— Проснись, — прошелестел ветер. — Проснись! — звал голос, волнуя душу и заставляя сердце биться быстрее.
Джим вздрогнула. Открыла глаза и уставилась на высокий потолок, украшенный позолоченной лепниной. Перевела взгляд на огромный зарешёченный оконный проём, обрамлённый небольшими выступающими колоннами, за которым стояла беспросветная серая мгла. В комнате царил полумрак. Села на кровати и откинула одеяло. На ней была надета длинная женская сорочка. Осторожно дотронулась до шеи. Так и есть: странное украшение находилось на своём месте. В поисках застёжки тщательно ощупала обруч. Последнее, что она отчётливо помнила, так это то, что на них напали. И она утонула. Но как ни старалась, не могла вспомнить, что происходило после.
Осторожно свесила ноги и с интересом посмотрела в ту сторону, откуда доносились приглушённые голоса. В комнате была одна — единственная дверь, но зато какая: двухстворчатая, чуть ли не до самого потолка и вся сплошь украшенная императорскими символами.
«Что — о–о? Императорскими?»
Она поднялась на ноги и бросилась к двери. Ей нужно было срочно кое в чём убедиться. Но комната вдруг поплыла перед глазами. Она словно слепая выставила руки перед собой. Сделала шаг. Другой. И рухнула как подкошенная.
Дверь открылась. И в помещение прошествовали слуги с огромными светильниками в руках. Комната тут же озарилась светом. Следом ворвались женщины: одна из них бросилась перестилать постель, другая — накрывать стол, а третья развешивала и раскладывала по полкам в огромном резном шкафу выглаженные чистые вещи.
Джим приподнялась на локтях, но вставать не спешила. К ней снова вернулось зрение. И она с великим подозрением взирала на всю эту активность в комнате. Рядом с ней кто — то остановился. Джим медленно перевела взгляд на незнакомца.
— Ну, здравствуй, Джим. — Царкиил Соптес наклонился и с лёгкостью поднял её на руки. — Рад видеть тебя в добром здравии! — Прошёл к кровати, уже застеленной чистым бельём, и осторожно посадил на неё девушку. — Я вижу, ты так и не поправилась, — доброжелательно улыбнулся, но его взгляд оставался напряжённым, — как была худышкой, так и осталась.
«Мой учитель по медитации. Здесь. Сейчас. — Осторожно перевела взгляд на императорские символы, вышитые на тяжёлых портьерах, вырезанные на спинке кровати, выгравированные на камне колонн возле окна. Теперь, когда в комнате стало светло, она их видела повсюду. И ошибки не могло быть, недаром она год за годом изучала историю мира, а это две империи и всё, что связано с ними. — Вот только каким образом я оказалась в императорском дворце?»
В комнату вошёл ещё один посетитель. Своим видом он напоминал аристократа и был того же возраста, что и учитель, по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Мужчина остановился возле окна и терпеливо ожидал, пока слуги завершат свою работу. Джим встретилась с ним взглядом. Незнакомец приветственно кивнул.
— Оставьте нас! — приказал Царкиил Соптис, теряя терпение. — Позже придёте и завершите свои дела.
Испуганная челядь бросилась к выходу. И как только в комнату закрылась дверь, учитель по медитации обратился к Джим:
— Так уж вышло, что я единственное лицо, с кем ты знакома лично и в прошлом тесно общалась, поэтому именно мне выпала честь донести до тебя волю Его Императорского Величества. — Учитель прошёл к столику и налил в стакан воды, при этом счастливым он не выглядел. Залпом выпил. — И я здесь для того, чтобы ответить на все твои вопросы.
— Здесь, это где? — поинтересовалась Джим, решив окончательно убедиться в своих подозрениях.
— Ты находишься в Летней резиденции императора.
— Зачем я здесь?
— Ты, как единственная приёмная дочь Его Императорского Величества, в скором времени должна будешь выйти замуж за наследника государства Фириат.
— Что — о–о? — Джим поднялась с кровати. — Это, видно, шутка какая — то, да?
— Нет. Никаких шуток, — Царкиил взял с прикроватного столика кучу каких — то бумаг и передал их девушке, — я думал, ты уже ознакомилась с ними. — Джим недоверчиво взирала на кипу документов в своих руках и всё меньше понимала, что происходит. — Перед тобой копии. Оригиналы находятся у императора.
— Что в них?
— Печальные события прошлых лет вынудили Адавара Де’Альмарона отказаться сначала от своей дочери, а впоследствии и от родства с единственной внучкой. — Царкиил пересказывал заученные фразы ровным голосом и старался не смотреть на девушку. — Его горе было неподдельно. Его сердце разрывалось в страхе за судьбу бедной малютки. И тогда Его Императорское Величество проявил великодушие, явив всему миру доброту своего широкого сердца: он удочерил маленькую девочку, оставшуюся на тот момент без родителей. Но из — за происков своих врагов он был вынужден долгое время держать это событие в секрете, и только сейчас император смог официально объявить о твоём существовании, и вскоре будет заключён политический союз между государством Фириат и Тёмной Империей.
— Бред какой — то! — Джим быстро просматривала документы с печатями и подписями, везде стояла дата её рождения. — Это подделка. И всё, что вы мне только что рассказали — неправда. Именно в то время по приказу Адавара Де’Альмарона меня выкрали из родового замка моих родителей, именно он так безжалостно распорядился судьбой бедной малютки, обрекая её на вечное служение в закрытом клане воинов тьмы. Я должна была стать одним из сынов ночи. Вот только я оказалась девочкой, а они не нуждались в дочерях. — Она оторвала взгляд от строк и смело посмотрела на мужчин в комнате. — Кто же в это поверит? — скривила губы в усмешке. — Сначала подписывает все документы, а потом приказывает выкрасть наследницу самого императора. Я что, только одна слышу во всей этой истории фальшь?
— Доказательств и свидетелей тех давних событий не существует, — произнёс незнакомец, отрываясь от стены и подходя к кровати, — зато документы, которые доказывают, что Эвелин Сен Ревилью Деф'Олдман, единственный ребёнок ныне покойных её родителей, является наследницей Его Императорского Величества, ты держишь сейчас в руках.
— Нет свидетелей? — Джим отшвырнула фальшивые бумаги в сторону. Она подняла гневный взгляд на собеседника. — Я сама живой свидетель. Я могу рассказать свою жизнь поминутно: где была, как жила, чем питалась, какие видела ужасы, и через что мне пришлось пройти. — В глазах стояли невыплаканные слёзы. — И, в конце концов, сколько можно? Захотели — отказались, захотели — приняли. Я же вам не бездомная зверушка, которую хочу привечу — хочу выброшу. У меня есть семья. И они наверняка уже ищут меня. Неужели вы думаете, что вам такое сойдёт с рук?
— Эвелин, я хочу, чтобы ты знала: прежде всего, мы тебе не враги, — незнакомец обратился к ней по имени, которым никто никогда не называл её.
— Меня зовут Джим Деф’Олдман, — чеканя по слогам каждое слово, твёрдо произнесла она. Прошла к стулу и быстро надела на себя халат, обернулась к мужчине. — И я не знаю, кто вы такой и какие у вас намерения.
— Я Сагатар Де’Альмарон, — он приложил правую руку к сердцу и слегка наклонил голову, — твой дядя. И мы здесь для того, чтобы помочь тебе.
— Значит, вы здесь для того, чтобы помочь мне? — Мужчины кивнули. Джим ухватилась указательным пальцем за обруч на своей шее и оттянула его. — Тогда снимите это с меня и помогите выбраться отсюда.
— Никто не в силах разорвать императорские печати, — Царкиил сочувственно покачал головой. — Мы пришли подготовить тебя к встрече с наследником Фириат. Только что поступили сведения: Райнер Сугури Сен’Адрагон в сопровождении личной охраны и приближённых лиц пересёк границы Тёмной империи. Ты должна будешь явиться на подписание магического договора.
— Никогда этому не бывать! — Джим с силой сцепила между собой пальцы рук и пыталась обуздать свои эмоции.
— Твоё присутствие обязательно, — твёрдо произнёс Сагатар. — Хочешь ты того или нет, но тебя в любом случае заставят это сделать.
— Тогда вам придётся приволочь меня туда силой, — она едва сдерживалась, чтобы позорно не разреветься и не начать умолять прекратить это безумие.
