Резко схватив тряпку, она рывком выдернула его из сундучка. Золотые монеты рассыпались по полу, но Жозелин не придала этому значения. Она тревожно глядела на холщовый мешочек на дне.
Отбросив дорогую ткань, она принялась дрожащими пальцами развязывать тугой узел. Когда ей это удалось, Жозелин на миг замерла, а потом все-таки открыла горловину.
Ее сердце в тот же миг едва не остановилось!
– Мерзавка, – прошептала она с такой ненавистью, что у наблюдающих за ней людей мурашки по коже побежали. – Мерзавка! – закричала графиня, пытаясь вытащить из сундука мешок. – Я убью тебя! Убью! Убью!
Подошедший в тревоге слуга, желавший помочь госпоже, увидел, что внутри мешочка лежали обычные серые камушки.
Вскинув голову, Жозелин прищурилась и посмотрела на главу отряда. Может быть, не стоило обвинять глуповатую падчерицу? До этого момента та не выказывала никакой склонности к хитрости. Однако удивленный и растерянный вид любовника показывал, что тот и сам не знал, как обстоят дела.
Жозелин схватила одну из монет и с силой сжала в руке.
Падчерица или любовник? Кто из них посмел?! У кого хватило смелости плюнуть ей в лицо?!
Ярость клокотала внутри. Женщина быстрым взглядом окинула брошенные ей, будто милостыня, монеты. Хотелось скривиться и выкинуть их, но жадность, вечно властвовавшая над остальными чувствами, не позволила такой расточительности.
– Собери их, – холодно приказала она, отходя от сундука на несколько шагов. – Если пропадет хоть одна монета, я сниму с тебя шкуру, – пригрозила Жозелин.
Дождавшись, когда дрожащий слуга выполнит приказ, она выставила его вон из комнаты, оставшись наедине с любовником.
– Девчонка обманула нас, – отойдя от сильного удивления, хмыкнул мужчина. Подойдя к столу, на котором стояла шкатулка с собранными монетами, мужчина схватил золотой кругляш и подбросил его вверх, а потом ловко поймал.
– Ты разве не проверял сундуки? – холодно спросила Жозелин, все еще пытаясь взять свою ярость под контроль.
– Смотрел, конечно, – хмыкнул мужчина. – Но у нас не было времени перетряхивать сундуки полностью.
– Ты куда-то спешил? – резко поинтересовалась женщина, желая излить свое разочарование на любовника.
– К тебе и спешил, – похабно улыбнувшись, мужчина подошел ближе.
– Нужно было смотреть внимательнее!
Мужчина раздраженно дернул щекой.
– Да кто знал, что девчонка решит обмануть всех? С чего она вообще это провернула? – он кивнул в сторону перетряхнутых сундуков. – Обычно люди таким не занимаются.
– Так, может, это и не она вовсе? – вкрадчиво сказала Жозелин.
Мужчина замер. Его спокойное лицо медленно начало превращаться в маску отчужденности и скрытой агрессии. Женщина тревожно сглотнула. Она хорошо знала нрав своего любовника. Не хотелось зря его провоцировать.
Конечно, разъяренный вид ее крайне возбуждал, но она прекрасно понимала, что человек перед ней может быть исключительно жестоким. Вряд ли его остановит высокий титул, если ему вздумается ее убить.
– Осторожнее со словами, дорогая, – глухим голосом предупредил он.
Жозелин резко отвернулась. Она поежилась и принялась потирать внезапно замерзшие плечи.
– Я просто хотела сказать…
В следующее мгновение она ощутила сзади прижавшееся мужское тело. Сильная рука легла ей на горло. Женщина задрожала. Внутри вспыхнул страх, смешанный с возбуждением. Даже разочарование из-за денег отступило на второй план.
– Ну, ну, – заворковал мужчина. – Ты просто ошиблась. С кем не бывает, – усмехнулся он. – Девочка оказалась более умной, чем мы рассчитывали. Я просто догоню ее и спрошу, куда она дела наши деньги. Думаю, это будет лучшим решением.
Жозелин кое-как кивнула и прикрыла глаза, ожидая, что будет дальше. Она уже предвкушала следующий час, но мужчина внезапно отстранился.
– Думаю, стоит поспешить, – бросил он насмешливо и спокойно вышел из комнаты. Монета, которую он до этого подкидывал в воздух, давно перекочевала ему в карман.
Глава 3
Глава 3
– Ты убить нас хотел?! – крикнула Эльза, кидаясь к кучеру.
Подхватив с земли тонкую ветку, она принялась хлестать мужчину. Тот лишь бормотал, что у него не было выбора, но особо не защищался. Ветка была совсем тонкой и вряд ли причиняла ему серьезный вред.
– Хватит, – тихо попросила Ника. – Нам нужно поспешить.
– Да, да, госпожа, – закивал кучер, кланяясь.
В этот момент они услышали топот копыт. Вероника напряглась, ведь это могли вернуться «разбойники», догадавшиеся проверить сундуки более тщательно. Но нет, это оказалась «отважная» охрана.
Сыграв свою роль, они нагнали карету. Теперь им нужно было действительно защитить дочь графа, чтобы та смогла добраться в столицу без помех.
– Прошу простить нас, госпожа, – повинился начальник группы. – Нам не удалось защитить ваши вещи, – он понурил голову и сжал кулаки, словно на самом деле сильно переживал из-за неудачи. Единственной его раной была небольшая царапина на щеке, из которой давно уже не текла кровь.
– Вы собираетесь их искать? – спросила Ника, хмурясь. Она сделала вид, что сильно обеспокоена потерей багажа.
– У нас приказ охранять вас, госпожа! – громко произнес мужчина. – Мы не можем гнаться за каждым душегубом. Хорошо еще, что все остались целы.
Ника и не рассчитывала, что потерянные вещи кто-то кинется догонять. Настаивать она в любом случае не собиралась, спросила лишь для того, чтобы все выглядело более натурально.
– И за что вам только господин деньги платит? – ворчала Эльза. Она, конечно, знала, что не следует искать потерянные сундуки, но ситуация все равно ее сильно раздражала.
– Поспешим, – поставила точку Вероника и забралась обратно в карету.
Эльза скользнула следом. Как только дверца кареты закрылась, она хитрым взглядом посмотрела на госпожу.
– Удалось? – шепотом спросила она. Ее глаза сверкали от восторга, а ведь еще недавно девушка была крайне напугана!
– Тише, – шикнула на нее Ника, едва заметно улыбнувшись. – Рано радоваться, – перешла она на шепот. – Они вполне могут проверить сундуки на ближайшем привале. Нам нужно уйти как можно дальше.
После этого каждый новый день, отделяющий их от графства и от подставных разбойников, встречался Никой и Эльзой с благословением. Чем дальше они уезжали, тем больше убеждались, что никто из наемников не подумал проверить сундуки повторно. Это было настоящей удачей.
Ближе к столице погода начала меняться – стало теплее. Вероника не могла сменить плащ, ведь все ее вещи по легенде были украдены. Поэтому она сняла его, оставшись в одном платье.
– Скоро столица, – произнесла однажды Эльза. – Осталось совсем немного.
Ника кивнула. По ее подсчетам, до центрального города королевства осталась всего неделя пути. Наемники их так и не догнали, но с каждым днем Вероника ощущала, как усиливается тревога. По всему выходило, что «разбойники» должны добраться до них со дня на день.
– Завтра, – пробормотала Ника. Эльза кивнула.
На следующий день под вечер они встали на стоянку. Вероника едва могла сидеть. Чувство приближающейся опасности заставляло подниматься волоски на теле.
Ночью, когда все стражи спали, усыпленные подсыпанным в еду сонным порошком, Вероника с Эльзой стояли на перекрестке, дожидаясь Михая. Существовал шанс, что парень не приедет. Он вполне мог давно уже сбежать со всем золотом. Если к утру Михай не явится, решила Ника, то им с Эльзой придется воспользоваться запасным планом. Оставаться с охраной и дальше Вероника не хотела.
Когда ожидание стало совсем невыносимым, Ника услышала тихий стук копыт. Они с Эльзой переглянулись и юркнули в кусты неподалеку, решив для начала посмотреть, кто едет.
– Думаете, это Михай? – шепотом спросила Эльза, невольно прижимаясь к госпоже плотнее, словно надеялась, что это поможет справиться с нервной дрожью.
