- И даже на приветствие Велмии не ответила, - добавила Есения.
- Да, взглянула на нее, как на пустое место, и пошла дальше, обходя нас по широкой дуге, будто мы зараженные чем-то.
- Но почему она так себя ведет? – не поняла я.
- Не знаем, - Ким пожала плечами. – И Велмия нам ничего не объяснила.
- Да, только поторопилась увести нас подальше, рассказывая о чем-то другом, чтобы мы забыли об этой встрече, - вставила Есения.
- Но Эбителла действительно странная, - Ким передернула плечами.
- Или грустная. Может у нее что-то плохое случилось? – предположила я.
- Да какие тут печали, во дворце-то? – не поверила она.
- Ну, знаешь, разные. Богатство не влечет автоматически счастье.
- Лучше быть несчастной во дворце, чем в лачуге, - заливисто расхохоталась Есения.
- Лучше вообще не быть несчастной, - возразила я, улыбаясь.
Забавные девушки. И такие разные по характеру, но очень хорошие обе.
Мы еще какое-то время побеседовали. Мне было интересно услышать про их жизнь и приключения, и подруги с удовольствием делились со мной всякими забавными ситуациями, которыми с ними происходили. И, в свою очередь, расспрашивали меня про учебу в академии – уж очень им было любопытно.
- Столько сверстников, - восторгалась Есения. – У нас-то еще один парнишка всего, и то младше нас на пару лет. А про женихов я и вовсе молчу!
- Ну не скажи, вот Люк… - возразила Ким.
- Из него уже песок сыпется!
- Да он даже младше нашего императора! А ты ведь не против выйти за Дегасара!
И такие споры почти по каждому вопросу. Но было видно, что любая за свою подругу что угодно сделает, защитит и поможет без раздумий. Я поймала себя на мысли, что немного завидую… Тоже бы хотела рядом настолько близкого человека.
Мы задержались в парке на несколько часов, а потом все-таки проголодались и вернулись. На обед пришлось разбрестись по этажам – в столовую начнут пускать только завтра, после результатов испытания.
Все-таки интересно, много ли девушек исключат на его основании? Дегасар серьезно будет отбирать самых умных и разносторонних? Хм, а если наоборот? Самых глупеньких оставит?
Меня развеселила эта мысль. На заработок я уже почти махнула рукой – тут такая вероятность вылететь за малейшую провинность или не то поведение, которое ожидает император, что загадывать что-то абсолютно бессмысленно.
Но, например, если я все же пройду третье испытание, надо постараться вылететь на четвертом. И спросить-таки у Велмии про награду!
А еще вспомнить о своем решении и поменьше привлекать к себе внимание. Только вот как, если даже желание провести служанку до портала вызвало такую реакцию?
Я себя чувствовала, как на невидимой дорожке между двумя пропастями. Идешь и не знаешь, следующий шаг оставит тебя на ней или ты полетишь вниз…
Зета встретила меня блеклой улыбкой и накрыла столик для обеда.
- Как прошло испытание, леди?
- Не уверена, наверное, хорошо. Ты ведь знаешь, что это было за испытание?
- Да, слышала, - кивнула она.
- И много планируется выгнать невест? – осторожно спросила я.
Девушка пожала плечами.
- Сколько Его Величество решит. В прошлый отбор, например, после первого испытания исключили совсем мало девушек, зато после второго – почти всех.
- Интересно, что будет на втором, - протянула я, выжидающе глядя на служанку.
- Нет, нет, я точно не знаю, - открестилась она.
Эх, хорошая была попытка.
- А расскажи мне про Эбителлу, пожалуйста.
- Её Высочество? – Зета растерялась.
- Да. И вообще хватит стоять, присаживайся.
Девушка неуверенно заняла кресло, усевшись на самом краешке, как на жердочке, и, кажется, приготовившись вскочить при малейшей возможности.
- Но я ничего про нее не знаю.
- Совсем ничего?
- Ну-у, она почти не улыбается. И не очень любит людей. Со своей служанкой практически не общается, любит сбегать от стражи и бродить одна по городу – я слышала, что император её за это несколько раз ругал.
- А сколько ей лет?
- Недавно двадцать семь исполнилось.
- Так много, - удивилась я. – И она не замужем?
Зета снова пожала плечами.
- Есть слухи, что Его Величество хотел выдать её за какого-то принца другой страны, но принцесса его отговорила.
Интересно, как… У меня сложилось впечатление, что Дегасар делает только то, что считает нужным, ни с кем не советуясь.
- А как же отбор? Я не слышала, чтобы для нее он проводился.
- Проводился – закрытый. Но Её Высочество никого не выбрала.
Надо же, императора исходя из этой ситуации можно охарактеризовать либо слишком мягким и добрым, либо равнодушным к близким. Хотя, если бы его не заботила судьба сестры, выдал бы её замуж, пусть за того же принца. Но и назвать Дегасара добряком лично у меня язык не поворачивался.
На этом разговор иссяк. Меня потянуло на чтение чего-нибудь приключенческого, чтобы отвлечься, но подобных романов я ни у себя в комнате, ни в общей гостиной не нашла.
Осведомившись у Зеты, получила ответ, что во дворце есть обширная библиотека – на первом этаже. Служанка порывалась меня провести, но я отмахнулась – разве сама дорогу не найду?
Я некоторое время побродила по красиво обставленным коридорам. Все-таки тут невероятно!
Шагнув в очередное помещение, я ахнула – здесь стены были обиты синим бархатом. Мебель стояла светлая, резная. Наверное, это что-то вроде проходного кабинета для встреч.
Прошла к широкому арочному окну и выглянула на улицу. Парк! Да не просто дорожки с кустарниками, а потрясающей красоты клумбы с цветами! В этой части сада я так и не побывала…
Не утерпев, я попыхтела, но открыла створку и по пояс высунулась в окно. На меня буквально упали сотни сладких ароматов, вскруживших голову. М-м-м… Сколько здесь цветов? Сотни? Тысячи?
Пели птицы, и мне стало по-настоящему спокойно и хорошо... Нигде такого не ощущала, разве что в шляпной лавке бабушки в детстве.
Я бы, наверное, долго так провисела, встав на цыпочки и оперевшись об оконную раму, если бы снова не почувствовала взгляд, полоснувший по спине. По коже пробежали мурашки, а я чуть не упала вперед – в клумбу, которой так долго любовалась.
Успела удержаться в последний момент и быстро отшатнулась от окна, обернувшись и поправив мимоходом платье.
В комнате никого не было. И шагов я тоже не слышала.
Поборов смятение и страх, шагнула в центр помещения и еще раз внимательно осмотрелась.
Ну стол, два стула. Шкаф с какими-то брошюрами сбоку, отбрасывающий тень на синюю стену.
Никого живого. А между тем взгляд я все еще чувствовала. Изучающий, скользящий по телу вниз…
Не вытерпев подобного осмотра от невидимки, я стремглав понеслась из комнаты. Где там люди? Что у них творится в этом дворце?
Добежала, как ни удивительно, до самой библиотеки. Поколебавшись, все же зашла внутрь.
И облегченно выдохнула, пытаясь привести дыхание в порядок, – люди здесь были. Целых четыре невесты я заметила сразу. Девушки бродили тут и там мимо стеллажей, видимо, такие же любители чтения, как и я.
Изрядно успокоившись, я пошла вглубь библиотеки, осматривая стеллажи. Огромные – до потолка, который был в несколько этажей высотой. Даже в нашей академической библиотеке я не видела столько литературы.
На несколько минут я забыла обо всем, даже о таинственном невидимке, и погрузилась в мир книг, перебирая томики и поочередно беря то один, то другой. Интересно, сколько книг можно взять к себе в комнату? Или их вообще запрещено выносить? Надо было уточнить у Зеты.
Открыла очередной томик и пробежалась взглядом по первым строчкам. Нет, не моё. Захлопнула и потянулась поставить его на место.
- Зря вы, - раздался резкий, проникновенный и хорошо знакомый голос. - У Ротшильда всегда скучные вступления, но где-то после трети история захватывает.
От неожиданности я вскрикнула и отдернула руку. Книга с громким хлопком упала на пол.
