А затем рубку залило еще более яркое сияние. Иллюминаторы среагировали мгновенно, став менее прозрачными. Теперь Ойкумена выглядела лишь серым шаром, а за ней находился шар гораздо больших размеров и куда более яркий. Через светофильтры шар казался багровым, возможно, в действительности он был ярко-алым.
– Что это? – удивленно прошептала Эйден. – Я чувствую его! Оно большое, намного больше всей Ойкумены!
Тристана обнимала Эйден, чувствуя, как та дрожит, то ли от страха, то ли от возбуждения.
– Оно большое, но далеко от нас, до него лететь несколько недель. И оно горячее, даже горячее нашего Ядра!
– Я вот что думаю… – сказал Иллов. – Если представить себе, что наша Ойкумена – всего лишь остров, то это вполне может быть Ядро.
– Георгий, мне кажется, Вы рехнулись на почве пережитого, – ухмыльнулся Язон.
– Если ты можешь объяснить все это, – Иллов махнул рукой по направлению к иллюминатору, – как-то по-другому – я жду обьяснений.
– Но почему здесь нет других островов?
– Есть, – ответила Эйден. – Далеко. Они большие и очень холодные, а есть и небольшие, но тоже невероятно холодные, мертвые и пустые. И среди них обитает Око.
Трис вздрогнула почти одновременно с Эйден. Она увидела, а точнее – прочувствовала все, что чувствовала Эйден.
Они плыли в совершеннейшей пустыне; вокруг на многие и многие тысячи стадий не было ничего, не было даже воздуха. И в этой ужасной пустоте, вокруг раскаленного, огромного ядра, плыли мрачные, насквозь промерзшие острова, огромные сгустки материи, лишенные тепла и жизни.
Лишь два из этих гигантских, одиноких островов чем-то отличались от остальных. Один был теплым и родным – это была оставшаяся позади Ойкумена. Другой…
Он был сравнительно невелик, не больше, чем Ядро. Но он был не похож ни на что другое, виденное Эйден раньше. От него исходила просто физически ощутимая ненависть, но при этом он также был странно знаком.
– Это Око? – тихо спросила Трис. Эйден кивнула.
А еще была мощь. Око отличалось от окружающего мира тем, что казалось преисполненным мощью. Это было ощущением, а не осознанием; что это за мощь – ни Эйден, ни Трис сказать не могли. Но они чувствовали это – а еще чувствовали, что и Язон, и Персей, и весь экипаж.
– Мы приближаемся гораздо быстрее, – нарушил гробовую тишину Полифем. – К вечеру второго дня мы будем на месте.
– Если нам ничего не помешает, – хмуро буркнул Дит. Сестры синхронно кивнули, не глядя друг на друга.
– Если бы что-то нам могло помешать – оно бы уже попыталось нам помешать, – ответил Иллов. – Мне кажется, Око не видит наш корабль, как не видит Заповедника Ангелов. Но, несомненно, понимает, что мы обязательно придем и готово к встрече.
– То есть, пока мы на корабле – мы в безопасности? – Переспросила Персифона.
– Хочется в это верить, – кивнул Иллов. – И другого выхода, кроме как верить, у нас нет.
Все мои игрушки, мама,
Разметало ураганом…
Нету больше сказки мама,
Мама!
Пай-ра-па-па-ра-па
Дорога в ад, па-па-ра-па,
Дорога в ад.
Пой ветер нам, гори душа,
Па-ра-па па-ра-па
Г. и В. Самойловы "Ураган"
Вначале оно казалось красноватой точкой, искоркой среди других искорок, отличавшейся лишь только этим красноватым оттенком. Затем точечка переросла в пятнышко, затем вокруг него стали видны очертания чего-то большого, даже огромного. С приближением контуры становились все ясней, на поверхности стали различимы мелкие детали…
– И правда, похоже на глаз, – отметил Иллов. – Если его вынуть из глазницы.
Око представляло собой черный шар (точнее, оно казалось шарообразным, на самом деле, Око имело каплевидную форму, просто экипаж "Надежды" смотрел на Око с округлой стороны).
По центру Ока была "глазница" – кратерообразное углубление идеально круглой формы. В центре "глазницы" располагался "зрачок" – прямоугольный проем, за которым виднелся туннель.
– Вот туда-то нам и надо, – сказал Язон. – Держу пари, это – вход.
Око безмолвной черной громадой нависало над ними. Лишь приблизившись можно было оценить действительно исполинские масштабы этого объекта. Прорезь "зрачка" уходило вверх на многие стадии. "Надежда" казалась невероятно маленькой по сравнению с Оком – как пылинка рядом с настоящим глазом. Если Шестой Храм вызывал благоговение, то Око просто поражало, подавляло, уничтожало.
– Как Ядро, сказала Эйден. – Только холодное и живое.
Они проплывали совсем рядом с одной из стенок проема. Монолитной она казалась только издали – вблизи на ней обнаружились какие-то странные выступы, выемки, прорези. Некоторые из них светились тусклым светом.
Стало темно, но лишь на миг, затем иллюминаторы "приспособились" к тьме. Как раз вовремя – прильнувший к ним экипаж увидел, что стена проема изменилась. Теперь она напоминала ячейки, подобные тем, которые устанавливались в колумбариях. Но только вместо мертвых тел, ожидающих соединения с Бездной, в этих ячейках застыли "Стервятники".
Десятки, сотни, тысячи "Стервятников"!
Но не только они одни – в более крупных ячейках ждали своего часа другие корабли, некоторые из них превосходили размерами линкор, но все были похожи на "Стервятников".
Язон присвистнул, Персей тихо выругался.
Вдалеке забрезжил холодный, тусклый свет. Свет приближался, становясь ярче, но оставаясь все так же холодным. Вскоре уже можно было различить освещенную площадку. Источник света, тем не менее, различить было не возможно – казалось, светились сами стены, пол и потолок небольшого бокса, впрочем, достаточного по размерам для того, чтобы там причалила "Надежда".
Право посадить корабль на освещенную площадку Язон уступил Персифоне, и, надо сказать, справилась та в самом лучшем виде. Корабль опустился на площадку, как осенний лист нагладь ручья. Некоторое время экипаж осматривался, ожидая чего угодно, но не происходило ровным счетом ничего.
– Ну что же… – Язон щелкнул манипулятором. – Пора исполнить то, ради чего мы сюда прибыли. Кто-нибудь желает остаться на корабле?
Все отрицательно покачали головами.
– Тогда облачайтесь в эти… доспехи и идем. Ждать нет больше смысла. Хотим мы, или нет – нам придется поставить точку в этой истории.
Теперь они все были почти одного роста с капитаном. Доспехи впечатлили Тристану – половина их начинки казалась ей чем-то сверхъестественным, но те возможности, которые они открывали для человека…
– Да в них же в Ядро нырнуть можно! – восхищалась Тристана.
