— Это долгая история. И довольно скучная. Будем считать, это недостаток воспитания в чисто мужском обществе.
— Я поняла. Кулинарному искусству тебя не учили.
— Меня обучали ремонту иномарок и полетам на вертолете.
Рейчел округлила глаза.
— Ты действительно это умеешь?
— Да. Если кто-то приставит пистолет к моей голове. Мои отец и дядя летали на вертолете по делам и ради развлечения. Я давно уже не летаю и в свое время отчаянно упрашивала их продать вертолет. Но меня никто не слушал.
— Вот это да! Ты очень необычная женщина, Аннелиз. Я рада, что мы познакомились.
Комплимент Рейчел был сердечным и искренним. И Аннелиз приняла его. С нескрываемым удивлением она осознала — есть люди, которые относятся к ее достижениям и умениям отнюдь не так пренебрежительно, как она сама.
От эмоций у нее сдавило горло. Откашлявшись, она сказала:
— Спасибо. Ты тоже замечательная!
* * *
В среду утром Аннелиз уже точно знала, в каких комнатах потребуется больше всего работы и какую мебель нужно отдать на благотворительные цели после одобрения миссис Эли.
Стояла сказочно хорошая погода, и, хотя после таяния снега дороги немного развезло, на улице было просто великолепно!
После завтрака Аннелиз начала готовиться к отъезду. Она бродила по дому, пытаясь представить в нем Сэма и его воображаемую семью. Она уже ненавидела его будущую жену…
И вдруг Аннелиз остановилась как вкопанная и подогнула пальцы ног в резиновых сапогах. Совершенно неожиданно она осознала — ей хочется детей от Сэма! Столько детей, сколько пошлет судьба.
Покачнувшись, она приказала себе забыть об этой мысли. Сэм ее не хочет. Он просто наслаждался ее телом. Ему был нужен от нее только секс. Все банально и понятно.
Да, но близость с Сэмом не назовешь банальной. Она была беспрецедентно прекрасной. В его объятиях Аннелиз чувствовала себя желанной и женственной. И эти ощущения позволили ей — впервые в жизни! — задуматься о том, чего она ждет от будущего.
Сэм продемонстрировал ей новые возможности. Он практически умолял ее рискнуть — быть смелой и дерзкой, каковой ее все считали. Когда они лежали в его постели после душа, Сэм задал ей откровенный вопрос. Готова ли она рискнуть и выяснить, к чему приведут их отношения?
Сэм осмелился сделать первый шаг — он заговорил о гораздо более глубоких эмоциях, чем физическое удовольствие.
Но Аннелиз поступила по-старому — отгородилась от Сэма и фактически его прогнала. Она боялась страданий, ее страшила сама идея рождения детей. Она опасалась — пройдет время, и Сэм будет смотреть на нее с разочарованием и сожалением.
И вот теперь у нее так тяжко на душе, что она едва сдерживает слезы…
Да, ее воспитывали мужчины. И никто не научил ее женственности. Но она нравится Сэму такой, какая она есть! Он говорил об этом, и не однажды. Более того, он научил ее ценить и принимать себя.
Сэм — редкий и замечательный человек. Настало время с ним объясниться.
Пару часов спустя Аннелиз подъехала к магазину в пригороде Шарлоттсвилла. Вряд ли в этом районе ей встретится кто-то знакомый. Нервничая и тревожась, она знала — ей будет трудно вести с кем-либо светскую беседу. Кроме того, Аннелиз никому не желала объяснять, чем занята.
Сначала, прихватив торговую тележку, она направилась к отделу посуды. Через двадцать пять минут Аннелиз приступила к покупке продуктов. В целом на реализацию проекта «Сэм» ушло чуть менее часа.
Аннелиз покачивала головой, насмехаясь над собой, когда направилась к машине. Оказывается, широкие жесты стоят дороже, чем она предполагала. К счастью, у нее денег куры не клюют.
Кстати, нужно отправить хороший подарок для ребенка Рейчел и Даррена…
Войдя в свою квартиру, Аннелиз вдохнула спертый воздух и обнаружила почти засохшие комнатные растения. Конечно, она забыла их полить перед отъездом! В который раз… На мгновение Аннелиз ощутила прежнюю неуверенность. Сумеет ли она позаботиться о ребенке? Сначала ее недолго воспитывала плохая мать, а затем Аннелиз лишилась и ее. Годы становления личности сопровождались стрельбой из пневматической винтовки, кулачными боями и играми в войну в лесу вокруг замка Вольфов.
Беспорядочные мысли кружились в ее голове, пока она машинально носила вещи из автомобиля. После четвертого похода к машине Аннелиз с отвращением покачала головой. Может быть, Сэм прав? Она действительно избалована — отец потакал всем ее прихотям. Но и эгоисткой она не хотела себя считать. Аннелиз дорожила своей семьей, занималась благотворительностью.
А теперь ради ребенка Аннелиз готова изменить свою жизнь.
Быть матерью — очень ответственная обязанность. Ей придется жертвовать собой, потребности ребенка должны стать для нее важнее собственных. Сможет ли она быть достойной женой для Сэма? Получится ли из нее хорошая мать?
Аннелиз тяжело опустилась на стул, сжимая в руках пакет с мукой. Ее одолевали ужас и радость. Внезапно будущее заинтриговало ее заманчивыми возможностями. Но она не настолько наивна, чтобы игнорировать оборотную сторону медали. Если Аннелиз попытается изменить свою жизнь и это ей не удастся, последствия окажутся катастрофическими.
В среду Сэм уехал с работы еще до шести часов. Он никогда не возвращался домой так рано.
Да, в последнее время его поведение вряд ли можно назвать разумным. Весь день он воображал, как Аннелиз едет в автомобиле по главной трассе домой…
Дрожащей рукой он засунул ключ в замочную скважину. В течение следующего получаса ему нужно принять душ, переодеться и в тишине решить, не является ли придуманный им план настоящим самоубийством?
Едва открыв дверь, он застонал, проклиная насмешки капризной судьбы. Именно сегодня к нему приехала мать.
— Привет, мой сладкий, — сказала она, обволакивая его туманом терпких духов и заключая в крепкие объятия.
Услышав ее южный акцент, Сэм на мгновение растерялся.
— Мама, — произнес он, сожалея о том, что когда-то дал ей ключи от квартиры, — что ты здесь делаешь?
Сэм обожал мать, но после того, как ему стукнуло тридцать пять лет, она стала одержима желанием его женить. Ее внезапные посещения подразумевали — она с кем-то сговорилась и притащила с собой потенциальную невестку.
Шарлин Эли широко улыбнулась. На ней был стильный шерстяной костюм, слишком яркий для ее возраста.
— Разве мамочка не имеет права навестить своего ребенка? Пойдем на кухню. Я познакомлю тебя с Дафной. Тебе понравится, что она для нас приготовила.
Аннелиз часто нарушала обещание перестать нецензурно выражаться. Вот и сейчас она не удержалась. Вероятно, теперь ей следует помыть рот с мылом. Но готовить еду оказалось чертовски трудно!
