ним. Она услышала, как ее сестра глубоко вздохнула. Тут же позабыв обо всех своих проблемах, она обняла Кэрли.
– Со мной все будет в порядке, – сказала она, что бы ты ни решила.
– Я знаю, – произнесла Кэрли, изо всех сил пытаясь улыбнуться. – Теперь иди.
Мередит прошла несколько шагов и остановилась. Она и понятия не имела о том, как ей удастся подойти к Джошу и что она будет говорить. Ей нужно было хоть какое-то время на раздумье. Вдруг за ее спиной раздался знакомый голос:
– Здравствуй, Мередит.
Это был не Джош, а Фрэнк Каммингс, с которым она была знакома целую вечность. Он был стоматологом, и когда-то она пыталась встречаться с ним.
Мередит изобразила улыбку.
– Как дела, Фрэнк?
– Нормально. Спасибо. А у тебя? Я слышал о том, что произошло с тобой во время катания на лыжах;
– Мне уже намного лучше. К счастью, растяжение почти прошло. Фрэнк, – быстро сказала она, не хочешь потанцевать?
Отделавшись от приставучей блондинки, Джош остановился в углу зала и стал наблюдать за тем, как к Мередит подошел какой-то мужчина. Этот тип очень странно смотрел на нее. Джош знал, что означает этот взгляд, и это ему очень не понравилось.
Черт побери! Я ревную! понял он и принялся укорять себя за то, что позволил эмоциям управлять собой. Но отвести глаза от Мередит ему не удавалось. Увидев, что этот тип положил руку ей на спину, он сжал кулаки. Убери от нее свои грязные лапы! – мысленно потребовал Джош.
Внезапно он решился и быстро подошел к танцующей паре.
– Извините, – произнес он, дотронувшись до плеча партнера Мередит. – Вы не возражаете, если я прерву ваш танец ненадолго?
Мередит обернулась и удивленно посмотрела на него.
– Как дела, Джош? Я Фрэнк Каммингс. Помнишь меня? – спросил Фрэнк.
– Конечно, помню, – ответил Джош, угрожающе возвышаясь над Фрэнком. – Дела у меня идут хорошо. А у тебя?
Фрэнк засмеялся.
– Замечательно. Мой бизнес никогда не был настолько удачным. Я слышал, что ты все еще даешь частные уроки на Медвежьей горе.
Джош уставился на Мередит. Что она рассказала ему? – невольно спросил он себя.
– Только для тех, кто соглашается заплатить.
Прежде чем Мередит поняла, что происходит, он схватил ее и закружил в танце, уводя все дальше от Фрэнка. Она восприняла вполне спокойно.
– Спасибо, что вернул мой рюкзак, – поблагодарила она.
– Не за что, – сказал Джош. Он кивком указал на ее лодыжку. – Вижу, ты чувствуешь себя намного лучше.
– Она почти не болит, – произнесла Мередит. – Удивительно, как подействовала смена обстановки.
Кстати, – добавила она, – странно, что ты еще здесь.
– Пока я не собираюсь уезжать, – ответил Джош.
– У меня осталось здесь одно незаконченное дело.
