— Я просто не в состоянии сдержаться, когда ты так близко. — Ник встал и спустил ее с колен. — Я сейчас же отвезу тебя домой.
— А что, если мы... — в задумчивости начала Виктория, но Ник решительно повел ее в спальню.
— Если мы останемся здесь чуть дольше, то ясно, чем дело кончится. Собери все, что тебе нужно, и поехали. Наш дальнейший разговор может проходить при всех в Клиффорд-Корте. И там мне легче будет не прикасаться к тебе.
Виктория одарила его весьма соблазнительной улыбкой, но он отступил назад и решительно сунул руки в карманы.
— Ты искусительница. Это самое подходящее для тебя слово. Я, наверно, дал маху, позволив тебе повзрослеть. Поторопись! Мое самообладание имеет границы!
Все домашние так сердечно обнимали Викторию и суетились вокруг нее, что она поняла, что действительно дома. Ник только посмеивался, но Мюриел то и дело гладила ее по руке и чмокала в щеку, как бы не веря своим глазам. И как ей только в голову могло прийти уехать из этого дома! Но она снова уедет, на этот раз — с Ником.
— Интересно было бы послушать эту интригующую историю плаща и шпаги, Ник, — наконец решительно заявила Мюриел. — Мы-то были уверены, что все эти угрозы — обычный скандал, который раздувает очередной преступник. Но Тони рассказал нам, что имели место и телефонные звонки, и подметные письма, о которых ты умолчал. Мы все-таки не такие уж маразматики и сумели бы защитить Викторию.
— Она довольно лихо сама себя защитила. — Ник бросил взгляд на улыбающееся лицо Виктории. — И, кажется, очень собой довольна. Она, вообще, обожает ввязываться в драки.
— Что ты такое говоришь! — возмутилась Мюриел.
— Я говорю совершенно серьезно. Мне до конца жизни придется вытаскивать ее из передряг. — Ник притянул Викторию к себе и, поглядев на ее пылающее лицо, заявил: — Я женюсь на ней. Так что можешь начинать приготовления к свадьбе. И поторопись, мы не хотим ждать.
— Ты помолвлен с Черил Эштон, — с ужасом напомнила ему Мюриел.
— Это длинная история.
— У нас времени хоть отбавляй, — решительно заявила Мюриел, усаживая рядом с собой Фрэнка. — Начинай.
Рассказ занял довольно много времени, потому что они пожелали узнать все в подробностях, да и Тони не раз вмешивался со своими версиями происшедшего. Виктория сидела молча, прижавшись к Нику, и внимала лишь звуку его глубокого бархатного голоса.
Ее чувства, казалось, передались и ему, потому что он нашел и крепко сжал ее руку.
— Так как же все-таки твоя помолвка? — поинтересовался Фрэнк.
— Помолвки, в сущности, и не было. Я заезжал за Черил каждый раз, когда ей надо было куда-то ехать, и привозил ее вечером обратно, а что она делала в промежутке, я не в курсе, но они с Терри выглядели достаточно счастливыми. При первой же возможности они поженились.
— Но о твоей помолвке писали все газеты, Ник. Что же они напишут, когда ты женишься на Виктории?
— А мы все четверо устроим пресс-конференцию и представим дело так, будто все было связано с процессом, так что у них будет достаточно клубнички для светской хроники. Представляете, как они все распишут — загадочная история о чести молоденькой девушки, вроде тех, от которых когда-то падали в обморок чувствительные молодые леди. В ярость придут только сэр Элвин и леди Эштон. Но если бы не их деспотизм, ничего бы этого не случилось.
— Бедняжка Черил, — вздохнула Мюриел. — Все-таки ей следовало бы...
— У нее не такой характер, как у Вик, — вмешался Тони.
— Она вела себя храбро, когда эти громилы ворвались в мою квартиру, — сказала Виктория в защиту Черил.
— Но она не смогла дать им отпор, как ты. Ты дралась, моя принцесса. Черил всегда будет нуждаться в защите, а тебя придется караулить, вот в чем разница.
— Меня не надо караулить, — взбунтовалась Виктория.
— Я хочу тебя караулить, для меня это не только обязанность, но и удовольствие.
Виктории пришлось рано лечь в постель — так она устала, — хотя ей было немного досадно, что она не сможет знать, о чем все будут говорить, но Мюриел зашла к ней с сияющим видом.
— Ты не представляешь себе, как я счастлива.
— Я тоже, но все время боюсь, как бы что-нибудь не помешало.
— Ничего не случится, дорогая. Ник этого не допустит. — Вздохнув, Мюриел продолжила: — Вы с Ником всегда были так близки, я надеялась, что все между вами произойдет совершенно естественно. А потом все резко изменилось, вы все время ссорились, а Ник стал меньше бывать дома. А дальше эта помолвка, в которую трудно было поверить. Черил приятная девушка, но рядом с тобой, дорогая...
Мюриел была явно пристрастна, но Виктория не стала ее разубеждать. Как же замечательно снова чувствовать себя членом семьи! Мюриел была обеспокоена лишь одним.
— Ник хочет, чтобы я поторопилась с приготовлениями к свадьбе. Не понимаю, к чему такая спешка? Вы так давно знакомы, мог бы быть и более терпелив. А ты уж постарайся больше не ввязываться ни в какие драки, чтобы тебе не наставили синяков к свадьбе, а то этот еще не прошел.
Откинувшись на подушки, Виктория стала со смехом вспоминать, когда же это она ввязывалась в драки? До того случая, когда она дала отпор тому громиле, ей определенно не приходилось драться, тем не менее, все ее считали теперь чем-то вроде предводителя разбойников. У нее возникло подозрение, что все это проделки Тони.
Виктория еще долго лежала без сна в надежде, что к ней зайдет Ник, но, так и не дождавшись его, наконец, заснула. Может быть, он будет избегать ее до свадьбы? Но ведь он признался, что она ему нужна.
Наутро Виктория чувствовала себя гораздо лучше. Спустившись вниз, она застала в столовой Ника.
— Хорошо спала?
— Очень хорошо, спасибо. — Виктория изобразила на лице улыбку, к которой она всегда прибегала, если ей надо было скрыть правду.
— Надеюсь, что ты лжешь, принцесса, потому что я, вообще, почти не сомкнул глаз и чувствую себя совершенно разбитым.
— Мне очень жаль! — с невинным видом сказала она. — А в чем дело?
— Ты прекрасно знаешь в чем! — прорычал он. — Но я надеюсь в будущем отоспаться. После завтрака мы уезжаем.
Ей не удалось ответить, так как появились Тони и все остальные. Лишь по дороге в Лондон она поняла, почему Мюриел и Фрэнк так спокойно отнеслись к их отъезду.
— Куда именно мы едем? — Виктория была крайне обеспокоена тем, что Ник не проронил ни слова, а лишь упорно смотрел перед собой.
— Домой!
— Ник! — Сердце Виктории упало. — Я не хочу туда возвращаться. Мне там будет страшно.
— Ко мне на квартиру, — поправился Ник. — Я хочу, чтобы ты была только моя. Я так долго ждал, что заслужил это. Я сам себе присудил право на тебя днем и ночью.
