— Может быть, вы все-таки выпустите меня? — прошипела она сквозь зубы.
— Нет, — ответил он мягко, беря карандаш и что-то добавляя к записям, — и нет. Даже если вы начнете нападать на меня, как однажды уже делали…
Прозвенел дверной звонок.
— Как быстро! — заметил Алан. — Должно быть, она взяла машину. Верная Марго!
Он пошел к двери, и Лоррен, вскочив с кресла, бросилась за ним, но Алан отстранил ее и запер дверь снаружи. Девушка подергала за ручку и услышала, как он засмеялся, спускаясь по лестнице. Лоррен понимала, что должна спокойно и достойно встретить соперницу, но никак не могла взять себя в руки.
Вскоре вошла подвыпившая Марго и враждебно уставилась на нее. Алан с озорной улыбкой наблюдал за происходящим.
— Дорогой, — повернулась к нему Марго, — я думала, что ты будешь один!
Лоррен, с трудом сдерживая гнев, встала, но он, быстро усевшись на ее стул, обхватил за талию и потянул к себе. Лоррен пыталась вырваться, но он крепко держал ее.
— Дорогой, — жалобно простонала Марго, — зачем ты это делаешь? Натравливаешь одну женщину на другую?
— Да. Пытаюсь заставить вас обеих ревновать.
— Дорогой! Меня ты ревновать не заставишь — я прекрасно знаю, что ты мой! — Марго потянула его за руку, усадила на другой стул и, плюхнувшись к нему на колени, обняла за шею, поцеловала. — Теперь ты поцелуй меня, — потребовала она, и Алан прикоснулся губами к ее щеке. — Нет, сюда! — Марго показала пальчиком на свои губы, и он поцеловал ее и спихнул с колен.
— Тебе надо протрезветь, дорогая!
Марго медленно покачала головой.
— Мне так нравится, — ответила она. — Это помогает мне забыть о сдержанности.
— Ты и сдержанность? — Алан цинично ухмыльнулся и повернулся к Лоррен: — Можно крепкий кофе?
— Вы же слышали, что сказала мисс Френч, — ответила она, собирая свои вещи, — ей так нравится.
Она вышла из комнаты, и Алан последовал за ней.
— Не будьте такой стервой, — зло сказал он ей.
— А кем же еще вы прикажете мне быть? — Лоррен остановилась. — Вы задержали меня только для того, чтобы заставить ревновать свою подружку и продемонстрировать мне, как ловко вы управляетесь с противоположным полом. А теперь вы ждете, что я помогу вам выбраться из трудного положения? Почему бы вам не вернуться и не дать ей то, что она так бесстыдно просит? Или вашей мужской силы не хватает, чтобы удовлетворить все ее желания? — Алан схватил ее за руки, его глаза метали молнии, но Лоррен уже не могла остановиться и почти кричала: — Марго для вас легкая добыча, не то что я. Чтобы поймать меня, вам придется потрудиться! Зачем же доставлять себе лишнее беспокойство?
По щекам потекли слезы, и Лоррен, ничего не видя вокруг, услышала размеренный и резкий голос Алана:
— Ну что же, мой маленький цветочек, — он как бы перекатывал слова языком, — я сделаю именно так, как вы советуете!
И он хлопнул дверью.
Лоррен бросилась в свою комнату, села на кровать и, закрыв лицо, безудержно разрыдалась. Теперь Лоррен знала, что у нее нет ни одного мужчины, и что она навсегда останется одна. Да кто вообще может надеяться на победу рядом с такой женщиной, как Марго?
Она все еще плакала, когда ушла Марго. Лоррен через силу поднялась и стала готовиться ко сну. Надев домашнее платье, она открыла дверь, чтобы пройти в ванную.
В тот же момент открылась дверь комнаты Алана. Он, видимо, тоже собрался умываться. Без галстука и в расстегнутой до пояса рубашке. Увидев Лоррен, он остановился и внимательно посмотрел на заплаканную девушку. Он шагнул к ней, но Лоррен быстро вбежала в ванную и захлопнула дверь. Она слышала, как Алан вернулся к себе, дожидаясь, пока она закончит умываться.
На следующий вечер Алан принес в кухню свои тарелки и отдал их Берил, стоявшей у раковины. Лоррен помогала матери вытирать посуду. Она ждала Мэттью, который должен был зайти за ней.
Игнорируя ее, Алан перебросился несколькими фразами с Берил и собирался уже уходить, но Лоррен, преодолев неловкость, остановила его:
— Боюсь, я вчера забыла сказать спасибо. Я действительно очень благодарна вам за записи и советы.
Она делала вид, что полностью поглощена вытиранием чашки, которую держала в руках. Наконец она посмотрела на него, но лицо Алана ничего не выражало. Он только кивнул, и Лоррен заставила себя продолжить:
— Я постараюсь испытать все это на своих девочках и посмотрю, что из этого получится.
Алан опять молча кивнул. Он выглядел серьезным, даже холодным. Раздался дверной звонок, и Лоррен, отбросив кухонное полотенце, пошла открывать. Это был Мэттью. Он призывно раскинул руки, и девушка бросилась к нему, словно ища в его объятиях утешение и поддержку. Он поцеловал ее в щеку, затем в губы. Лоррен услышала, как Алан быстро поднимается по ступенькам. Дверь его комнаты хлопнула.
На этот раз Мэттью повел ее в маленький театр на средневековую пьесу, поставленную местной любительской группой. На удивление, актеры оказались хорошие, и зрители были в восторге. После спектакля Мэттью пригласил Лоррен в ресторан.
— Твоя привязанность все еще не изменилась? — спросил он ее, внимательно разглядывая скатерть. — Я имею в виду, это все ещё Алан?
— Извини, Мэттью. — Лоррен кивнула.
— Я так и думал. — Он разочарованно засмеялся. — Когда он рядом, ты оживаешь. Это чувствуется за милю.
— Это так заметно? — встревожилась она.
— Только потому, что я знаю. И все-таки я не оставляю надежды…
Мэттью отвез Лоррен домой, и на прощанье они поцеловались в машине.
— Ты мне очень нравишься, — прошептала она, — если только…
— Я знаю, что ты собираешься сказать. Не надо.
Лоррен вышла из машины, и он уехал.
Наступила последняя неделя школьного семестра, и обычная работа уже никому не шла в голову. Классные контрольные завершились, девочки расслабились и мечтали о рождественских праздниках. Поэтому Лоррен решила немного развлечь их и принесла на занятия полный портфель газет и журналов, от самых качественных и популярных до довольно посредственных.
Девочки, едва услышав ее задание, тут же расстелили газеты и весь урок с энтузиазмом изучали публикации, стиль, подборки материалов и пытались определить, на кого рассчитаны каждый журнал или газета.
Лоррен обращала их внимание на то, как по-разному трактуется одна и та же история в различных изданиях, на конструкцию и длину предложений в статьях, просила подсчитать количество слогов в словах «качественных» публикаций и сравнить их с более простыми словами других статей.
