– Хороший день был у тебя, – кивнула Невзора и принялась тормошить своих детей: – Эй, проглоты, вставать пора!
– А покушать есть чего? – протирая глаза и потягиваясь, сел на лавке крепыш Смолко.
– Всё б ты кушал, обжора, – встрепала ему вороные вихры мать. – В лес сейчас пойдём – авось, поймаем кого.
Дочку Невзора будила нежнее и мягче, щекоча ей шейку и целуя в заострённые ушки.
– Вставай, моё золотце, просыпайся, дитятко, – приговаривала она. – Ночь грядёт, на охоту пора.
Люта, встряхнув вьющейся, как овечье руно, гривой волос, бодро вскочила на ноги – будто сна ни в одном глазу не было. Невзора постучала по лестнице, ведущей на полати:
– Цветик, не залёживайся! Как потопаем – так и полопаем.
Цветанка неспешно, с тягучей ленцой слезла на пол, прочищая пальцами в уголках глаз. Выдохшийся, угасший венок сидел на её голове набекрень; вся волшебная сила ушла из него, остались только увядшие цветы. Она потянулась до хруста и подошла к окошку, за которым догорал нежаркий лесной закат.
– Эх, как же скучаю я по солнышку ясному! – вздохнула она. – А всё глаза проклятые! Дорого б я дала, чтоб они опять днём видеть стали…
– Ничего не поделать, – сказала Невзора. – Такая уж наша стезя – ночная.
Васильковая синь глаз Цветанки наполнилась густым вечерним сумраком, а в глубине с нежной грустью мерцал отблеск сна, из которого она только что вынырнула.
– Ежели б не твои веночки волшебные, я, поди, и совсем забыла бы, что такое день, – шепнула она, снова подхватывая Светланку и крепко стискивая. – Хорошо в твоих снах, светло.
– Ты видела матушку и дедулю? – Девочка обвила руками шею Цветанки, отвечая такими же щемяще-нежными объятиями.
– Ага, – улыбнулась та, потеревшись кончиком носа о носик Светланки. – Сладкая встреча была – сто лет бы так спать… Наколдуешь мне ещё, кудесница моя?
– Непременно, – с готовностью отозвалась девочка. И попросила нежданно для себя: – А можно мне с вами?
Близость ночи манила её лесными чарами, влекла прохладным пологом звёздного плаща. Обыкновенно она дальше крыльца не высовывала носа после наступления темноты, но сегодня ей вдруг захотелось прогуляться под луной.
– М-м, – нахмурилась Цветанка. – Нет, моя радость, нечего тебе делать в лесу ночью. Нам охотиться надо будет, а не за тобою приглядывать. Оставайся-ка дома да спи-почивай.
– Да я днём чего-то выспалась, сморило меня, – уговаривала Светланка, разбрасывая на лице Цветанки щедрые пригоршни заискивающих поцелуев. – Ну пожалуйста, хоть недолго! Прокати меня на себе, а я тебе хоть дюжину снов сплету!
– Вот ещё выдумала, – буркнула Цветанка. – Я тебе что – лошадь, чтоб кататься на мне?
Впрочем, она скоро поддалась ласковым уговорам и согласилась взять Светланку на короткую прогулку. Ночной лес открыл девочке свои загадочные тропинки, обнимая её за плечи свежим дыханием, а желтоватое мерцание глаз оборотней отзывалось где-то под сердцем знобкой дрожью. Нет, Светланка не боялась чудовищных зверюг, неслышно скользивших меж тёмных стволов; она выросла с ними и видела от них лишь любовь и заботу, а потому даже представить себе не могла хотя бы на миг, что те могли причинить ей зло. Их жутковатый облик и быстрота движений заставляли её проникаться к оборотням огромным, благоговейным уважением. В груди каждого зверя билось родное сердце, в очах светился человеческий разум, а когда девочка зарывалась пальцами в густой мех Цветанки, серебрившийся в лунном свете, её руку согревало близкое и дорогое тепло.
Смолко и Люта с ворчаньем и озорным тявканьем принялись играть на полянке – то гонялись друг за другом, то катались пушистым рычащим клубком, то подпрыгивали и ловили пастями плавающих над травой духов-светлячков. Наблюдая за их вознёй, Светланка не могла удержаться от смеха, и некая незримая сила отрывала её ноги от земли, звала к ним присоединиться… Она не боялась их когтей, но на пути у неё выросла чёрная глыба с мохнатым загривком – Невзора. Мягко оттесняя девочку тёплым боком, она не подпускала её близко к играющим зверятам. Светланка вздохнула: её всю жизнь вот так отстраняли, оберегали, боялись оцарапать, толкнуть, сделать больно… Маленькие оборотни подросли – уже не взять их матери за шкирку и не отнести куда угодно, а их игры в зверином облике становились всё грубее. Не место было маленькой и хрупкой Светланке рядом с ними, когда они принимались резвиться.
А луна тем временем набросила на лес серебристую пелену тайны. Молчали вековые деревья, слушая звуки ночи, тропинка скользила под ногами быстрой змейкой, а рядом прохладно светились жёлтые огоньки глаз Цветанки-волчицы. Она всё-таки позволила Светланке взобраться на себя и неторопливо, плавно понесла её. Покачиваясь на её спине и вцепившись в густую шерсть, чтобы не упасть, девочка сдерживала щекочущий смех: сердце будто превратилось в пушистый шарик и упруго скакало под рёбрами от нарастающего восторга. Цветанка с шага перешла на бег, и деревья замелькали мимо; Светланка то и дело сжималась, боясь, что они вот-вот врежутся, но нет – волчица ловко огибала стволы. Ночь ткала звёздное покрывало, которое шелковисто окутывало плечи, ласкало волосы и струилось мерцающими складками, и Светланке хотелось, чтобы этот головокружительный бег никогда не заканчивался… Когда Цветанка взвилась в прыжке через затопленный овражек, душа девочки тоже словно взлетела на упругих, широких крыльях, сотканных из ветра. В воде мелькнул холодящий лик луны, и время словно застыло на мгновение, заложив уши Светланки стрекотом и звоном крови в жилах. Приземления она почти не ощутила – просто очнулась, когда Цветанка уже бежала по земле.
«Ну, будет с тебя», – послышался в голове девочки её голос.
Земля колыхалась, дышала, ладонями Светланка ощущала биение её глубоко запрятанного горячего сердца. Она и сама дышала вместе с нею: вдох-выдох, вдох-выдох… Пальцы путались то в благоухающей земляникой траве, то ворошили тёплый мех за ухом лежавшей рядом волчицы. Взяв её морду в свои ладони, Светланка жарко расцеловала её.
– Цветик, я тебя люблю… Очень, очень, очень. Я не покину тебя! Никогда-никогда…
Душа нахохлилась воробышком от нежности, но в сузившихся глазах Цветанки прорезалась колкая, как сухая хвоя, усмешка.
«Так уж и никогда? Вырастешь – и, как все девушки, захочешь замуж. Вот увидишь, так и случится».
