— Прошу прощения за поздний звонок, — зачастила Бесс, — но мне нужно найти Неда. Его нет дома, а я знаю, что он собирался к вам. Не у вас ли он еще?
— Да. Да, он здесь. Одну минуту. — Аманда протянула Неду трубку. — Это тебя. Бесс.
Нед слегка нахмурился, но встал и взял трубку.
— Бесс? Что случилось?
Аманда не знала, остаться ей или покинуть комнату, чтобы дать Неду поговорить без помех. Однако момент был упущен, и она была вынуждена слушать то, что говорил Нед. Дейзи же совершенно не скрывала своего интереса к разговору.
— Когда? С ним все в порядке? Так. Так. Я скоро буду. — Он посмотрел на свои часы. — Минут через пять или десять. — Нед положил трубку и повернулся лицом к Аманде.
— Аманда, мне жаль. Я должен идти.
Она судорожно вздохнула.
— Конечно.
— Мартин упал и сломал руку, — пояснил он. — Бесс едет с ним в больницу, где ему наложат гипс, и просит меня посидеть с Корой и Арчи, пока ее родители не вернутся от друзей.
Он направился к двери, около которой остановился и оглянулся.
— Надеюсь, что с мальчонкой Бесс все будет в порядке, — пробормотала Аманда.
Казалось, Нед хотел сказать что-то еще, но он лишь бросил взгляд на Дейзи и горестно вздохнул.
— Я завтра позвоню.
Аманда кивнула, даже не сделав попытки встать и проводить гостя. Роль хозяйки пришлось взять на себя Дейзи. Аманда же словно окаменела. Как я могла забыть о Бесс Хедли? — спрашивала она себя. Боже правый! Что я наделала? Из прострации ее вывел голос Дейзи:
— Мама?
Аманда постаралась взять себя в руки и не разрыдаться.
— Какая досада, правда? Мальчуган сломал руку.
Дейзи нахмурилась и села.
— Кто такая Бесс Хедли? Не секретарша ли Неда? Она, кажется, была на рождественской вечеринке?
— Верно.
— Хм. Это не та Бесс, чей муж погиб на стройплощадке?
— Да. Должно быть, его смерть стала для нее ужасным потрясением. — Аманда плохо понимала, что говорит, однако продолжала вести беседу.
— Крис рассказывал мне про это. Он еще говорил, что они все были друзьями, когда учились в школе, ну и всякое такое.
— Мне это рассказала бабка Неда.
Дейзи подалась вперед.
— Нед встречается с ней?
— Я ничего об этом не знаю, милая, — пролепетала Аманда, едва не теряя сознание.
Дейзи шумно вздохнула.
— Что ж, пусть он сегодня и убежал по первому ее зову, я не думаю, что между ними что-то серьезное. — Она посмотрела на мать. — А ты как думаешь?
Аманда с деланным безразличием пожала плечами.
— Понятия не имею. — С трудом она выдавила из себя улыбку. — Расскажи-ка мне о Крисе.
Дейзи слегка покраснела и без обычной своей бойкости ответила:
— Крис нормальный парень. Правда, мама.
Аманда не узнавала свою острую на язык дочь.
Аманда не надеялась, что уснет, когда легла в постель, в ту самую постель, которую всего пару часов назад делила с Недом Ламбертом. Но уснула она почти мгновенно.
Утром Аманда ощутила невероятное напряжение. Когда Нед вернулся домой? — задавала она себе вопрос. Сколько ему пришлось пробыть с детьми Бесс Хедли? Есть ли у него связь с молодой вдовой? Детям Бесс нужен отец, и Нед лучше всего подходит на эту роль. Вообще вернулся ли он домой? Лежа в постели, Аманда терзалась этими мыслями и старалась найти в себе силы и желание встать.
Вчера, перед приходом Дейзи, Нед сказал, что хочет увидеться с ней вновь. Не было ли это сиюминутным порывом? Результатом приподнятого настроения после хорошего секса? Или при свете дня он пришел в себя и забыл обо всем?
Хорошо, допустим, он действительно захочет снова увидеться со мной. Захочу ли я видеть его? Аманда тихо застонала. Кого я обманываю? Конечно, захочу.
Я сама во всем виновата. Я люблю Неда Ламберта, это очевидно, люблю мужчину на семь лет младше себя. Как такое могло…
Аманда вздрогнула и решительно встала с кровати, приказав себе оставить все мысли о Неде Ламберте. Пора заняться подготовкой к Рождеству. Рождество на носу, скоро приедет Конни. Дел полно.
— А мне обязательно ехать? — спросила Дейзи, когда Аманда взяла ключи от машины.
— Ты знаешь, что Конни приезжает к нам в этом году, поэтому мы должны запастись провизией на все рождественские каникулы. И… — Аманда слегка скривилась, — нам надо приготовить традиционное рождественское угощение.
— Традиционное угощение? Нам? Уж не хочешь ли ты, чтобы я тоже готовила? — Дейзи смотрела на мать почти с ужасом. — Ты же знаешь, что я ненавижу стоять у плиты.
— Мне нужно, чтобы ты помогла мне, — объяснила Аманда. — Смотри на это как на совершенствование своего образования в познании жизни.
Дейзи застонала.
— Мама, это не познание жизни, а настоящее издевательство над ребенком!
— Издевательством над ребенком будет отсутствие рождественского обеда. — Аманда рассмеялась. — Давай. Прыгай в машину. Обещаю, тебе понравится.
После обеда Дейзи умчалась по своим делам, а Аманда принялась составлять список неотложных дел, которые ей предстоят при подготовке к Рождеству. Она надеялась, что составление списка отвлечет ее от мыслей о Неде и заставит начать действовать, однако каждую секунду ждала, что зазвонит телефон и она услышит такой родной голос…
Раньше Аманде казалось, что она любит своего мужа. Теперь она понимала, что это скорее была юношеская влюбленность.
Найджел любил ее, Аманда знала это, просто его мало интересовал секс. Он был всего лишь небольшой частью жизни Найджела.
А то, что произошло между ней и Недом, бывает… Один раз в жизни. Аманда и раньше подозревала, что ее чувства к Неду из тех, которые испытывают один раз в жизни. Эта мысль не на шутку испугала ее. А то, что и Нед может испытывать те же самые чувства, испугало ее еще больше.
В конце концов она взяла себя в руки и вернулась к составлению списка. Я слишком близко принимаю все это к сердцу, уговаривала себя Аманда. Мне просто нужно посмотреть на связь с Недом Ламбертом с реалистических позиций. Он привлекательный мужчина. Я — вдова, мать взрослой дочери. А что касается вечной любви, что ж, все это глупые фантазии.
Кухонные часы показывали начало четвертого, когда зазвонил телефон. Аманда несколько мгновений смотрела на аппарат, прежде чем поднять трубку.
— Аманда, это Нед. — Его низкий голос сразу заставил ее забыть обо всем, и она опустилась на ближайший стул.
— О, привет, — глухо отозвалась она. — Как Мартин?
— С ним все в порядке, спасибо. Бесс сегодня днем заберет его из больницы домой. — Нед помолчал. — Аманда, относительно прошлой ночи. Я прошу прощения. Я должен был… Послушай, когда мы сможем снова увидеться? Не пообедаешь ли со мной сегодня?
