Причесав пальцами волосы, Маркус спросил:
– Ты готова к этому?
Она с усилием сглотнула и отрицательно помотала головой.
– Я тоже не готов.
Он притянул ее к себе и поцеловал. Долго и глубоко. Ведь это их последний поцелуй. И он был прекрасным. А затем Маркус отстранился и сказал:
– Нам пора идти.
Они поспешили по лестнице вниз. Ноги Ванессы заплетались. Она подумала, что, если сейчас споткнется и, скатившись с лестницы, сломает шею, это будет легким выходом из этой сложной ситуации. Но ноги ее чудом удержали.
Едва она ступила на мраморный пол прихожей, в дверь вошел Габриэль, одетый в брюки цвета хаки и рубашку поло. Ванесса ожидала увидеть его бледным и усталым из-за того, что ему приходилось столько времени уделять работе и дежурству у постели Трины, но король выглядел загорелым и хорошо отдохнувшим.
Увидев сына и гостью, он улыбнулся, потом обнял Маркуса и крепко пожал ему руку.
Затем Габриэль повернулся к Ванессе и, взяв ее за руки, тоже крепко пожал их.
– Моя милая! Как я рад тебя видеть!
Ее удивило такое сдержанное приветствие от человека, который вроде бы в нее влюблен. А может, он постеснялся обнять и поцеловать ее в присутствии сына? Это объяснение звучало логично. Впрочем, какой бы ни была причина, Ванесса была только рада такой встрече. Если бы король сейчас заключил ее в объятия и страстно поцеловал, она бы почувствовала себя неловко.
– Я говорила с тобой вчера по телефону, но ты не предупредил, что собираешься вернуться, – обратилась Ванесса к Габриэлю.
– Я решил сделать сюрприз.
О да! У него это точно получилось.
– Где Майя?
– Наверху, обедает.
– Хорошо, – одобрил король, но что-то в его поведении неуловимо указывало на то, что он нервничает.
Ванесса заставила себя выдавить улыбку.
– Габриэль, мы можем побеседовать наедине?
– Да, конечно. Давай поднимемся в твои покои. – Он повернулся к Маркусу, стоящему с напряженным лицом. – Извини нас, сынок. Поговорим позже. У меня есть для тебя новости.
Принц кивнул. Ванесса заметила в его глазах ревность, но он промолчал.
Поднимаясь по лестнице, Габриэль даже не попытался взять Ванессу за руку и болтал о пустяках, как и во время их последних разговоров по телефону. Едва они вошли в ее гостиную, Ванесса затаила дыхание, испугавшись, что сейчас король обнимет ее и поцелует, а она его оттолкнет. И эта жестокость разобьет его сердце. Но Габриэль лишь попросил Ванессу присесть на диван, а сам опустился в кресло напротив. Король явно нервничал. Может, кто-то уже насплетничал ему о ней и Маркусе? Сможет ли она солгать на заданный в лоб вопрос об их связи?
А что, если… О боже! А вдруг он собирается сделать предложение?
– Габриэль, прежде чем ты что-либо мне скажешь, мне нужно тебе кое-что сообщить.
– Мне тоже.
– Я скажу первая.
– Нет, будет лучше, если начну я.
Ванесса подалась вперед.
– Вообще-то лучше начать мне.
– Нет, мое сообщение важнее.
– Мое тоже очень важно.
– Ванесса…
– Габриэль…
И тут они в один голос произнесли:
– Я не могу вступить с тобой в брак.
Маркус смотрел, как его отец и Ванесса поднимаются по лестнице и думал: «Что-то тут не так. Если отец был рад видеть Ванессу, то почему не поцеловал ее? Почему выглядит таким взвинченным? Он никогда не нервничает».
– Что-то случилось, – раздался сзади голос Клео, и принц повернулся к ней.
– Значит, ты тоже это заметила. Ты думаешь о том же, что и я?
– Он не хочет на ней жениться.
Маркус рванулся было к лестнице, но Клео схватила его за рукав.
– Это не значит, что он не рассердится или не почувствует себя преданным.
Принц пожал плечами.
– Мне все равно. Я не могу так поступить. Не могу позволить ей уехать.
Клео отпустила его рукав и улыбнулась.
– Тогда чего же ты медлишь?
Маркус мигом взлетел по лестнице и, даже не постучавшись, ворвался в покои Ванессы. Она сидела на диване, король расположился напротив. Внезапное вторжение удивило обоих.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Ванесса.
– Мне нужно поговорить с отцом.
Король нахмурился.
– Что-то не в порядке, сынок?
– И да, и нет.
Ванесса вскочила на ноги и покачала головой.
– Маркус, не надо…
– Но я должен.
Она откинулась назад, словно смирившись с тем, что сейчас произойдет.
– Маркус, это не может подождать? Мне очень нужно поговорить с Ванессой.
– Нет. Это срочно.
Король взглянул на Ванессу, сидящую молча.
– Ладно. Говори.
Маркус сделал глубокий вдох и выпалил:
– Помнишь, ты поблагодарил меня за то, что я согласился составить компанию Ванессе, и пообещал, что взамен могу попросить тебя о чем угодно?
– Помню.
– Тогда мне кое-что от тебя нужно.
– Проси, о чем хочешь.
– Отпусти Ванессу. Забудь, что когда-то хотел на ней жениться.
Габриэль нахмурился.
– О чем ты просишь? Зачем мне так поступать?
– Чтобы я мог взять ее в жены.
Король разинул рот от изумления, а Маркус продолжал:
– Ты сам сказал, что Ванесса – замечательная женщина, и что я полюблю ее, когда узнаю лучше. Что ж, ты оказался прав. Я действительно люблю ее. Так сильно, что не могу с ней расстаться.
Она улыбнулась со слезами на глазах.
– Я тоже люблю тебя, Маркус.
Он повернулся к отцу.
– Мы не хотели, чтобы так получилось, и боролись с взаимным влечением. Но у нас просто… не хватило сил ему противостоять.
– Так у вас связь, – произнес король, словно начиная понимать.
– Это не связь. Мы любим друг друга, – возразил принц.
– Значит, поэтому ты не можешь выйти за меня? – повернулся к Ванессе Габриэль.
– Да. Мне так жаль. Но это действительно произошло само собой. А сперва Маркус вообще терпеть меня не мог.
Король кивнул, словно пытаясь осмыслить услышанное, но, как ни странно, он не выглядел сердитым.
– Мы решили ничего тебе не говорить и расстаться навсегда. Нам обоим казалось невозможным тебя предать. Но Ванесса нужна мне. И Майя тоже.
Габриэль сидел молча, опустив глаза в пол. Сказать правду отцу было чертовски нелегко, но Маркус понимал, что жить с ложью было бы еще труднее. Это бы угнетало его до конца жизни.
– Скажи хоть что-нибудь, – обратился он к отцу. – Что ты об этом думаешь?
Король наконец взглянул на него.
– Какая ирония судьбы!
– Ты о чем?
– Ведь у меня тоже есть секрет.
– Причина, по которой ты не можешь на мне жениться? – спросила Ванесса.
Он кивнул.
– Потому что я помолвлен с другой женщиной.
Внезапно Ванесса разразилась смехом.
– Находишь это забавным? – удивился Маркус.
– Нет, но тоже вижу в этом иронию. Как же я сразу не поняла? Внезапно все встало на свои места.
