А потом Тень поравнялся со мной, и отзвук тепла вдруг коснулся моего сердца.
Я затрепетала. Здесь и сейчас, в сердце Подземья, наша с Тенью связь ощущалась слабой, искажённой, но я чувствовала его. Его кровь во мне, силу, которая нас связывала, бросая меня в его сны снова и снова, позволяя забыться в его руках, подставляя губы под его поцелуи.
Как мне хотелось броситься к нему сейчас. Увидеть, как загорятся его глаза. Увидеть в них узнавание, воспоминание… отголосок счастья. Он держал меня в объятьях, знал мой голос, видел меня обнажённой. Если он хотя бы будет знать, что я рядом…
Но я не имела права рисковать.
А Тень не приостановился ни на миг. Его лицо даже не дрогнуло. На мгновение мне показалось, что он вот-вот повернётся ко мне, но он прошёл мимо, и я могла лишь беспомощно глядеть вслед холодному профилю с точёными скулами.
Может быть, он не ощутил, что я рядом? Или почувствовал, но не поверил в это? Подумал, что ему лишь показалось?
Наконец Тень проследовал к возвышению и, как и подобало просителю, торжественно представшему перед императором, опустился на одно колено, склонив голову.
Император поднял руку, и в зале вновь воцарилась тишина. Моё сердце стучало так громко, что, казалось, на меня вот-вот начнут оборачиваться.
Император владел его судьбой, а Тень был у его ног. Беспомощный. Безоружный.
Вот сейчас император может отдать один-единственный приказ, и…
— Я приветствую повелителя Рин Дредена в Подземье, — насмешливым, но благожелательным тоном произнёс император Адриан. — Встань, Тень. Мой двор будет счастлив тебя чествовать. Ведь этот бал посвящён твоей победе.
Я открыла рот. Император… награждает своего пленника? Вместо казни, вместо изгнания, вместо приговора? И в его тоне отчётливо читается «я доволен» вместо «ты будешь страдать весь оставшийся тебе огрызок твоей жалкой жизни»? Невозможно.
Был ли он искренен?
Впрочем, как я могла знать?
Тень выпрямился. На губах императора появилась слабая улыбка:
— Рин Дреден спасён от атаки филастров и диких демонов. Я рад, что наконец вижу героя воочию. Возможно, у тебя даже есть просьба для меня?
Тень поклонился.
— Благодарю, Ваше Величие. Вы читаете мои мысли. У меня действительно есть одна просьба.
Сердце чуть не выскочило у меня из груди. Вот оно. Тень может попросить о возможности вернуться, сбежать обратно в Рин Дреден, чтобы оказаться в безопасности — и никогда не возвращаться в Подземье.
Вот только вряд ли император призвал его сюда лишь затем, чтобы Тень повеселился на балу. А это значило, что любую просьбу о возвращении император Адриан отклонит или проигнорирует — а заодно и подтвердит свои догадки о том, что Тень желает бежать.
— Я желаю остаться при дворе и служить вам, Ваше Величие, — глубоким и уверенным голосом произнёс Тень. — Мой дом — Подземье, а не мир людей, и я желаю доказать это и словом, и действием.
На его лице по-прежнему было написано одно лишь ледяное спокойствие. А вот я почувствовала, что бледнею.
Вот чёрт. Или Тень хотел остаться, или умело притворялся, чтобы не вызвать подозрений. Но и в том, и в другом случае он не вернётся в Рин Дреден. А значит…
…Ему грозит страшная судьба. И не только из-за императора.
Холодная улыбка тронула губы императора Адриана. Он смотрел на Тень с выражением, похожим на выражение лица игрока в шахматы, когда тот находит себе достойного соперника.
— Я слышал о твоей службе Триумвирату. Пожалуй, мне дважды придётся подумать перед тем, как предлагать тебе такую же должность при дворе.
Он коротко рассмеялся, и этот смешок подхватили придворные, разнося по залу. Конечно же, история о том, как Тень разбил Триумвират в пух и прах, была на устах у всех в Подземье. Недаром Церона, с позором экзорцированного Тенью, не было сейчас в зале.
К большому моему счастью. Потому что если Церон увидит меня здесь…
— Нет, — проронил император, и я вздрогнула. — Никакого официального звания, по крайней мере пока. Наслаждайся дворцом. Наслаждайся вкусом славы героя. Позже я решу, какую из самых скучных и утомительных своих обязанностей передать тебе. Надеюсь, ею будет не императорская власть.
На этот раз все рассмеялись громче.
Фаворитка императора, Шира, взглядом попросила у своего повелителя разрешения — и шагнула вперёд.
— Я слышала, охотники на демонов дрались в этой битве с тобой плечом к плечу, Тень, — музыкальным голоском произнесла она, поправляя роскошный локон. — Даже несмотря на то, что ты приговорил их к долгой мучительной смерти в катакомбах. Это правда?
— Разумеется, — не моргнув глазом, произнёс Тень. — Если бы дикие демоны атаковали нас прямо сейчас, я бы отправил в бой всех, способных держать оружие.
Девушка подняла бровь:
— И меня? Если бы я была способна… держать оружие?
Тень с лёгкой иронией улыбнулся:
— Если бы понадобилось отдать жизнь за Его Величие? Думаю, моего приказа бы даже не понадобилось.
Взгляды императора и Тени скрестились. О чём они сейчас думали? Чего хотели?
Император Адриан усмехнулся:
— Кажется, я знаю, почему Шира тобой недовольна, Тень. Твой подарок из Рин Дредена не на шутку взволновал её. Пять прелестных цветов, сорванных в расцвете юности, — и у моих стражников текут слюнки при виде каждого бутона.
И вот тут лицо Тени застыло.
Я прикрыла глаза. Ох, чёрт. Он ведь ничего, совершенно ничего не знал…
«…Дара Незарис, эти бумаги делают тебя свободной. Тебе достаточно лишь поставить передаточную надпись, и ты перестанешь быть собственностью Тени».
«Нет. Отдайте меня императору».
«Что?»
«Мы устроим подарок императору Адриану от имени повелителя Рин Дредена. Меня и ещё нескольких девушек. Быть подаренной императору мечтает половина хейко, но я возьму с собой лишь тех, кто готов перегрызть кому угодно горло за такую судьбу. Ведь даже Подземье лучше домика Чёрных Нарциссов».
«Ты охотница, а не наложница. Ты понимаешь, что с тобой могут сделать? На что ты вообще надеешься?»
«Хочу умилостивить императора и спасти Тень. Никто из этих девушек не должен знать, кто я. Мы отберём лишь тех, кто ни разу не видел меня в лицо».
«Твоя идея безумна».
«Знаю».
«Но род Дезирр многим обязан Тени. Мы поможем тебе».
…И сейчас я стояла здесь. Законники рода Дезирр сдержали слово и передали людям императора нас пятерых… и император, кажется, остался доволен.
Это был единственный способ проникнуть в Подземье быстро. Единственный способ оказаться рядом с Тенью — и прийти ему на помощь. Вернуться в его сны, подать ему руку, спасти от императора, от Церона, от проклятия — от чего угодно.
Вот только что на это скажет Тень?
— Рад, что мой дар пришёлся по душе Вашему Величию. — Тень легко поклонился, не изменившись в лице.
— Мы поговорим позже. — Император наклонил голову, показывая, что аудиенция окончена. — Я тобою доволен.
Гул в зале усилился, когда Тень отошёл. Его тут же окружили придворные, красавица-демонесса положила ему руку на локоть, и я закусила губу. Похоже, прямо сейчас мне будет до него не добраться. К тому же я слишком легко могу выдать себя — или же себя выдаст Тень, несмотря на всё своё самообладание. Что же мне делать?
Кто-то тронул меня за плечо, и я обернулась.
Молодая демонесса глядела на меня, не улыбаясь.
— Император желает тебя видеть, — коротко сказала она. — Сейчас.
Глава 1
Меня долго вели по коридорам. Четверо стражников вышагивали за мной, но меч у меня не отобрали, и я сочла это хорошим знаком. Я изо всех сил пыталась запомнить направление, но, едва мы свернули за очередной угол, мне на глаза легла плотная повязка.
— Не сопротивляйся, — предупредила демонесса, когда меня быстро обыскали. — Меч тебе вернут.
Каменный пол тут же стал неровным, а воздух сделался холоднее. Мы вышли из дворца, и вокруг, я чувствовала всей кожей, были пещеры. Пещеры Подземья.
