Обняв одну из больших гобеленовых подушек, чтобы восполнить пустоту из-за его ухода, я вновь переживала поцелуй. Я столько лет фантазировала о продолжении того поцелуя на вечеринке, и теперь, когда это произошло, я чувствую то, что не ожидала почувствовать. Не могу полностью определить это ощущение. Я проигнорировала страсть, желание и мечтательность и осознала, что к моим переживаниям примешивается раздражение. Негодование. На самом деле часть меня обижена. Почему Элиот что-то предпринял именно тогда, когда у меня завязываются какие-то отношения с Джоэлом? Не пытается ли он просто-напросто вновь получить полную власть над моим сердцем? Может, его эго не может смириться с наличием соперника, и хотя он ничего мне не предлагает, но все равно хочет, чтобы я была предана ему на все сто. Но, разумеется, это на него не похоже.
Я постаралась запереть свое сердце обратно в шкатулку, через которую к нему не просочились бы чувства, но оно все равно выскакивало из груди, словно чертик из табакерки.
«Я не закончило! Ты заставила меня пережить такую встряску, а теперь хочешь, чтобы я просто лежало и играло в спящего льва. Я не смогу!»
«Ты должно! — сказала я своему сердцу. — Эта любовь ни к чему не приведет. Он ушел. Нужно взять себя в руки. Сердечко мое, ты должно сдерживаться! Нужно притвориться, что ничего не было, просто чтобы не свихнуться». На минуту оно и впрямь успокоилось. Но затем у моего бедного сердца произошел новый приступ гнева.
«Я не хочу успокаиваться! — кричало оно. — Я не для этого здесь. Я здесь, чтобы все чувствовать, чтобы испытывать любовь. Ну, пожалуйста…»
Все, что я могла сказать: «Мне очень жаль. Но не сейчас. Скоро. Я обещаю. (Надеюсь.) Давай я налью тебе выпить».
Я залпом выпила стаканчик бренди в лечебных целях, и тут к барной стойке подскочила невеста.
— Водку с апельсиновым соком! — попросила она. — Сделайте сразу тройную порцию, я собираюсь начать семейную жизнь с самого крутого похмелья!
Пока я рассматривала ее, она заметила мой взгляд и обхватила меня своим кружевным рукавом.
— Ну как, ты веселишься?
— Ой, все здорово, спасибо большое за то, что ты нас пригласила!
Она пожала плечами и сделала большой глоток из своего бокала.
— Отлично, мне нравится, когда Джоэл счастлив.
— О нет! Между нами ничего нет, — перебила я просто на тот случай, если она даже в разгар своей свадьбы испытывает собственнические чувства по отношению к бывшему.
— Я тебя видела с другим парнем, — она кивнула в сторону камина.
— Это Элиот, — пробормотала я, потупя взор.
— Но он ушел.
— Да, — подтвердила я.
Она наклонила голову набок.
— Ты не думаешь, что это утомительно — все время жить с разбитым сердцем?
У меня отвисла челюсть от удивления, что она раскусила меня.
— А есть выбор? — спросила я.
— Сегодня есть.
Я подняла брови.
— Его зовут Джоэл. Поверь мне, ты не пожалеешь.
— О чем она не пожалеет? — К нашей беседе присоединился мужской голос.
— Я просто рассказываю, какие услуги доступны в этом отеле.
— В такой поздний час? — Джоэл был поражен.
— Здесь все работает до самого утра. — Она подмигнула ему, чмокнула в щеку и величественно удалилась к своему супругу, ни дать ни взять Тина Тернер.
— О чем вы таком говорили? — засмеялся Джоэл.
Я еще не успела придумать ответ, как он игриво ткнул меня локтем и сказал:
— Уж не о том ли поцелуе, который я имел счастье лицезреть не так давно?
Я попробовала изобразить ликование и подмигнула:
— Это был не просто тот поцелуй, а тот самый поцелуй!
— Я знал, ребята, что если я оставлю вас без присмотра, то что-то произойдет! — Джоэл широко улыбнулся.
Затем он заметил печальное выражение моего лица и стал допытываться:
— И?
Я тут же пала духом:
— Этого мало.
— Скажи, что ты хочешь, — не отставал Джоэл.
— Все, — дрожащим голосом сказала я. — Все, иначе зачем мне это?
Джоэл взял мои руки в свои и положил себе на пояс.
— Поцелуй — неплохое начало.
— Да, — согласилась я, прислоняясь к его плечу. — И знаешь, если бы я задержалась здесь еще на пару дней, то рассматривала бы ситуацию чрезвычайно оптимистично, но завтра я уезжаю в Лос-Анджелес и…
— Кстати, я тебя отвезу, — перебил он.
Я отпрянула и с удивлением уставилась на него:
— Не дури, это же триста миль!
— У меня после обеда назначена встреча в отеле «Бель Эйр», поэтому все равно придется ехать, так что на самом деле это ты окажешь мне любезность, если составишь компанию на время этого утомительного путешествия.
— Ты уверен? — Я не выдержала, губы стали расползаться в улыбке.
Я буду дурой, если не приму его предложение.
— Есть только одна загвоздка — нам нужно выезжать в семь утра.
Мне не нужно было даже смотреть на часы. Даже если бы сейчас было шесть утра, я бы все равно поехала — он путешествовал в одиночестве и воспользовался шансом превратить эту поездку в приключение. Внезапно я поняла, что не знаю, что бы без него делала.
— Я люблю тебя, Джоэл, — сказала я, глядя прямо в его темные-претемные глаза. Бренди придало мне мужества.
— И я тебя, Лара, — ответил он мне так же уверенно.
Мы продолжали пристально смотреть друг на друга. Прошло всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы перейти на новый уровень. Я слышала, как мое сердце спрашивает: а он? Он, казалось, тоже хотел этого. Мне стольким прямо сейчас хочется поделиться, позвольте мне любить кого-то.
— Итак, сейчас ты думаешь: «Стоит ли?», «Можно ли?», «Будет ли это?» — поддразнил меня Джоэл, придвигаясь ближе с каждым вопросом.
Я засмеялась, пытаясь скрыть свое смущение и внутреннюю пульсацию, когда тихонько спросила:
— Можно ли?
— Еще как можно.
— Стоит ли? — Мой голос невольно стал звучать серьезнее.
— Это определенно будет весело.
— Будет ли это? — я уже почти охрипла.
— Как ты захочешь, — просто ответил он. Внезапно это стало таким близким, что я могла дотянуться и дотронуться — без преувеличения. Он говорил о сексе, а не об отношениях. И я знала это. Но какое предложение! Лучшее за последние много лет.
Я издала робкий вздох.
— Нет, я не хочу ничего усложнять, мне нравятся наши отношения, какие они есть сейчас. — Я потянулась за закусками, но он остановил меня.
— Так же как ты счастлива от того, какие отношения у вас с Элиотом?
Я была смущена.
— Ты боишься усложнить ваши отношения и лишиться его дружбы, да?
— Разумеется, да! — выпалила я. — Если я признаюсь ему в своей любви, то разрушу все. Я не уверена, что стоит рисковать.
