Конечно, истина ничто по сравнению с тайными тревогами. Неужели он изобрел предлог, чтобы порвать с ней, потому что, когда вернется в свой мир, должен встречаться с красавицей актрисой, а не с какой-то жалкой художницей? Он настаивал, что это не так. И пока они были вместе, постоянно твердил ей, как она хороша собой, а на самом деле просто хотел, чтобы она хорошо сыграла свою роль? Нельзя так просто отмахнуться от этого, ведь она слышала разговор между Джулианом и Россом.
Хуже всего другое. Она вынуждена признать, что Росс, возможно, прав. Она не оправдывает ожидания людей. Тщеславная, размалеванная Бриджет куда больше подходит для его имиджа, даже если Джулиану это не нравится.
Как бы он ни старался оградить брата и родных от обсуждений в прессе, защитить Гретхен будет сложнее. Возможно, сначала отзывы о ней будут положительными. Но рано или поздно она обнаружит себя на обложке, и заголовок будет гласить, что Джулиан требует от нее похудеть, иначе все кончено.
У них никогда ничего не получится. Теперь она это знала. Все это только несбыточная мечта, фантазия, которая длилась ровно столько, сколько он играл роль обожающего, заботливого бойфренда.
Она схватилась за горло и сжала опаловый кулон, который носила почти постоянно, с тех пор как Джулиан купил его ей. Она любила этот кулон. Но пора его снять.
Гретхен расстегнула замочек, и цепочка стекла в руку. Последний раз, взглянув на прекрасный опал, она открыла ящик стола и положила его туда вместе с ручками и зажимами для бумаги.
После этого взяла коробку с бумажной продукцией и вынесла из офиса. Быстро разделила все между часовней, столиком у входа и бальным залом.
Бальный зал пока был абсолютно пустым. Свадьба, которая должна состояться в этот уик-энд, малолюдная и куда более скромная, чем у Марри и Келли, но сделать все равно нужно много.
– Гретхен!
Она отложила программки и повернулась к Натали, стоявшей в дверях.
– Привет.
– Белье привезли. Тебе нужна помощь?
Она пожала плечами:
– Конечно, если у тебя есть время.
Натали кивнула, и обе отправились к черному ходу, чтобы забрать чистые, выглаженные скатерти из грузовика доставки. Вкатили тележку в бальный зал. Гретхен принялась накрывать столы скатертями. Стало очевидно, что Натали специально медлит, но Гретхен не собиралась начинать разговор, которого боялась.
Натали стала ей помогать. На этот раз скатерти были шоколадно-коричневыми, с накидками из золотисто-желтоватого кружева.
Но через минуту Натали тихо спросила:
– Ты в порядке?
Гретхен вздохнула и закончила расстилать скатерть.
– Нет, но скоро буду.
Подруга кивнула. Планировщица свадеб была тихой, спокойной, наблюдательной особой. Чаще слушала, и на работе, и в повседневной жизни, то, что люди делают крайне редко. Но, слушая, еще и многое замечала, и важнее всего, замечала то, о чем люди умалчивали.
– Как, по-твоему, сколько пройдет времени, прежде чем Бри и Амелия вновь попытаются найти мне пару?
Гретхен надеялась, что потеря девственности охладит подруг в их попытках найти ей мужчину, но теперь усомнилась, что будет именно так. Поскольку она сбросила это сексуальное бремя, они вполне могут найти для нее нормального парня, не какого-то супергероя, достойного ее первого раза.
– Думаю, пока продолжаются праздники, ты в безопасности, – заверила Натали. – Слишком все заняты, чтобы попытаться найти тебе бойфренда, хотя Амелия способна устроить в своем доме рождественскую вечеринку и между делом попытаться представить тебя паре холостых парней.
Гретхен вполне могла справиться с такой неловкостью на вечеринке. Это давало ей по крайней мере две недели. Она всегда любила Рождество, так что это ее займет. Нужно только быть сверхосторожной там, где дело касается сахарного печенья. Не хватало только, чтобы лишних двадцать фунтов превратились в двадцать пять.
– Ты всегда можешь последовать моему примеру и уйти в зимнюю спячку. Не показывайся, пока не пройдет похмелье после Нового года.
Как бы прекрасно это ни звучало, но у Гретхен слишком много родных. Натали – дело другое. Ее родители развелись, а она сама терпеть не могла праздники, так что ей легче исчезнуть на неделю или около того.
– Не все ненавидят Рождество, дорогая. Я могу справиться со сватовством, пока праздничное веселье меня отвлекает.
– Может быть, тебе стоит взять те деньги и отправиться в небольшое путешествие? Времени для Италии недостаточно, ну, а как насчет Нью-Йорка или Вегаса?
Гретхен хмыкнула:
– После того, что случилось в Вегасе с Амелией? Нет уж, спасибо.
– Сомневаюсь, что ты с кем-то сбежишь, пока будешь там! А вдруг встретишь кого-то погорячее и проведешь некоторое время, изучая пороки, которых так долго была лишена.
Гретхен опустилась на стул и покачала головой:
– Вряд ли я буду тратить эти деньги. Они мне кажутся запачканными.
– Как насчет Италии?
– Рано или поздно я туда попаду. Только не скоро. Если поеду сейчас, увижу только старые развалины и оболочки того, что когда-то было зданиями. А если подожду достаточно долго, может, поеду с человеком, который меня любит, и снова сумею увидеть красоту. Это сделает поездку незабываемой, не так ли?
Натали разгладила скатерть. Она относилась к любви примерно с таким же энтузиазмом, как к Рождеству.
– Звучит неплохо.
– Если последняя неделя и научила меня чему-то, так только тому, что я стою больше, чем думаю о себе. Чтобы существовать в этом мире, мне лишь недостает уверенности. И может быть, у меня тоже будут здоровые отношения с нормальным парнем.
– Совершенно верно, – согласилась Натали и, подойдя, встала на колени рядом с Гретхен, обхватив ее за талию. – Ты найдешь кого-нибудь, если захочешь. Ты сможешь все, если захочешь.
Гретхен не слишком верила. Даже слова Натали не убедили ее. Но она попытается. Не позволит, чтобы сердце растоптал кто-то вроде Джулиана. Она просто замахнулась слишком высоко, как Икар, и рухнула на землю. Если предпочтет встречаться с кем-то более безопасным, будет не так больно падать.
– Спасибо, Натали.
– Через несколько минут у меня встреча, но я попытаюсь скорее отделаться и помочь тебе позже.
Гретхен помахала ей. Натали выскользнула из бального зала. Проводив ее взглядом, Гретхен опустила глаза. Она точно знала, что когда-нибудь поедет в Италию. Но не на деньги, которые дал Джулиан. Он обвинил ее в продажности, и, если она их потратит, он, возможно, окажется прав.
Гретхен пошла в офис и села за письменный стол, открыла нижний ящик и вытащила сумочку. Внутри лежала толстая пачка наличных, которые она по-прежнему держала в конверте. Глупо, конечно, разгуливать с десятью тысячами в сумочке, но так будет, пока она не примет решение.
