– Что ты здесь делаешь, Джулиан?
Голос бесстрастный, безразличный, как и выражение лица. Единственное, что ее выдавало, легкий блеск темных глаз. Что это? Интерес? Раздражение? Влечение? Возможно, дело в верхнем освещении, давшем ему надежду там, где ее и быть не могло.
– Я вернулся, чтобы поговорить с тобой, – пояснил он, шагнув к ней и надеясь на лучшее.
Гретхен не отступила, но, судя по позе, вовсе не поощряла подходить ближе.
– Думаю, мы и без того слишком много говорили, не находишь?
– Но не об этом.
Он сделал еще шаг.
– Гретхен, прости за тот понедельник. Ситуация с Россом, статья в новостях, сама понимаешь. Теперь я точно знаю, что все это не имеет с тобой ничего общего. Мне жаль, что обвинил тебя. Ты оказалась права, говоря, что никогда бы ничего подобного не совершала. И я это знал. Но в прошлом меня столько раз предавали люди, которым я верил. Кого-то нужно было обвинить в этом, а ведь я не знал, кто еще мог выдать тайну моего брата.
Она кивнула и, положив на стол блокнот, скрестила руки на груди.
– Поспешные и необоснованные заключения обычно вызывают много проблем. Я рада, что ты нашел истинного виновника. Надеюсь, заставишь его страдать так, как заставил страдать меня последние несколько дней. Это справедливо.
Джулиан увидел, как гримаса боли прошла по ее лицу, и возненавидел себя за то, что стал причиной этого. Нужно срочно все исправить.
– Это Бриджет, – признался он. – Она наняла детектива. Тот следил за мной в Нэшвилле и Луисвилле. Раскопал и вытащил на свет божий всю историю, а она продала все журналистам. Потому что ревновала к тебе и желала нашего разрыва.
Гретхен только фыркнула:
– Бриджет Мартин ревновала ко мне? Но как такое возможно? Одна из самых прекрасных женщин, которых я когда-либо видела. Невероятно!
– Я уже говорил тебе раньше, все это иллюзия. Я работаю в бизнесе, где каждый старается подставить тебе ножку, привести к падению. Даже кто-то вроде Бриджет не защищен от уничтожающей критики, и их эго из-за этого очень уязвимо. Ты стала для нее угрозой. Она из тех, кто привык получать желаемое, и собиралась вернуть меня всеми возможными средствами.
– Очевидно, химикаты из силиконовых имплантов просочились ей в мозг.
– Вероятно, – улыбнулся Джулиан. – Но я хотел, чтобы ты знала: это не сработало. Еще до того, как узнал правду о том, что она сделала, я все равно не хотел ее. И по-прежнему хотел тебя.
Гретхен слегка прищурилась.
– Не хотел, – уверенно заявила она.
– Хотел и хочу, – настаивал он. – Хотел тогда и хочу сейчас. Даже когда злился на тебя, оттолкнул, зная, что должен сделать это или рискнуть увидеть в газетах еще одну историю, все равно не хотел отпускать тебя. Дни без тебя казались такими пустыми, я лишь совершал необходимые телодвижения, но не жил. Мне не хватает тебя в своей жизни.
Он ожидал, что Гретхен повторит его слова, скажет, что тоже скучала по нему, но она молчала.
– И вдруг, когда уже и не думал, что способен чувствовать себя еще большим идиотом, я получил письмо из Фонда церебрального паралича. А когда прочитал, понял, что пожертвование сделала ты.
– Как ты догадался? Пожертвование ведь анонимное.
Джулиан покачал головой:
– Да, но мне все стало ясно. Я заставил тебя взять деньги против твоего желания. А ты просто вернула их таким способом, что даже я не смог с этим поспорить. Блестяще, ничего не скажешь, но это только подтвердило, что я с самого начала был прав насчет тебя.
Ее брови слегка поднялись.
– Прав? В чем?
– Прав, когда считал тебя самым прекрасным, самым достойным созданием на свете. Ты ничего не хотела от меня, кроме любви, в отличие от других женщин в моей жизни. Ты могла бы взять деньги, пустить их по ветру и навсегда забыть обо мне. Но не сделала этого. Не могла их вернуть, тем не менее использовала наилучшим образом, помогая моему брату.
– Надеюсь, – кивнула она. – Должно же хоть что-то хорошее получиться из хаоса прошлой недели.
От этих слов в груди Джулиана все сжалось. Неужели она действительно думает, что их отношения были сплошным кошмаром?
– Должно быть, неделя была хаотичной, но я обожал каждую минуту, – заверил он и, поколебавшись, набрал в грудь воздуха, прежде чем сказать слова, которые рвались с языка. – И я люблю тебя, Гретхен.
Она широко распахнула глаза, но и только. Единственная реакция. Ни улыбки, ни румянца, ни попытки броситься в его объятия. Такой реакции он не ожидал. Она просто стояла, с подозрением наблюдая за ним.
– Я правду говорю, – поклялся он, отчаянно пытаясь прервать молчание. – Ты изменила меня во многих отношениях, и теперь, даже если прогонишь и никогда больше не захочешь со мной говорить, я не смогу вернуться к прежнему образу жизни. Я сказал Россу, что хочу взяться за роль в том независимом фильме, о котором мы говорили. Съемки пройдут в Ноксвилле, штат Теннесси. У меня будут пересъемки еще до Рождества, а весной новый фильм, зато после этого найдется время для новых ролей.
Гретхен с трудом сглотнула, прежде чем заговорить.
– Тебе понравится Ноксвилл, – небрежно бросила она.
– Просто я хотел бы находиться ближе к тебе.
– Всего на несколько месяцев. А потом? – допытывалась она.
– А потом переберусь в Нэшвилл.
Это привлекло ее внимание. На этот раз именно она шагнула к нему, но остановилась, прежде чем подошла слишком близко.
– Что ты собираешься здесь делать?
Джулиан пожал плечами, поскольку еще ничего не решил, хотя знал, чего хочет. Его дом здесь, с Гретхен, хотя придется летать на съемки или светские мероприятия.
– Все, что хочу. Театр. Телевидение. Малобюджетные фильмы. Я могу даже преподавать. Ты оказалась права, говоря, что я пользуюсь братом как предлогом. У меня достаточно денег, чтобы позаботиться о нем. Даже если сейчас инвестирую доход от «Бомб ярости» и больше никогда не сыграю ни одной роли, возможно, сумею оплатить лечение до конца его жизни. Просто я слишком напуган, чтобы пробовать что-либо новое. Боюсь потерпеть неудачу.
Выражение лица Гретхен смягчилось.
– Ты не потерпишь неудачу, Джулиан.
– Спасибо. Ты веришь в меня, хотя сам я с трудом верю в себя. Ты дала мне силу, которой так недоставало. Ты была рядом, когда мы посещали Джеймса. Ты и понятия не имеешь, как много это значит для меня. Ты нужна мне, Гретхен. Я люблю тебя.
Он сунул руку в карман и сжал кольцо, которое прятал там. Вытащив коробочку, закрыл глаза и встал на колено, молясь, чтобы она посчитала его слова достаточно искренними и отбросила все сомнения. Уж тогда она точно примет его предложение.
Он открыл коробочку, продемонстрировал кольцо, которое покупал специально для нее. Большой овальный бриллиант красовался в изящной оправе из розового золота, украшенной крошечными бриллиантиками и лентой из таких же бриллиантов. Увидев кольцо, он сразу же понял, что оно просто создано для Гретхен.
