– Тише, – попросила Вероника.
Отодвинув нависшую над ними ветку, она сосредоточила внимание на дороге.
Вскоре они увидели всадника. Сердце Ники рухнуло от страха. Михай уехал на телеге! Никаких всадников здесь быть не должно! Неужели «разбойники»?!
Не успела она сильно запаниковать, как человек подъехал ближе.
– Это Михай! – воскликнула Эльза и принялась выбираться.
Ника не спешила. Она внимательно посмотрела по сторонам, но, кроме Михая, никого больше не увидела. Осторожно встав, она выбралась из кустов и вопросительно посмотрела на парня.
– Телега медленная, – произнес тот, спешиваясь. – Я продал ее.
– А вещи? – спросила Ника, подходя ближе. Она все еще посматривала по сторонам, опасаясь, что Михай мог ее предать.
– Простите, госпожа, я взял на себя смелость потратить немного золота, – смущенно признался парень, прикасаясь пальцем к кончику носа.
– Потратить? – изумленно произнесла Эльза. – Ты потратил деньги госпожи? Ты в своем уме?!
– Тише, Эльза, – одернула ее Вероника, а потом обратилась к парню: – Объясни.
– Я подумал, что на телеге мы далеко не уедем. Продал ее. Но денег не хватало на трех лошадей, – пояснил Михай. – Я оставил остальных чуть дальше отсюда. Вещи сложил в тюки и привязал к бокам.
Ника выдохнула. Впрочем, до конца она расслабляться не стала.
– Так чего мы стоим? – прошептала Эльза. – Куда идти?
– Сюда, – ответил Михай и неуверенно поглядел на Нику, словно проверяя, насколько та зла из-за его инициативы.
– Веди, – велела Вероника, даже не думая сердиться.
Она действительно не сообразила, что на телеге они далеко не уедут. Сейчас нужно как можно скорее покинуть это место. Чуть позже можно будет продать лошадей и снова купить телегу, она будет привлекать меньше внимания, чем три всадника. Хотя, если так подумать, верхом можно проехать даже там, где нет пути, а для телеги нужна дорога.
К облегчению Вероники, около лошадей никто не ждал. Она боялась, что Михай предал ее, но нет, вокруг по-прежнему было тихо и безлюдно.
– Сядете боком? – спросил Михай, помогая Нике залезть на лошадь. – В платье неудобно.
Ника сразу отбросила эту затею. Она опасалась, что попросту соскользнет с седла, ведь сама Вероника никогда на лошадях не ездила, а на опыт Алэйны нельзя было положиться, тот был весьма скудным.
Вместо того чтобы мучиться, Ника решительно перекинула ногу через круп и села по-мужски. Если Михай и был удивлен, то слова не сказал.
Поправив платье, Вероника подумала, что следовало надеть штаны. Наверное, чуть позже, когда они будут в большей безопасности, она на всякий случай переоденется.
Как только эта мысль появилась в голове, Ника оценивающим взглядом окинула фигуру Михая. Парень был заметно крупнее, но его вещи все равно должны были подойти.
– Лучше ехать по лесу, – предложил Михай. – Недавно дождь прошел. На дороге не так много отпечатков. Если за нами будет погоня, нас легко смогут выследить.
– А по лесу? – спросила Ника. – Разве следопыты не найдут следы там?
Михай наклонился и что-то нацепил на копыто своей лошади. После этого он выпрямился и повернулся к Веронике.
– Я надел на ноги лошадей мягкие мешочки. Они позволят немного скрыть следы. Поедем по более каменистому пути.
Ника сомневалась, что подобное как-то улучшит их положение, но возражать, конечно, не стала.
Вскоре они выдвинулись в путь. Михай ехал впереди. Следом за ним Ника. Замыкала малочисленную колонну Эльза. Судя по тому, как уверенно девушка держалась на лошади, ей и раньше доводилось ездить верхом. А вот Веронике приходилось туго. Все казалось неудобным. Ей не очень нравилось сидеть, настолько широко раздвинув ноги. Лошадь покачивалась, отчего Нике казалось, что она в любой момент может упасть. Ощущение живого тела под собой заставляло желудок завязываться узлом. В этот момент Ника поняла, что никогда не будет поклонницей верховой езды. Она немного боялась лошади и была уверена, что та это знает.
Сначала, когда было еще не так светло, они ехали достаточно медленно, но по мере того, как поднималось солнце, их скорость возрастала.
– Надо спешить, – пояснил Михай, заметив хмурое выражение на лице госпожи. – Наша скорость слишком мала. Я могу повести вас, госпожа. Вам просто нужно будет держаться крепче. Хотите? – спросил он, глядя выжидающе.
Кто-то другой, возможно, возмутился бы, ведь подобное предложение задевало гордость, но Ника лишь кивнула и отдала узды, а сама схватилась за седло, крепче стискивая зубы.
Они остановились только ближе к обеду. Вероника едва смогла сползти с лошади. Ее немного мутило от напряжения. Ноги и спина начали болеть, но Ника не собиралась жаловаться.
Когда она выдвинула предложение им с Эльзой переодеться в мужскую одежду, ее встретили два непонимающих и даже шокированных взгляда.
– Надеть одежду Михая? – уточнила Эльза и посмотрела на парня. Тот выглядел сильно смущенным. – Но женщины не носят штанов.
– Знаю, – кивнула Ника. – Но в штанах будет удобнее. И три всадника мужчины привлекут меньше внимания, чем едущие верхом женщины в платьях.
Чем дольше думала Вероника, тем больше ей казалось, что идея стоящая. Если для местных штаны на женщине были чем-то невероятным, то сама Ника не ощущала никаких проблем с их ношением. В конце концов, в прошлой жизни она очень часто ходила в джинсах. И не только в них.
Михай все-таки поделился своими вещами.
Переодевшаяся Эльза вскоре оценила такой вид одежды. Она, словно модель на подиуме, принялась расхаживать туда-сюда, требуя заверений, что такой наряд ей к лицу. Михай, к которому она и приставала, не знал, куда деть глаза от смущения. Все его лицо покраснело.
Волосы были проблемой, но отрезать их Вероника опасалась. Вместо кардинального решения она заплела косу и обернула ее вокруг головы, повязав сверху шарф. Выглядело странно, но Михай заверил ее, что вид нормальный и не слишком подозрительный.
Кроме штанов и рубашек, Михай поделился с ними и простыми, довольно старыми на вид плащами. При этом парень постоянно извинялся, что его одежда настолько ветхая, но Ника не обратила на изношенность никакого внимания. По ее мнению, так было даже лучше.
Наскоро перекусив, они отправились дальше. Вероника очень надеялась, что все ее труды окупятся и у них получится уйти от погони. А что погоня была, Ника не сомневалась.
***
Джарей внимательно осмотрел недавнее место стоянки. Ему нетрудно было понять, как давно это место покинули люди. Прошло явно чуть меньше суток.
Смущало его только одно – на перекрестке следы расходились. Казалось, отряд по какой-то причине разделился.
Недовольно прищурившись, он повернулся к ищейке. Золотая монета, которую Джарей забрал у любовницы, давно перекочевала к магу поиска. Маг был откровенно слабеньким, но его способностей должно было хватить для того, чтобы отследить след, оставшийся на монете.
– Их тут нет, – сказал Джарей, недовольно глядя на мага.
Тот безразлично на него посмотрел, достал монету и потер ее в руках. На его лице появилось задумчивое выражение, словно он к чему-то прислушивался.
Когда Джарей только взял монету, он опасался, что дочь графа к ней не прикасалась. Но им повезло – хитрая девица дотронулась до золота прежде, чем оно попало в сундук, предназначенный для Жозелин.
Джарей думал, что девчонка, опасаясь возмездия, сбежит от своих конвоиров в тот же день, как избавится от подложных сундуков. Но она по какой-то причине продолжала следовать намеченному пути, который привел их практически к столице.
С каждым днем Джарею становилось все интереснее! Ему хотелось знать, что она задумала. А еще поймать ее и посмотреть, как Алэйна будет изворачиваться. Неужели дочь графа действительно просто хотела защитить свое золото от жадных рук мачехи?
Каждый прошедший день, приближающий отряд Джарея к столице, намекал, что дело обстоит именно так. Мужчина даже начал немного разочаровываться. И вот новый сюрприз! Группа явно разделилась и направилась в разные стороны. Почему?
