– Туда? – прервал его мысли ищейка, кивнув головой в направлении леса.
Джарей широко и хищно улыбнулся. Ему снова стало интересно. Посмотрев в указанную сторону, он быстро подошел к лошади и запрыгнул на нее. Следы на дороге его больше не интересовали.
– Вперед! – крикнул он и пришпорил лошадь. Та всхрапнула и с готовностью двинулась с места, ступая в тихий, немного сумрачный лес.
Спустя пару дней охранники, которые отправились на поиски сбежавшей дочери графа, вернулись к перекрестку. Каждый отряд потерпел неудачу.
Мужчины хмуро переглянулись. У них был четкий приказ – доставить Алэйну к королю. Они обязаны были присматривать за ней, чтобы дочь графа явилась ко двору целой и по возможности невредимой.
Все шло хорошо, они даже немного расслабились, пока однажды не проснулись днем, обнаружив, что ни девчонки, ни ее служанки в лагере нет.
Быстро посовещавшись, они отправились искать, решив, что девушки просто отошли по делам за первые попавшиеся кусты. Через пару часов стало понятно, что девица сбежала!
Это не было для мужчин неожиданностью. В конце концов, все королевство знало, что король проклят и его жены умирают. Неудивительно, что дочери графа не хотелось для себя такой участи. Но даже понимание не смягчило сердца охранников.
Если они не доставят девчонку к королю, то им не избежать наказания от графини. Кто знает, что для них придумает Жозелин, когда узнает, что падчерица сбежала.
Рассудив, что следует как можно скорее найти сбежавшую подопечную, они разделились и отправились в разные стороны, рассчитывая, что уйти далеко беглянки не могли. И вот спустя пару дней они собрались вновь. Ни у кого из них не было хороших новостей.
– Что делать? – спросил у товарищей один из мужчин. Если поначалу он, как и остальные, был уверен в скором разрешении проблемы, то сейчас запаниковал.
– Нужно вернуться и доложить, – предложил второй.
– Нет, – не согласился третий. – Нам нужно продолжить поиски. Если графиня узнает, что девчонка сбежала, мы лишимся голов.
Все посмотрели на него скептически. Так ли велика их вина, чтобы лишать за это жизни?
– Что? – третий фыркнул, нервно поглядев по сторонам. – Только не говорите, что не понимаете, – добавил он, а потом, увидев растерянность на лицах товарищей, грязно выругался. – Девчонка должна была стать женой короля!
Воины обдумали эту мысль и кивнули. В ней не было ничего нового. Все в графстве Боне знали, что младшая дочь (к слову, рожденная в законном браке!) вскоре должна пасть жертвой страшного проклятия.
Оглядев непонимающие лица, третий еще раз выругался, а потом принялся объяснять.
– Его величеству нужна жена. Обычно этой чести удостаивается старшая дочь семьи. Понимаете? – третий многозначительно всех оглядел.
Вскоре на лицах некоторых начало появляться робкое осознание, которое вскоре трансформировалось в отчетливый страх.
– И что? – спросил второй, который не понял ровным счетом ничего из сказанного.
– А то, – не выдержал четвертый, молчавший до этого, – что если нет младшей дочери, то королю отвезут старшую. Когда она умрет от проклятия, графиня сдерет с нас шкуру за то, что мы упустили девчонку! Ведь именно по этой причине ее родной дочери придется заменить младшую сестру!
Второй, обдумав слова товарища, резко побледнел. Оглядевшись по сторонам, он зябко поежился, будто ему вдруг стало очень холодно. Потерев шею, он растерянно посмотрел на остальных.
– Сбежим? – робко предложил он.
Умирать ему точно не хотелось. Найти девчонку не представлялось возможным. Можно, конечно, еще поискать, но теперь ему начало казаться, что каждый день промедления приближает его к неминуемой, очень болезненной и мучительной смерти.
Воины быстро переглянулись. Эта мысль мелькнула в голове у каждого. Никто из них не ощущал себя виноватым в том, что произошло. Ясно ведь как день, что их чем-то опоили! Иначе они вряд бы спали так долго. А раз так, то и умирать никто из них не собирался.
– Сбежим, – согласился третий и принялся сдирать с одежды все признаки того, что он когда-либо служил под знаменем графа Боне. – Но сначала нужно кое-что сделать.
Несколько дней спустя небольшой купеческий караван наткнулся на место трагедии. Около дороги стояла разбитая карета со следами мечей и топоров. Неподалеку виднелись почерневшие следы крови, а в лесу вскоре была найдена разодранная и окровавленная одежда.
Было очевидно, что на небольшую группу напали. Забрав все ценное, преступники оставили на дороге лишь изломанную карету и трупы, которые после утащили в лес дикие звери.
– Поспешим, – тревожно приказал купец, оглядываясь по сторонам. Наверное, стоило усилить охрану. Поглядите, какие зверства случаются! А ведь столица совсем рядом! Куда только смотрит король?!
Никто не стал спорить с владельцем каравана. Люди с опаской обогнули страшное место, стремясь оказаться от него как можно дальше. А еще недавние охранники в это время упорно мчались прочь от столицы и графства Боне, спасая собственную жизнь.
***
Ника не позволяла себе разваливаться, хотя за несколько дней пути верхом все ее тело нещадно болело и просто умоляло о пощаде.
Каждое утро после долгой, наполненной тревожным сном и нервозностью (Веронике все время казалось, что в любой момент из-за ближайшего куста выскочат преследователи) ночи она кое-как забиралась на лошадь. Ее поддерживала лишь мысль, что после того, как они покинут королевство, можно будет отдохнуть хотя бы немного.
– Никогда больше не буду ездить верхом, – проворчала она, уже почти профессионально покачиваясь в седле. Сложно не научиться держаться правильно, когда тебе приходится несколько дней подряд заниматься усиленной практикой.
Эльза и Михай пытались пару раз убедить ее отдохнуть, но Вероника отмахивалась.
Она чувствовала дыхание опасности, подбирающееся сзади. Иногда она говорила себе, что это всего лишь нервозность и излишнее воображение. Но потом вскакивала среди ночи, едва унимая бешено колотящееся сердце. В такие моменты у нее волоски на теле вставали дыбом. Вероника была уверена, что за ней кто-то идет. И эта уверенность была настолько сильной, что от нее не получалось отмахнуться.
Вскоре они обогнули столицу и углубились в леса за ней. Ника думала, что после этого ее нервы хоть немного успокоятся, но ничего подобного не произошло.
– Хотите пить? – спросила Эльза, наблюдая, как госпожа тревожно ходит по крохотной хижине, на которую они наткнулись в пути.
Произошло это как раз тогда, когда они искали место для ночлега. Хижина выглядела старой. Хозяин явно давно покинул ее, оставив небольшой дом разваливаться глубоко в лесу. Убранство внутри было скудным, но никто не жаловался. Михай с Эльзой даже немного прибрались, отчего в доме стало капельку уютнее.
После ужина, состоявшего из давно зачерствевшей лепешки, куска сыра и сушеного мяса, беглецы отправились отдыхать. Перед этим Михай накормил лошадей и дал им воды, которую добыл в колодце рядом с домом.
– Нет, – отмахнулась Ника.
– Зерно скоро закончится, – предупредил Михай. Перед побегом он озаботился кормом для лошадей, но заготовленные мешочки были не бесконечными. – Через два дня мы должны выйти к деревне. Можно купить там.
Вероника сжала губы. Ей не хотелось выходить к людям. Рано! Казалось, стоит высунуть нос из леса, как по их душу придут! Но и отказаться она не могла. Лошадей действительно нужно было чем-то кормить.
Травой? Когда бедным животным есть траву, если они целыми днями идут вперед? Изредка маленькому отряду, конечно, приходилось останавливаться на короткий отдых, но этого явно было чрезвычайно мало!
– Хорошо, – обреченно согласилась она. Не хотелось морить лошадей голодом. Они и так после такого марафона выглядели уставшими и жалкими.
Ночью, когда Эльза и Михай уже спали, Ника поднялась с устроенной для нее лежанки и вышла из хижины. Отчего-то темнота была не такой глубокой, как должна была быть в середине ночи.
