Аманде показалось, что Нед, хоть и обращается к ней, ее не замечает. Она ловила каждое его слово и боялась шевельнуться.
— Уэрт работал на строительстве в другом конце города. Как-то я оказался в тех краях и решил зайти к нему. Он провел меня по строительной площадке, рассказал, как они работают и стараются сохранять как можно больше деревьев и кустов. День был ветреный, и со старой липы оторвало толстый сук. — Нед зажмурился, словно заново переживая тот момент. — Я стоял рядом с Уэртом, мы оба услышали треск ломаемого дерева. Вот мы только стояли и разговаривали, а в следующее мгновение оба оказались на земле. Я отделался несколькими царапинами, а Уэрт умер, так и не придя в сознание.
— О, Нед! — Аманда вскочила с кресла, села рядом с ним на диван и положила ему руку на плечо. — Мне очень жаль.
Нед кивнул.
— Мне тоже. Уэрт был отличным парнем. Жаль, что ты его не знала. И я бы хотел, чтобы он познакомился с тобой. — Он глубоко вздохнул. — Мне пришлось сообщить Бесс о том, что произошло. Это было самой тяжелой задачей из всех выпадавших мне в жизни. Как ты понимаешь, она была вне себя от горя, но держалась стойко, делала для детей все возможное.
— Потом несколько лет я чувствовал себя виноватым, что Уэрт, у которого было все для прекрасной жизни, погиб, а я остался жив. Пожалуй, я искупил вину, стараясь сделать все и быть всем для Бесс. — Он посмотрел на свои стиснутые на коленях руки. — Окружающие стали считать, что, возможно, мы с Бесс сойдемся. Это потрясло меня. Я знал, что не люблю Бесс так, как любил ее Уэрт, и я понял, что должен исчезнуть, все обдумать, знать наверняка, что должен сделать, прежде чем поговорить с Бесс. Вот поэтому я и отправился отдыхать. Это дало мне время подумать, а когда вернулся, у меня состоялся долгий разговор с Бесс. Мы оба решили, что брак испортит нашу старинную дружбу. — Он поднял к Аманде лицо. — Когда я встретил тебя, то понял, о чем говорил Уэрт. Купидон попал в яблочко.
Аманда почувствовала, что на глаза навернулись слезы.
— Нед, я… — Она покачала головой. — Думаю, это будет неразумным, если мы будем вместе. Как я уже сказала, ты молод и…
— И упорен.
— Упорен? Что… — Аманда перевела дух. — Что ты имеешь в виду?
— Только то, что я настойчивый, твердый и непреклонный в стремлении к цели.
Их взгляды встретились.
— Выходи за меня замуж, Аманда.
— Выйти за тебя замуж? Нед, ты сошел с ума! — Она встала, и на дрожащих ногах отошла от него в другой конец комнаты.
— Сошел с ума, потому что хочу тебя.
Она резко повернулась к нему лицом и вскричала:
— Не может быть, чтобы ты говорил серьезно!
— В жизни не был более серьезным. — Нед подошел к Аманде, взял ее руку в свою, поднес к губам и нежно поцеловал.
— Когда я увидел тебя, то понял, что ты — та самая женщина, которую я ждал всю жизнь. А когда узнал тебя ближе, увидел Дейзи и твоих родственников, я точно понял, что хочу стать частью твоей жизни. И, конечно, пирог укрепил меня в моем решении.
Аманда заморгала.
— Что еще за пирог?
— Помнишь, наш ночной ужин у Конни? Ты угостила меня пирогом, испеченным тобою. — Он хитро улыбнулся. — Один кусочек этого пирога, и я понял, что ты должна быть моей.
Аманда невольно рассмеялась.
— Должна предостеречь тебя: готовлю я его только для особых торжеств.
— Тогда я буду уверен, что, когда я здесь, то это особое торжество, — мягко сказал Нед, посмотрев ей в глаза, и Аманда почувствовала, как сердце ее замирает. — Кроме того, я хочу провести остаток своей жизни с тобой и с Дейзи. Я знаю, что Дейзи уже взрослая и ей не нужен отец. Я даже не стал бы пытаться исполнить эту роль. И не пытался бы заменить его.
— Нед…
— Пожалуйста, Аманда, позволь мне закончить. Я знаю, что у Дейзи был отец, и очень хороший, если судить по тому, какой она выросла. Хотя следует отметить, что ее чудесная мать тоже имеет к этому отношение. И я знаю, что у тебя был прекрасный муж.
Увидев, как гримаса боли исказила лицо Аманды, он вздрогнул и нахмурился.
— Я знаю, что ты любила его, Аманда, но мужа твоего больше нет. А я есть. Наверняка он не захотел бы, чтобы ты хранила обет безбрачия.
Нед приблизился к ней почти вплотную. Но не совсем. А Аманде так хотелось этого! Очень хотелось. И все же она не могла Неду это позволить. Она затрясла головой, прогоняя нахлынувшие на нее чувства.
— Найджел был хорошим мужем, — осторожно сказала Аманда. — Он… он был уравновешенным и серьезным человеком. Очень много сил и времени отдавал своей работе… — Она взглянула на Неда. — Да, он был хорошим мужем.
— А твой хороший муж действовал на тебя также? — спросил Нед, голос его звучал хрипло, а глаза впились в лицо Аманды, цепко следя за его выражением.
— Что… Я не понимаю, о чем ты.
— Все ты понимаешь. — Он провел кончиком пальца по ее обнаженной руке от плеча до запястья и нащупал бешено колотящийся пульс. — Зажигал он в тебе огонь, как я?
— Прекрати, Нед!
Однако он не внял просьбе и начал нежно покусывать чувствительную мочку ее уха.
— Прекратить что? — невинно осведомился Нед, прерывая свое упоительное занятие.
— То, что ты делаешь, — дрожащим голосом объяснила Аманда.
С мучительной медлительностью он провел губами по ее щеке.
— Ты и впрямь хочешь, чтобы я перестал?
— Да. Нет. — Аманда застонала. — Я не знаю! Нет, не надо! Прошу, не переставай!
Его руки обняли ее, губы наконец нашли ее губы и они слились в объятии. Тело Аманды было охвачено огнем, она упивалась наслаждением, и вместе с тем ей становилось страшно от глубины разбуженных Недом чувств. В данный момент не позволить ему целовать ее было для Аманды равносильно самоубийству.
Нед вновь опустился на диван, увлекая ее за собой и продолжая губами ласкать ее шею.
— Боже правый! Как ты хороша, — бормотал он, и голос его еще сильнее раздувал в Аманде пожар желания.
— Нед, что ты со мной делаешь?.. Я не могу…
— Тогда выходи за меня замуж. Я люблю тебя и на меньшее не согласен.
Отражавшиеся в его глазах чувства, казалось, устранили последние ее сомнения. Все происходящее словно снимало с Аманды чары малорадостного и горького прошлого. Темная тень исчезла, она стала свободной, ощутила легкость и почувствовала себя невыразимо счастливой.
— Я тоже тебя люблю, Нед, — призналась она.
Он на мгновение закрыл глаза, а затем страстно поцеловал ее.
— У нас получится, Нед?
— Непременно. — Он широко улыбнулся. — Даю тебе обещание.
Аманда рассмеялась.
— Можно, я буду считать этот смех твоим согласием? — спросил Нед.
