— Ну что, моя милая, справишься? Платить я тебе буду, как всем. Вот телефон, позвони моей секретарше, пусть со всеми тебя познакомит. Пиши в том же духе, и читатели будут в полном восторге. Все эти женские истории проходят на ура. Досадно, черт побери. Конечно, горячие новости вне конкуренции, и все же времена изменились. Все эти идиоты, блеющие о своих мыслях и чувствах… прости, моя милая, но я говорю как есть. Ну ладно, звони Серене и договаривайся, когда тебе приходить. То-то мои голуби всполошатся, когда почуют чужака! Ха-ха-ха!
Алекс кинула беспомощный взгляд на Лидию — та истово кивала головой, а губы ее были растянуты в безнадежной попытке замаскировать гневный огонек в глазах. Акции Алекс неожиданно взлетели, и Лидия пыталась просчитать возможные последствия такого поворота дел, а также обдумать варианты, где ей бы что-нибудь перепало. Снова взглянув на Лидию, Алекс поняла: у нее нет выбора и тут не о чем говорить. Слабым от волнения голосом она изъявила согласие. Может, башка у нее и варит, но сейчас ей хватило ума только на то, чтобы не броситься этому человеку на шею и не поклясться в вечной преданности.
Чарльз Бересфорд прервал поток благодарностей, протянув на прощание руку и строго наказав работать как следует, иначе он оттаскает ее за уши. Алекс заплетающимся языком заверила его, что сделает все, что сможет. Кажется, его это устроило. Вслед за этим они с Лидией удалились на начальственную территорию на весь остаток дня, отказавшись от кофе — без сомнения, в пользу рюмки-другой коньяка, который был припасен для почетных гостей.
В качестве нового посетителя (а несмотря на их долгое и плодотворное знакомство, он был здесь впервые) Чарльз Бересфорд был принят по первому разряду, особенно ввиду наметившегося только что альянса. Поразмыслив, Лидия пришла к выводу, что ситуация ей на руку, и решила не выпускать Алекс из виду. Она давным-давно поняла, что главное в этой жизни — подходящие знакомства, а кто знает, кем в будущем окажется эта девчонка? Со многими она сошлась при еще более странных обстоятельствах; к тому же Лидия умела ценить людей, которые при любых поворотах судьбы помнили своих благодетелей. Она ни секунды не сомневалась: Алекс может далеко пойти. Девочка была, бесспорно, талантлива; разумеется, держать ее при себе так долго было чистым эгоизмом. Теперь, когда о ней узнает мир, Лидии тоже должен достаться кусок пирога.
Наконец Алекс осталась одна. Рухнув на стул, она возвела глаза к потолку и возблагодарила свою счастливую звезду. Остаток дня прошел в восторженных размышлениях о будущем. На душе у нее было так легко, что она даже не клюнула на наживку, когда Ричард позвонил и позвал ее на очередное мероприятие с клиентами. Пока он ловил ртом воздух, ошеломленный ее неожиданной сговорчивостью, Алекс объявила, что всю следующую неделю будет присматривать за Миу-Миу.
— Кончится тем, что вы испортите животное, — проворчал он, но согласился отложить встречу до выходных.
Что угодно, лишь бы ей было хорошо — тем более что уже почти готова квартира, где они соединятся в супружеском блаженстве. Тогда уж они будут все равно что женаты, Алекс успокоится, и они предадутся наконец плотским утехам. Ричард очень на это надеялся — в противном случае придется ему рассмотреть альтернативные варианты. Должна же она понимать, что у мужчины есть свои потребности. Нет, он, конечно, не станет покупать любовь — Господь не допустит, чтобы он пал так низко. Но в Сити и без того полно возможностей; к тому же новая секретарша явно строит ему глазки. Решив пригласить ее выпить как-нибудь на неделе, он принялся за свои бумаги. Но образ Саманты в мини-юбке не давал ему сосредоточиться. Его аж в пот бросило. Вот что выходит, когда ведешь себя как джентльмен. Алекс совсем этого не ценит. Вообще-то его самообладание было просто поразительным! Но если все будет шито-крыто, почему бы не доставить себе маленькое удовольствие?
Пожалуй, Алекс в последнюю очередь думала о Ричарде, когда вечером открыла дверь пустой квартиры. Миу-Миу почему-то не выбежала ей навстречу. Взволнованная, Алекс поспешила на кухню. Миу-Миу сидела в углу и беспомощно разевала рот, будто пытаясь вздохнуть. Все ее маленькое тельце конвульсивно содрогалось. У Алекс мороз пробежал по спине. Взяв кошку на руки, она разжала ей зубы и заглянула внутрь. Что-то застряло у нее в горле, но настолько глубоко, что ничего не было видно. Похоже, дело плохо. Схватив листок с телефонами, оставленный Саймоном, она набрала номер ветеринарной клиники. Каким-то чудом оказалось, что они еще работают. Голос на том конце провода настоятельно посоветовал ей немедленно везти кошку к ним. Алекс молнией выскочила на улицу и стала лихорадочно оглядываться в поисках такси. Как назло, поблизости не было ни одной машины. Алекс припустилась бегом. Миу-Миу гак кашляла и извивалась, что она все ускоряла темп, рискуя переломать ноги на своих высоченных каблуках.
Наконец, уже задыхаясь не хуже кошки, Алекс ворвалась в клинику и вбежала в приемную, где дожидались своей очереди пожилой мужчина с собакой, на вид — его ровесницей, и девочка с клеткой в руках. Не обращая внимания на их любопытные взгляды, Алекс направилась прямо к регистратуре и положила уже едва живую Миу-Миу прямо на стойку.
— Она умирает! Вы должны мне помочь! Я вам звонила. Что же вы стоите? Видите, она задыхается!
Регистратор взял кошку на руки и прошел в стеклянную дверь, кивнув Алекс, чтобы она шла за ним. Несколько секунд спустя несчастная Миу-Миу уже успокоенно всхлипывала на столе, а ветеринар демонстрировал Алекс внушительного вида кость.
— Думаю, это лосось. Боюсь, она еще не может справляться с такими костями.
У ветеринара было красивое лицо и очень добрые глаза. Наверняка дома его ждет миловидная жена, горячий ужин и выстиранная рубашка. Вот так и начинается семейная жизнь — быт, рутина, а потом уже не выберешься…
Алекс покраснела и выпалила:
— Это я во всем виновата!
Ветеринар понимающе улыбнулся и потрепал ее по плечу.
— Со всеми случается. Наверняка маленькая обжора стащила рыбу из мусорного ведра, когда вы не видели. В любом случае теперь все в порядке. Она совершенно не пострадала. Побольше внимания — и, я уверен, к завтрашнему дню она все забудет. Ну а вы-то сами как?
Он смотрел на нее с интересом — не просто как на очередную посетительницу. Алекс проглотила подступавшие к горлу слезы и захлопала ресницами. Что поделаешь, привычка — вторая натура. Да и почему она должна стоять с красными глазами перед таким добрым, внимательным и — ну да, она признает — красивым мужчиной? Она пока еще не замужем, надо же поддерживать форму. Итак, Алекс рассыпалась в благодарностях и попросила, чтобы чек прислали по адресу Саймона на ее имя (которое она и произнесла довольно громко и отчетливо). По крайней мере теперь, когда Миу-Миу надо будет делать очередные прививки, Саймон сможет на нее сослаться, и — кто знает? — может, доктор вспомнит ее. Хотела бы она посмотреть на лицо Ника в этот момент. Может быть, хоть это заставило бы его действовать?
