— Как просто.
Он отшвырнул обнажённый кинжал на камни, и тот приземлился плашмя с похоронным звоном. В следующую секунду император рывком развернул меня к себе.
— Зеркало дало мне ответ, — сообщил он, пожирая меня взглядом. — Я ещё не знаю, кто ты, но уже знаю о тебе одно.
Я перестала дышать.
— Ты не Ниро Мореро, — с ужасающей усмешкой произнёс император Адриан. — Твоя кровь не разбудила Зеркало. А это значит, что мы не родственники.
Он рванул ворот моей рубашки, жадно перебирая пальцами ключицы.
И впился мне в губы.
Он не знал, что я девушка. Но, должно быть, подсознательно он это чувствовал.
Мои ноги подогнулись. А потом все мысли смыло у меня из головы, потому что высший демон Подземья целовал меня. И это у него чертовски хорошо получалось.
Его рот и его губы творили чудеса. Страсть, чистая дикая демоническая страсть, без примеси любви. Что-то подобное я испытывала, когда Тень наградил меня призрачными крыльями демонессы во сне. Я вдруг поняла, что можно обойтись лишь страстью без толики влюблённости. Отдаться рту этого демона, позволить ему целовать меня снова и снова, сжимать в кулаке мои волосы, оттягивать назад затылок и целовать меня снова. Кусая губы, причиняя боль, но действуя так умело, что я едва не прижалась к его телу против своей воли, забыв, что он почувствует женские формы.
И я совершенно не могла сопротивляться. Не смела. Это был император Подземья, чей взгляд заставлял меня цепенеть. Я не могла ни разбить ему нос, ни отвесить пощёчину, и голова кружилась всё сильнее. Дьявол!
Наваждение, часть всего этого была наваждением, неведомым тёмным искусством императоров Подземья. Похоже, именно это древнее знание давало императору власть надо мной.
Сквозь туман в голове промелькнуло смутное сомнение. Зачем императору целовать меня? У него сотни наложниц, прекраснейшие фаворитки — наконец, он сам сказал, что не испытывал тяги к мужчинам. Он просто решил поцеловать незнакомого юношу, чтобы… испытать возбуждение?
…Но на кой чёрт ему это?
В следующую секунду он оторвался от меня, тяжело дыша. Мгновение император смотрел мне в глаза.
А потом отшвырнул меня на камни с такой силой, что я едва уберегла голову.
— Ещё одно разочарование, — пробормотал он. — Ещё одно.
Вставать было неразумно, и я лишь молча смотрела на него. Камни впивались в тело, горящее от ушибов, но вряд ли император хотел меня убить. Он хотел…
Чего же он от меня хотел?
Или его заинтриговал внезапный всплеск желания к юноше, или…
…Или это было жизненно важно для него — почувствовать желание. Но почему?
И почему он остановился? Он ясно видел, что я потеряла волю к сопротивлению. К тому же он был императором, а это значило, что никто не скажет ему ни слова против, если он потащит в постель кого угодно. Любая безропотно разденется перед ним.
Но император остановился.
К счастью. Потому что, пусть у меня и кружилась голова от дразнящего вкуса поцелуя самого императора, это приключение было не из разряда тех, о которых я мечтала.
Потому что тогда Тень уже точно свернёт императору Подземья шею, и тогда что я буду делать?
Я быстро опустила голову, подавив невесёлый смешок. Тень. Каждый раз, когда он прижимал меня к себе, я чувствовала его возбуждение. Желание, которое невозможно было скрыть любому мужчине, несмотря на всё его самообладание.
И только император страстно целовал меня…
…Не испытывая мужского возбуждения…
…Вообще.
Мои глаза расширились.
А потом я внезапно поняла. Поняла, почему император поцеловал меня. Поняла, почему остановился и не стал рвать на мне одежду. Поняла, почему его красавица-фаворитка всё ещё оставалась невинной.
И поняла, что если выдам себя, то живой из этой каверны я не выйду.
— Мне жаль, что я разочаровал вас, Ваше Величие, — хрипло проговорила я, приподняв голову. Я не осмеливалась встречаться с ним взглядом. — Но я готов служить вам любым другим способом. Тем, который вы выберете.
— Встань.
Я легко оттолкнулась от камней и встала.
— Ты честолюбивый мальчик, — задумчиво произнёс император. — Хочешь выслужиться. Ведь хочешь?
— Да, — выдохнула я.
— Как тебя зовут? И как тебе пришла в голову идея притвориться Ниро?
— Меня зовут… Дар, и я полукровка из мира людей, не имеющий права на родовое имя. — Я сделала глубокий вздох. — Поэтому я решил сделать себе имя сам.
— Обманом и дерзостью, — усмехнулся император.
Я не опустила взгляда. Проявлять слабость было нельзя.
— Да.
— Что ж, рассказывай дальше.
Я сделала глубокий вдох. Серый туман бурлил в бассейне, готовый вырваться наружу. Так же, как и мои слова. В какое измерение меня зашвырнёт, едва я их произнесу? Кем я стану? И что со мной сделает император Подземья, узнав, что я открыла его тайну?
— Я нашёл отца Конте, Джейме Мореро. — Я сжала губы. — Он мёртв.
Холодная улыбка.
— Продолжай.
Я подошла к серому краю Зеркала. Если бы я только могла убить императора прямо сейчас, если бы у меня была его кровь, чтобы закрыть Зеркало навсегда…
Увы, меча у меня не было. И даже будь у меня клинок, я подумала бы дважды: ведь сразу после покушения меня убьют. А я хотела жить. Жить, быть счастливой рядом с Тенью и выбраться, чёрт подери, отсюда. Выбраться самой и вытащить его.
А для этого мне нужно было продолжить свой рассказ.
— Умирая, Джейме рассказал мне, что помог Церону подослать к вашей сестре убийц, — твёрдо сказала я. — Церон хотел похитить ребёнка императорской крови, чтобы злоумышлять против трона. Именно он натравил диких демонов на Рин Дреден из мести: он знал, кто такой Конте Мореро, и взял у него кровь, чтобы открыть забытый портал.
Лицо императора вдруг застыло в очень странном выражении. На один-единственный миг.
А потом он усмехнулся.
— Это не первый и не двадцатый раз, когда при мне обвиняют Церона, — произнёс он задумчиво. — Надо признать, у тебя есть фантазия.
— Убедитесь, Ваше Величие, — твёрдо сказала я, вскинув голову. — Найдите доказательства. Это произошло совсем недавно, и все следы Церон замести не мог. Кто-то из его подручных наверняка успел допустить ошибку. И когда вы поверите, что я прав, я надеюсь, вы дважды подумаете о том, виновен ли Церон в гибели вашей сестры.
— А ты дерзок, — проронил император. — Выступить против Церона так нагло… это даже забавно.
— Я слышал, что Церон пользуется неизмеримой благосклонностью Вашего Величия, — дрогнувшим голосом сказала я.
— С детства, — неожиданно тихо произнёс император. — И нас связывает то, что ты не можешь и представить. То, о чём не знает никто в этом мире. Ты глупец, мальчик, если решил настроить нас друг против друга.
Он смерил меня взглядом, холодным и задумчивым.
— Но я не слышал этого обвинения раньше. Даже Леавис не слышала, а уж она-то должна была знать: ей не повезло влюбиться в Церона когда-то, и она до сих пор следит за его делами очень внимательно.
Его тон был ледяным. Я почувствовала, как по позвоночнику стекает капля пота.
— Ваши сыновья тоже погибли, Ваше Величие, — нерешительно сказала я. — Если Церон убил сестру Вашего Величия, возможно, он стоял и за…
— Церон не имел никакого отношения к их гибели, — прервал меня император. — Никакого.
Его тон был настолько абсолютно уверенным, что я заморгала.
— Но это Подземье, — тихо произнесла я. — Здесь кто угодно способен на что угодно. Даже если якобы виновники нашлись, их могли заставить оговорить себя. Откуда вы можете знать?
— Потому что существуют приказы, которые невозможно не исполнить, — непонятным тоном произнёс император. — И моли небеса, чтобы не получить такого приказа от меня, если ты меня разозлишь.
По коже вдруг прошёл ледяной мороз. Император не отдавал пустых угроз. Ему это просто не было нужно.
— Мы играем друг против друга, Церон и я, — задумчиво произнёс император Адриан. — Много лет, подсчитывая удачные ходы, сравнивая, бахвалясь. Но мы всегда на одной стороне. Потому что…
