Девочки вырезали несколько сообщений о происшествиях, наклеили их на большой лист картона и повесили его на стену. Вспоминая заметки Алана, Лоррен вместе с ученицами увлеченно обсуждала влияние владельцев печатного издания на общественное мнение, степень политизированности каждой газеты и те ловкие приемы, с помощью которых журналисты выдают мнения за факты.
Она сказала девочкам, что в следующем семестре попросит их сделать проект газеты, а пока посоветовала изучить побольше разных публикаций в прессе. В перерыве в учительской Лоррен рассказала Анне о своих экспериментах. Ее слышали и другие учителя. Многие явно неодобрительно смотрели на Лоррен, и ей стало ясно — тема, за которую она так энергично взялась, неслыханное новшество для этой школы. Ей намекнули, что ни одна из учительниц не отваживалась еще на подобные опыты. «Уверена ли мисс Феррерс, что директриса одобрит это?»
— Данная тема совершенно не вписывается в программу, — недовольно заметила мисс Гримсон, старейшая учительница английского отделения и подруга директрисы. — И она ничем не поможет девочкам в подготовке к экзаменам, что является, по-моему мнению, главной целью образования.
— Этого и не могло быть в программе, — возразила Лоррен, сама удивляясь своему боевому задору, — однако, как мне кажется, данная тема научит их думать самостоятельно и понимать, что происходит за надежными кирпичными стенами этой довольно устаревшей школы.
После такого утверждения число слушателей заметно сократилось, а вскоре они с Анной остались вдвоем.
— Ну и ну! — покачала головой подруга. — За последние несколько дней ты стала такой храброй! Это что, влияние твоего друга журналиста?
— Действительно, — согласилась Лоррен, — Алан помог мне кое-что пересмотреть. — И добавила горько: — Когда смог ненадолго оторваться от своей Марго.
— Да, — сочувственно вздохнула подруга, — Марго остается вне конкуренции. И выглядит она очень чувственно, и одевается с сознанием дела. Притягивает к себе мужчин как магнитом и чрезвычайно им нравится. У нее есть все, кроме интеллигентности. Но когда вокруг столько поклонников, разве это имеет значение?
Лоррен рассказала, что произошло, когда они с Аланом работали.
— Зачем ему надо было держать тебя там? — нахмурилась подруга.
— Чтобы заставить ее ревновать, зачем же еще?
— Едва ли это необходимо. Даже когда Марго демонстрирует явный интерес к другим мужчинам, она никогда не отпускает Алана далеко. Он всегда при ней, чтобы она в любой момент могла вернуться, он же сам говорил. — Анна вздохнула. — Но все равно, это очень интересно… Прими-ка еще один совет от «тетушки»: гони его прочь из своих мыслей и сосредоточься на Мэттью. Он твой со всеми потрохами, только позови. Лучшего мужчины и пожелать нельзя, уж поверь мне!
Школьный семестр закончился за неделю до Рождества. Однажды вечером Лоррен стояла на автобусной остановке, нагруженная пакетами с покупками, как вдруг рядом с ней остановилась машина Алана. Он открыл переднюю дверцу со стороны пассажира и крикнул:
— Садитесь, Лоррен!
Прижимая пакеты, девушка протиснулась на сиденье, поблагодарила Алана, и они нырнули в поток машин.
— Готовитесь к Рождеству? — спросил он, не отрывая глаз от дороги.
— В разумных пределах. А вы?
— Я завтра уезжаю, вы же знаете.
Лоррен слишком хорошо знала это. Ей просто повезло, что она не будет одна на праздники. «Все это время, когда ему казалось, что я будто бы получала удовольствие от ссор с ним, — думала она, — я просто-напросто страстно желала слышать его голос и видеть его».
— Не сжалитесь ли вы над одиноким журналистом, Лоррен, и не согласитесь ли со мной поужинать?
Девушка была так потрясена его приглашением и тем, как он его сделал, что прошло несколько минут, прежде чем она ответила.
— Если вы чем-то заняты, — прервал молчание Алан, — так и скажите. Нет необходимости щадить мои чувства. Для этого у меня найдутся желающие.
— Ну… — Она все еще была в нерешительности. — Мне почти нечего делать сегодня, так что я принимаю ваше приглашение. Мэттью сегодня не придет…
— А Марго уехала писать отчет о показе моды, — сразу парировал он удар.
Лоррен кивнула и отвернулась к окну.
— Ваша мать не будет против?
— Нет. Она ждет на ужин Джеймса, так что, видимо, они будут только рады остаться наедине.
— Отлично, тогда в семь тридцать, — сказал Алан, ставя машину в гараж. — Я позову вас.
Лоррен была счастлива.
Успокоившись немного, Лоррен стала одеваться. Она выбрала платье, в котором была на балу прессы, и, хотя оно было легкое и совсем не зимнее, для свидания за ужином вполне подходило. К тому же она помнила, с каким восхищением смотрел тогда на нее Алан.
Мужчина ее мечты встретил девушку в гостиной и взглянул на часы:
— На пять минут раньше. Необычная и красивая женщина.
— Вы тоже прекрасно выглядите, — заметила она.
— Я никогда не слушаю лесть, — передразнил ее Алан, и они рассмеялись.
— Почему вы выглядите такой счастливой? — Глаза его лучились. — Вы же идете со мной, не с Мэттью.
— Ну, вам тоже нечего радоваться, — заметила она в ответ. — Я плохая замена Марго.
— У Марго вообще нет замены, — заявил он.
Лоррен поняла, что она пытается претендовать на место Марго, и постаралась скрыть, что чуть не задыхается от переполнявшего ее счастья.
— Куда мы направляемся? — спросила она.
— Место называется «Сосновые иголки». Там прекрасная кухня. Я уже бывал в этом ресторанчике на официальных ужинах и торжествах по приглашению для прессы. Его построили недавно. Очень оригинален!
Дизайн ресторана был действительно необычным, а Лоррен, у которой от счастья голова шла кругом, он показался домиком гнома из детских сказок с остроконечной крышей и множеством маленьких окошек, подсвеченных изнутри цветными фонариками.
В зале царил полумрак, создавая интимную атмосферу. Они сели бок о бок на деревянной скамье в одной из ниш, и Алан предложил ей посмотреть меню. Оно было таким большим, что скорее походило на книгу.
— Я плачу, Лоррен, так что вперед! Выбирай все, что захочешь, и не смотри на цифры. Возможно, — он улыбнулся ей в полутьме, близко наклонившись к ней, — такой возможности больше никогда не представится. Так что следует использовать этот шанс по максимуму.
— Почему? — спросила Лоррен, и ее сердце упало. — Вы собираетесь жениться?
— Возможно, — проронил он, изучая меню.
— Итак, — заметила Лоррен, отчаянно пытаясь не показывать свое страдание, — Марго все-таки добилась невозможного. Ей удалось приручить вас и надеть хомут на шею. А теперь она начинает прививать вам любовь к семейной жизни. Так что, — добавила она горько, даже не заботясь о том, как много всего выплеснула сейчас из души, — вы теперь потенциальный муж.
