Оставшись один, Рафик взвесил слова своего брата. Он признал – избавиться от Шамиля прилюдно, со скандалом, будет весьма выгодно, но для этого нужно было решить вопрос с Мейзой.
Кажется, еще одна бессонная ночь ему обеспечена…
И слова Елены продолжали звучать у него в ушах.
Жизнь с Мейзой в законном браке – что могло быть прекраснее? К тому же Мейза поможет ему. Она сильная женщина, умная и решительная, заслуживающая уважения. Как королеве ей не будет равных…
Теперь Рафик уже не мог представить себе еще один день и еще одну ночь без Мейзы Барад. Сейчас, когда он решил нарушить традицию и изменить свою жизнь, ему был просто необходим план действий.
Поначалу Мейза была не в восторге, когда ее вызвал во дворец помощник Рафика мистер Диб. Когда же она поняла, что ей предстоит говорить о проблемах здравоохранения, настроение резко изменилось. Теперь ей не терпелось начать. Правда, наверняка придется встретиться с Рафиком, и это привнесет путаницу в ее мысли, но она справится. На Совете также должен был присутствовать Шамиль. И действительно, она увидела его. Он вел себя так, словно и не получал удара в лицо.
Стоя перед дверьми в зал, набитый мужчинами, Мейза сказала себе, что с ней будут считаться.
Наконец появился Диб и объявил:
– Они ждут вас, доктор Барад.
Она была готова, по крайней мере внешне. К несчастью для Мейзы, первым человеком, которого она увидела, оказался сам король. На нем был черный официальный костюм, в темных глазах не читалось никаких эмоций. Она не имела представления, в каком он настроении, так как ее захлестнула волна собственных чувств.
– Джентльмены, – начал Рафик на арабском. – Вы все знаете доктора Барад.
Мейза оглянулась и заметила приветственные кивки только со стороны Зейна, Адана и еще нескольких человек.
Рафик выдвинул кресло рядом с собой и знаком пригласил ее сесть. Уже сев, Мейза обнаружила, что сидит напротив своего брата.
Ну что ж! Отлично!
Она повернула голову в сторону короля, который продолжал говорить об увеличении помощи здравоохранению, и терпеливо ждала очереди, чтобы начать говорить о своих представлениях, касающихся этой области.
Но до того как подошла ее очередь, Рафик устремил взгляд на Шамиля:
– Шейх Барад, как министр здравоохранения, по моему мнению, вы не справились с возложенными на вас требованиями.
Лицо Шамиля покраснело:
– Я старался как мог, ваше величество.
– Не похоже. А поскольку вы спали с королевой, вы к тому же еще и лживый сукин сын!
Последнее ругательство было произнесено по-английски, и Мейза не знала, сколько членов Совета его поняли. Она, однако, никогда не слышала, чтобы Рафик выражался таким образом. Ситуация ее даже позабавила.
Ее брат встал так резко, что опрокинул кресло.
– Ты говоришь не по делу, Рафик! Или, – он кивнул с усмешкой в сторону Мейзы, – решил сделать мою сестру жертвой?
На губах Рафика появилась насмешливая улыбка.
– Нет, я намерен предложить ее кандидатуру в качестве нового министра здравоохранения, если она согласится.
Мейза оглядела мужчин, на лицах которых читалась озадаченность. Но она не знала, чем это было вызвано. Тем, что впервые в истории на этот государственный пост приглашалась женщина, или тем, что Рафик говорил по-английски?
– Для меня это будет большая честь, ваше величество.
– Это невозможно! – заявил Шамиль. – Женщина не может занять этот пост.
– Смотря какая женщина. А что касается вас… Отныне вам запрещено возвращаться в Баджул. – Король сделал знак охранникам: – Отвезите его в аэропорт!
Шамиль смахнул с себя руки охранников и устремил дрожащий палец на Мейзу:
– Ты пожалеешь об этом. Люди будут ненавидеть тебя, когда узнают, что ты тайная шлюха короля!
– Ненавидеть королеву они не смогут. Шамиль выглядел ошеломленным. Мейза округлила глаза:
– Что вы сказали, ваше величество?
– Я неофициально предлагаю вам стать моей женой. Официально я попрошу вас об этом после встречи. Свой ответ вы можете дать мне потом.
Охранники выпроводили изрыгающего ругательства Шамиля из зала. Мейза сидела в молчании.
Несколько членов Совета высказали протест против обоих решений Рафика.
В ответ он стукнул кулаком по столу:
– Тихо! Я спрашиваю, кто из вас имеет представление, через какой ужас ей пришлось пройти во время своего брака? Тем не менее Мейза сохранила доброту и сострадание, чтобы помогать беднейшим людям страны.
– Она разведенная женщина, в которой нет трепета перед священными узами брака.
Рафик взглянул на говорящего:
– А вы сами, шейх Сааб? Разве вы сами не спите с владелицей отеля? – Он обратился к другому протестующему: – А вы, шейх Наджем? Разве вы не развелись со своей первой женой, чтобы жениться на женщине, намного вас моложе?
У Наджема был такой вид, словно он готов слиться с обоями на стене.
– Это другое. Я мужчина.
– И в этом мы отличаемся, – сказал Рафик. – Я и мои братья считаем, что пора упразднить эти старые традиции, от которых больше вреда, чем пользы.
В ответ Зейн и Адан зааплодировали.
– Будем считать, что заседание Совета подошло к концу, – объявил король.
Мейза пыталась еще справиться со своими хаотичными чувствами, когда Рафик взял ее за руку и повел за собой. Они добрались до третьего этажа, и тут он остановился.
– Что произошло на этом Совете? – растерянно спросила она. – Я ничего не поняла.
– Ты согласилась стать новым министром здравоохранения вместо своего брата, которого я выслал из страны.
– И?..
Рафик улыбнулся:
– Я неофициально предложил тебе стать моей женой, а сейчас хочу сделать это официально.
Как в книге, король Баджула встал на колени и взял ее руки в свои…
– Мейза Барад, окажешь ли ты мне честь стать моей женой и королевой?
Она много раз представляла себе этот момент в молодости, и «молодость» было здесь ключевым словом. Сейчас она стала взрослой, со своими принципами и сомнениями.
– Ну? – спросил Рафик с ноткой нетерпеливости в голосе.
Мейза хотела сказать «да», но…
– Я думаю…
Рафик поднялся, на его лице отразилось разочарование:
– Я прошу слишком много?
– Я не сказала «нет», Рафик. Но прежде чем скажу «да», я хочу знать, что изменило твое мнение.
– Не что, а кто, – не стал лгать король. – Елена заставила меня увидеть все в другом свете, когда она сказала, что у нее был продолжительный роман с моим отцом. И ведь он отказался жениться на ней из-за древних традиций.
Мейза была поражена.
– И никто об этом не знал?
– Адан утверждает, что знал. Мы с Зейном только по слухам знали, что у нашего отца есть любовница. Нам и в голову не могло прийти, что это была Елена!
