С дороги убрали повозки, освобождая проезд. Ульв влетел во двор, поднимая за собой облачко пыли. Остановил лошадь, обвёл встречающих каким — то безумным взглядом и рухнул на землю.
— Мага! Лекаря сюда. Позовите Алиара. Срочно! — кричал Малиган, подбегая к юноше и поднимая его с земли. — Ты чего это удумал, сынок? А ну — ка, брось мне тут баловать! Не затем ты проделал такой путь, чтобы сейчас сдаться.
Алисия растолкала зевак и оказалась в первых рядах. Ошибки не было: это был один из близнецов. И она знала, чувствовала всем сердцем, что случилась беда.
— Расступитесь! — послышался голос Алиара. За ним следом шёл маг. — Дайте нам пройти. Что случилось? — Увидел юношу на руках Малигана, бросился к ним. — Что произошло?
Юноша открыл глаза и какое — то время смотрел перед собой, но казалось, ничего не видел.
— Торлаг или Ульв? — тихо поинтересовался Алиар, пропуская к больному мага, который тут же принялся над ним колдовать.
— Ульв, — ответил юноша, приподнимаясь и уже осмысленно обводя взглядом присутствующих. На его белое как снег лицо постепенно возвращались краски жизни. — Торлаг ранен и вместе с командиром отправился через портал в Северный Атлекхорн. — Встретился взглядом с Алиаром. — На нас напали воины тьмы. — Вокруг все разом заволновались, заговорили. — И Джим похитили.
От такого известия у Алисии из — под ног ушла земля, она ухватилась за руку ближайшего к ней юноши и старалась успокоиться. Дракон внутри неё, чувствуя животный страх и панику, готов был вырваться и сражаться за свою жизнь.
— Дышите, Ваше Высочество! — тихо произнёс Хардон, отцепляя судорожно сжатые пальцы наследницы от руки бедолаги, который из последних сил держался, чтобы не закричать от боли. — Возьмите себя в руки.
Пока маг оказывал первую помощь раненому, комендант тихо переговаривался с командирами отрядов. Выяснилось, что несколько дней назад именно Крейн рассказал воинам тьмы, что Кассиан с заданием ушёл на светлые земли; это случилось в тот день, когда его отряд наткнулся на охотников возле пикета, который обычно проверял патруль Ветра.
— Да как ты мог? — Ульв хотел подняться, но маг ему не позволил. — Предатель! Мы из — за тебя чуть не погибли.
— Да откуда я мог знать? — Крейн выглядел растерянным. — Никогда прежде сыны ночи не нападали на Зелёный патруль. Я решил, что это те же самые, с которыми Ветер однажды выводил беженцев из разрушенного убежища. Они же плечо к плечу стояли рядом и бились вместе против нежити, пока последний живой не прошёл за стену.
Воины одобрительно зашумели. Они помнили тот случай. Благодаря охотникам тогда удалось спасти кучу народа. Каждый посчитал нужным высказаться в поддержку Крейна: никто бы не заподозрил в этом никакого подвоха и тем более запланированного нападения.
— Ладно, обсудим это потом. — Малиган посмотрел на раненого: — Ты как, сынок? Говорить сможешь? — Юноша кивнул. — Хорошо. — Поманил рукой двух мужчин. Они с носилками уже давно тут стояли, но из — за мага не решались подойти. — Давайте — ка его осторожно перенесите ко мне в кабинет. Нужны полные сведения, чтобы знать, что предпринять дальше.
Раненого аккуратно переложили на носилки, подняли и понесли в сторону здания. Когда они проходили мимо гостей, Ульв дотронулся до руки одного из мужчин, заставляя остановиться.
— Алисия, — окликнул он девушку. — На моей лошади мешок с личными вещами Джим. Ты точно знаешь, что с ними нужно делать, — он улыбнулся, — и я рад, что ты снова с нами.
— Она не с вами! — с нажимом в голосе произнёс Хардон. — Мы здесь проездом были.
Алиар, погрузившись в тяжёлые думы, удивлённо обернулся на голос незнакомца и только сейчас заметил присутствие бывшей однокурсницы по академии и близкой подруги Джим. Встретился с ней взглядом и кивнул, предлагая следовать за ними.
— Ваше Высочество, не делайте этого! — Хардон вцепился в руку наследницы обеими руками и попытался удержать. — Пусть они сами разбираются со своими проблемами, а нам уже пора возвращаться.
Но Алисия нетерпеливо вырвала руку и побежала догонять мужчин.
* * *
Через какое — то время во дворе первой показалась Алисия. Она решительным шагом прошла к лошади Ульва, сняла вещи подруги и приторочила к своему седлу, перекинула повод на спину животного и смело встретила взгляд своего сопровождающего.
— Ваше Высочество, — Хардон, забыв все приличия, схватил наследницу за руку и с силой подтащил к себе, его голос понизился до шипения, — что вы делаете?
— Я отправляюсь за Стену на поиски Джим. — В лице девушки читалась решимость действовать несмотря ни на что. — Домой я не вернусь.
— Надеюсь, вы это не серьёзно? — мужчина выглядел ошеломлённым.
— Серьёзней не бывает. — Высвободила руку из захвата, взяла повод. — У вас есть выбор: пойти со мной и дальше или же вернуться домой и всё объяснить моим родителям.
— Я не могу пойти с вами, — его холодный, колючий взгляд проникал в саму душу. На лице Хардона читалось осуждение, и он этого даже не скрывал. — Но и отпустить я вас тоже не могу.
Но Алисия проигнорировала его последние слова, повернулась к нему спиной и пошла по направлению к воротам, ведущим в тёмные земли.
— Алисия Адрагон, я запрещаю вам выходить за Стену! — голос Хардона прозвучал низко и утробно.
Лошади поднялись на дыбы, собаки завизжали в страхе, а воины схватились за оружие, в недоумении наблюдая за странными гостями. Наследница кое — как успокоила свою лошадку и обернулась.
— Хардон Дугард из рода огненных северных драконов, я запрещаю вам что — либо запрещать мне! — Звучность и величие её голоса ничуть не уступали голосу огненного дракона.
— Покорно прошу простить меня, — мужчина низко опустил голову, но глаза его пылали гневом, — за неподобающий тон в обращении к вам, но всё это продиктовано лишь заботой о вашей персоне.
— Прощаю! — Алисия подала условный знак воинам, стоящим на воротах, чтобы они пропустили её. — Я о своей персоне как — нибудь сама позабочусь.
— Ваше Высочество, — Хардон поднял голову, предпринимая ещё одну попытку остановить своенравную наследницу, — но как же ваша свадьба? Всё ведь уже оговорено.
— Я постараюсь вернуться в срок, — небрежно бросила Алисия через плечо, даже не удосужившись посмотреть на собеседника.
— Тогда я оставляю за собой право рассказать вашим родителям всю правду о происходящем. И сделаю это как можно быстрее, потому что не собираюсь проделывать обратный путь так же на лошади.
— Ой, — наследница махнула рукой, — да делайте уже всё, что считаете нужным.
Алисия поднялась на лошадь, не спеша удобно устроилась в седле, поправила стремена, взяла повод и слегка натянула, заставляя животное пойти шагом. Медленно выехала в открытые ворота. Ощущая на себе горящий взор советника отца, она едва сдерживалась, чтобы не ёрзать в седле и держать величественную осанку, но как только за её спиной с глухим стуком закрылись ворота, послала лошадь в галоп и засмеялась.
Не успели зеваки опомниться, как незнакомец на глазах изумлённой толпы выбежал в противоположные ворота, обратился в дракона и тут же взмыл ввысь. И пока все, дружно ахнув, провожали взглядом тёмную фигуру в небе, из помещения коменданта показался Алиар. Он направился в башню, а через какое — то время вышел оттуда в сопровождении Давира.
Здоровяк с ног до головы был закован в чёрные зачарованные доспехи, украшенные рунами и символами смерти. Поговаривали, их для него Алиар специально выпросил у Совета. За спиной великана в специальных ножнах находился двуручный меч. Давир послушно следовал за своим врачевателем. И вроде бы ничего необычного в этом не было, воин как воин, вот только вокруг него ползла серая дымка.
Глава 10. Тёмная Империя
Джим то приходила в сознание, то вновь впадала в беспамятство. Выныривала на короткое время из темноты и снова погружалась в её пучину. Сознание разрывалось между Светом и Тьмой, а тело не слушалось. А иногда, как вспышка, перед глазами начинали мелькать разные образы, и тогда Джим становилось страшно. И не было ни конца ни края этому кошмару. В такие моменты она хотела кричать, но каждый раз крик застревал где — то на полпути, в гортани. Хотела проснуться и не могла. Тогда она начинала метаться и стонать.
