Ник дернулся, как от удара. Неимоверным усилием воли он подавил в себе желание придушить Карен на месте. Он мысленно досчитал до десяти, стараясь успокоиться, и только потом заговорил:
— Я бы очень попросил тебя не употреблять подобных слов в моем доме. Кажется, вчерашнего вечера тебе было недостаточно.
В спокойствии Ника Карен усмотрела лишний повод оскорбиться. Кажется, обиженная сторона здесь она, а не он.
— Тебе тоже не хватило вчерашнего вечера, — огрызнулась она. — Раз ты решил продолжить его сегодня. И как, тебе понравилось?
— Откуда ты знаешь? — сорвалось с губ Ника. Карен подбоченилась.
— А ты надеялся, что я не узнаю и тебе сойдет с рук? — Мысленно она уже прокручивала различные варианты событий. Мужчина, сознающий свою вину, мягок, как пластилин в руках женщины… — Мне сообщил Джон Симмонс, так что можешь не сомневаться в достоверности моей информации.
Джон Симмонс. Как только Ник услышал это имя, он перестал обращать внимание на болтовню Карен. Итак, дорогой кузен, зачем тебе понадобилось сообщать Карен о том, что ты видел? Чего ты добиваешься?
Ник задумался. По словам Джона, ему была противна мысль, что его двоюродный брат стал жертвой обманщицы. Ник не мог поверить в то, что поведение Джона так легко объяснялось. Нет, не избавить Ника от коварной девицы он хотел, но избавиться от опасного соперника. Клеветы ему показалось мало, и он решил прибегнуть к более надежному средству. Что ж, если бы речь шла не об Анжеле, влияния Карен действительно бы хватило, чтобы остановить Ника. Подумаешь, легкая шалость. Но дело в том, что Анжелу нельзя было назвать мимолетным увлечением, и хитрость Джона возымела прямо противоположный эффект.
— Послушай, Карен, — внезапно заговорил Ник, прервав её на полуслове. — А тебе никогда не хотелось выйти замуж по любви?
Бедняжка Карен поперхнулась. Откуда такая перемена? Эта мечтательность в глазах, легкая улыбка. Пять минут назад Ник метал громы и молнии и был готов растерзать ее на месте, а сейчас он сама кротость.
— О чем ты говоришь? — с подозрением спросила она. От такого Ника Хейлиса можно было ожидать всего.
— Да, — вздохнул Ник. — Я так и думал, что ты не поймешь. Но попытайся представить себе, что брак — это не деловое соглашение, а таинство, союз двух людей, которые не могут жить друг без друга.
В глазах Карен явно читалась мысль о том, что Ник сошел с ума.
— Представляешь, ты просыпаешься утром, а рядом с тобой человек, от одного только взгляда, которого у тебя поднимается настроение. Вам не надо говорить лишних слов, чтобы понять чувства друг друга. И если тебе больно, тебе достаточно только прижаться к груди этого человека, и боль проходит…
— Это ты с той девицей понял? — презрительно спросила Карен, — Слышал бы ты себя сейчас, Ник. Это же детский лепет. Я от тебя такого не ожидала.
— Я сам от себя такого не ожидал, Карен, — признался Ник, и насмешка мелькнула в его зеленых глазах. — Так что ты теперь понимаешь, что наши с тобой планы следует пересмотреть.
Карен вздрогнула.
— Почему? — высокомерно осведомилась она. — Мне все равно, с кем ты крутишь интрижки, и какие глупости ты говоришь. По-моему, представитель семьи Хейлис должен чувствовать разницу между забавой и делом.
Ник поморщился. Всю жизнь он руководствовался этим правилом. Разве это сделало его счастливым?
— Знаешь, Карен, я попробую на этот раз забыть о деле. Поверь мне, это стоит того…
Ник прищурился, и Карен физически ощутила, что он сейчас далеко, вспоминает что-то дорогое и важное для него.
— Ник, что ты хочешь этим сказать? — наконец спросила она, видя, что Хейлис не собирается продолжать.
— Боюсь, что наша помолвка расторгнута, Карен. Я знаю, что это не самая приятная для тебя новость, но ты не должна очень сильно переживать. Ведь мы никогда не притворялись, что любим друг друга…
— Ты не можешь так поступить со мной, — прошептала побледневшая Карен. До настоящего момента она не верила в то, что Ник решится расстаться с ней. Да и в начале разговора ничто не указывало на его намерение…
— Карен, прошу тебя, — начал Ник. Он ожидал криков и оскорблений и был готов осадить ее. Но в глазах Карен стояли слезы, и Нику на мгновение показалось, что он ошибся, предположив, что она никогда ничего к нему не испытывала.
— Просишь меня? О чем? Ник, ты говоришь ужасные вещи. Ты познакомился с ней только вчера и уже разрываешь нашу помолвку. Эти нелепо…
— Дело не в Анжеле, — неуверенно произнес Ник, чувствуя, что Карен не верит ему, и правильно делает.
— Мне плевать на твою Анжелу! — Закричала Карен, — Ты обо мне подумал? Что будут говорить все после того, как станет известно о расторжении помолвки? Да на меня все пальцами начнут показывать. Смотрите, та самая Карен Гортоп, которую Ник Хейлис бросил ради какой-то мексиканки!
Ник облегченно улыбнулся. Перед ним была прежняя Карен, и он знал, как с ней обращаться.
— Хорошо. Тогда скажи всем, что это ты бросила меня. Ради кого угодно. Хоть танцора-жиголо. Я не боюсь за свою репутацию.
— Не смей издеваться надо мной! — Взвизгнула Карен.
— И не думаю, — поспешил успокоить ее Ник. — Ты молода, красива, богата. Ты без труда найдешь себе другого жениха. И, возможно, ты сможешь полюбить его и понять меня.
— Другого жениха? — Презрительно хмыкнула Карен. — И где же я найду такого, как ты?
Ник вздохнул. Нет, эта женщина определенно не желает ничего понимать.
— Карен, я повторяю тебе еще раз. Наша помолвка расторгнута. Я не женюсь на тебе, и ты можешь сама объяснить своим многочисленным друзьям и родственникам причину. Большего, я не могу для тебя сделать.
Ник подошел к двери и распахнул ее. Карен поджала губы и пулей вылетела из библиотеки.
— Ты еще пожалеешь об этом, Ник Хейлис, — донесся до него ее злобный голос.
— Маловероятно, — хмыкнул Ник. — Избавиться от такой фурии и жалеть? Невозможно.
Он взял в руки бокал с виски, от которого его оторвала Карен. Сделал глоток, задумался. Нет, сейчас не время предаваться размышлениям. Он принял решение и надо поторопиться. Анжела совсем одна в отеле, неизвестно, что она думает сейчас о нем. Он был так холоден при расставании…
Ник отставил бокал и выбежал из библиотеки. Дворецкий с изумлением наблюдал за своим обычно степенным хозяином, который как мальчишка поскакал по лестнице.
— Я вернусь поздно, Дженкинс! — Крикнул Ник и исчез.
Дворецкий пожал плечами. Странные вещи творятся в этом доме. Впрочем, это не его дело…
