— Не стоит его добивать.
Негромкий, но властный голос раздался прямо за моей спиной. И, судя по тому, что в зале царила полная тишина и никто не издал ни звука…
Я знала, кто это был.
Ох, чёрт. Кажется, этим вечером я попала в тот ещё переплёт.
Я обернулась, согнувшись в поклоне:
— Ваше Величие.
Выпрямилась я по-прежнему в абсолютной тишине. И замерла.
Я ни разу не видела императора Адриана. Но если бы я встретила его раньше, чем встретила Тень, именно он снился бы мне ночами.
Потому что такого привлекательного демона я не встречала ещё никогда.
Высокий, выше всех собравшихся в зале демонов по меньшей мере на полголовы. Светлые, почти белоснежные волосы обрамляли лицо, на котором лежала печать совершенной холодной уверенности. Идеальные, почти скульптурные черты.
И мёртвые, абсолютно мёртвые голубые глаза, выцветшие почти до серых.
Я не знала, что обычно отражалось в этом безжизненном взгляде: скука, презрение или высокомерие. Возможно, и то, и другое, и третье.
Но сейчас в нём светилось выражение слабого интереса.
— Подойди, мальчик, — произнёс он.
В его спокойном тоне не было повеления. Приказывали его глаза — с такой силой, что даже настоящая я не посмела бы ослушаться.
— Да, Ваше Величие, — произнесли мои губы. — Как близко?
Его жёсткие губы тронула улыбка.
— Смелый для столь юного. Как тебя зовут?
У меня перехватило дыхание. Его взгляд приковывал, властвовал… завораживал. Я запоздало вспомнила слова Тени, что император Адриан владел древним тёмным искусством и в этом искусстве ему не было равных, но сейчас это знание было далёким, неважным. В эту минуту, глядя в его глаза, я не видела никого другого. Все в этом зале слились в одно мутное пятно: и великолепно одетые демоны из императорской свиты, стоящие поодаль, и фаворитка, окружённая поклонниками, и обнажённые плечи демонесс, и клинки в ножнах. Лица, лица, лица…
И среди них не было того самого лица, при виде которого у меня забилось бы сердце. Не было Тени.
Тень. Почётный гость императора Адриана — и его пленник. Племянник императора, хотя об этом никто не подозревал. Ведь его настоящее имя не было известно даже Адриану.
Ниро Мореро. Юноша, выросший как сирота, без друзей и родных, ставший уверенным и хладнокровным фехтовальщиком и карающим мечом Триумвирата. Тот, кто сверг Триумвират своим собственным умом и стал правителем Рин Дредена. Тот, кто с горсткой людей спас город от диких демонов и закрыл портал в катакомбах.
Тот, ради которого я отправилась в Подземье. Демон-полукровка, которого я, кажется, всё-таки полюбила.
Узнает ли он меня, когда увидит? Впрочем, даже если нет, мои слова ему передадут. Потому что настал миг, ради которого я была здесь.
Я молчала, набираясь смелости. Я должна была это сказать.
— Я жду, — мягко прозвучал голос императора. — Ты благоговеешь, но переступи через своё смущение, мальчик, чуть не убивший лучшего фехтовальщика Гильдии Клинков с одного удара. Я всё ещё хочу знать, как тебя зовут. Ведь у тебя есть имя?
Я небрежно поправила белоснежный шарф, оглядывая свиту императора. И сделала резкий вздох.
— О да, — проронила я. — Меня зовут Ниро Мореро.
Не знаю, чего я ожидала. Раскатов грома? Сверкания молний? Изумлённого аханья, разносящегося по залу?
Ничего. Море равнодушных лиц. И быстрый взгляд прищуренных глаз. Теперь император смотрел на меня по-другому: оценивающе, с хищным любопытством. Император Адриан знал это имя — имя сына своей сестры. Но остальным демонам до моего имени не было никакого дела.
Мой план был очень прост. Сделаться фальшивым Ниро Мореро, чтобы никто даже не подумал искать настоящего. Чтобы Тень, который сейчас находился в руках императора, получил передышку, шанс выкрутиться, запутать следы, оправдаться.
Возможно, эта ложь не просуществует долго. Но я была готова рискнуть.
Император по-прежнему пристально смотрел на меня.
— Оставайся в зале, мальчик по имени Ниро Мореро, — наконец произнёс он. — К тебе подойдут, чтобы передать мою волю.
Милостиво улыбнувшись мне, он проследовал дальше. Кивнул по пути двум демонам в чёрно-золотой форме императорской стражи, и те бросились поднимать моего израненного противника. Мимо прошуршали шелка, и две очаровательные полуодетые девушки грациозно опустились на пол, очищая паркет от крови мягкой блестящей тканью.
Император окружал себя красотой даже тогда, когда дело касалось служанок. Или же передо мной были наказанные наложницы? Питал ли император таким способом свои извращённые вкусы, избавляясь от девиц, которые слишком быстро «приходили в негодность» после его изощрённых забав? Или пользовался девушками, чтобы играть на слабостях своих приближённых и получать ценные сведения?
Я вспомнила, что Церон питал особенное пристрастие к наложницам императора, и меня передёрнуло. Мне не хотелось представлять, что он с ними делал, когда получал в своё распоряжение. И уж точно не хотелось оказаться на их месте.
Гул в зале возобновился, но я стояла в круге отчуждения, провожая императора взглядом. Два или три удивлённых взгляда скользнули по мне, когда спутники императора поравнялись со мной. Я спокойно вернула эти взгляды, подчёркнуто медленно вкладывая меч в ножны. Думаю, намёк они поняли.
Император проследовал к возвышению, и фаворитка с улыбкой заняла место по левую руку от него. По залу прошёл жадный настороженный шепоток. Я мало была знакома с придворным этикетом, но даже я догадывалась, что сейчас произойдёт что-то важное.
Стоять дальше на виду у всех было опасно, и я сделала всё, чтобы тихонько смешаться с другими гостями. Мельком я подумала, что приём в Подземье оказался почти таким же, как приёмы в Рин Дредене. Вместо огромных пещер с гулким эхом здесь гостей ждали яркие огни, сверкающий паркет и совершенно те же наряды. Больше чёрного цвета в одежде, больше презрения в улыбках, больше тонких стилетов, едва прикрытых рукавом. Но в остальном гостей-демонов нельзя было отличить от молодых аристократов.
В Рин Дредене демонов было не так много, и при каждом удобном случае те демонстрировали свою истинную форму и свои крылья, так что спутать их с людьми было невозможно. Здесь же демоны повелевали, и им не было нужды доказывать своё превосходство. И именно поэтому мне удалось выдать себя за одного из них.
Мне повезло: император в своей мудрости приказал, чтобы новых наложниц, прибывших из Рин Дредена, держали отдельно друг от друга, дабы не допустить драк, покушений и несчастных случаев, да и просто не видеть в своей спальне заплаканных и зашуганных девиц. А это значило, что меня, к моей великой радости, оставили одну.
Меня. Девятнадцатилетнюю отчаянную охотницу, умеющую взламывать замки и карабкаться по стенам. Сумевшую всеми правдами и неправдами протащить с собой зелья, мужскую одежду и неплохой меч.
Что ж, сами виноваты.
Я замерла вместе со всем залом, глядя на створки дверей. Пронзительно запели трубы, и звук струнных, игравших в отдалении, притих.
А потом двери распахнулись, и моё сердце перестало стучать.
Потому что на пороге стоял Тень.
Секунда, и он шагнул вперёд. В его фигуре была спокойная уверенность, словно дворец принадлежал ему, и ему одному. Но я знала, чего ему стоило это спокойствие.
Я вдруг похолодела, заметив, что у Тени не было его катаны. Здесь, в Подземье, это было равносильно смертному приговору.
Тень был один, совершенно один в Подземье. Без единого союзника. Без оружия.
И никто не мог ему помочь. Даже я.
Восемь стражников в чёрном шли вслед за Тенью. Кем они были для него сейчас? Тюремщиками? Почётным караулом? Я не знала, но для него самого это, кажется, не имело никакого значения: на непроницаемом лице Тени невозможно было хоть что-то прочесть.
Задумчивый и отрешённый, он шёл по залу один, откинув голову. С его пути отшатывались: пока его судьба не была решена, в глазах аристократии он был всё равно что прокажённым. Шёпот волнами разносился по залу. Даже за моим плечом две демонессы тихо и яростно спорили, казнят ли дерзкого полукровку сейчас или отложат исполнение приговора до утра.
