Николетта очнулась первой:
— Давайте тоже поспешим?.. Нам осталось совсем чуть-чуть… Я бы хотела… хотела попытаться выиграть это испытание… Родители очень боятся, что я буду исключена.
— Не будете. — Йелек смотрел на нее, сжав губы в тонкую линию.
— Давайте! — Аглая преувеличенно бодро хлопнула в ладони. Йелек и Николетта удивленно взглянули на нее, и она поспешила объяснить: — Давайте выиграем. Я тоже хочу победить. Ужасно любопытно, что там за подарок для выигравших.
Николетта немного ожила:
— Тогда идемте скорее.
Она возглавила их маленькое шествие. Через пару минут плутания узкими улочками, они остановились у небольшой деревянной лавки с треугольной крышей, трубой и круглым окошком на чердачке. Почти сказочный домик.
Над дверью висела прямоугольная вывеска. На голубом фоне словно детской рукой было нарисовано черное дерево с круглыми красными ягодками. Как в подсказке.
Николетта уверенно толкнула грубую дверь. Внутри мелодично звякнул колокольчик. Аглая опасливо шагнула за ней, тут же окунувшись в насыщенный тяжелый аромат сухих трав.
— Господин Гергей! — Николетта закричала на всю лавку.
Из неприметной двери в глубине темного помещения вышел сухонький старичок с хитрыми глазами и улыбкой заправского пройдохи.
— Доброго дня, госпожа Николетта. И вам, госпожа…
Аглая улыбнулась и почти без запинки ответила:
— Аглаида.
С лица старика тут же исчезла улыбка.
— Какое дело привело вас ко мне?
Николетта развела руками и посмотрела на Аглаю.
— Кажется, вы должны дать нам подсказку, как пройти испытание.
Старичок все-таки не смог сдержать улыбку:
— Увы, я не могу.
Николетта опять повернулась к Аглае, как будто это именно она придумала всю эту путаницу.
Аглая вдохнула:
— А кто может?
— Я могу, княжна. — Из той же двери, откуда вышел господин Гергей, появился Лазаж.
Он смотрел на Аглаю со странной усмешкой, как будто ждал от нее чего-то.
Аглая кивнула, стараясь сохранить холодное выражение лица. Ее разоблачение стояло прямо перед ней. Возможно, сейчас она даже умрет — ведь она посмела обидеть его любимого принца.
Но теперь на ее стороне была нешуточная сила.
— Господин Лазаж, рада снова вас видеть.
— Я тоже рад новой встрече, княжна. Жаль, что вы так скоро нас покинули. — Он остановил взгляд на ее шее, где горели огнем укусы Дамазы, а затем осмотрел ее всю.
Не оставалось сомнений, что он узнал одежду своего приемного сына.
Аглая задрала подбородок:
— Мне нужно было готовиться к испытанию.
— Разве Его Высочество не сказал, что вам теперь необязательно участвовать в Отборе?
Все-то он знает! Аглая прямо встретила посуровевший взгляд старика.
— Его Высочество… решил, что я вольна поступать так, как мне нравится.
— Вот как? А я-то надеялся уже сегодня отправиться домой. — Старик буквально буравил ее въедливым взглядом.
Аглая улыбнулась:
— Так что же вам мешает?
— Приказ Его Высочества.
Аглая закусила губу от волнения. Что значат эти слова? Он не уезжает, потому что решил дождаться конца Отбора? Или… из-за нее?
Можно сойти с ума от одних только мыслей о нем. Так дальше нельзя.
Она заставила себя отвлечься:
— Так мы получим обещанную подсказку?
Лазаж улыбнулся:
— Конечно. Но… в обмен на нее вам нужно будет кое-что сделать.
Николетта испуганно пискнула:
— Что именно?
Старый оборотень кивнул на два ведра, сиротливо стоящих у стены:
— Наполните до верха два этих ведра речным песком. Только постарайтесь, чтобы он был чистым. Без травы, камней и мусора. Без ракушек. Вернетесь сюда и получите подсказку, куда отправляться дальше.
Николетта нахмурила лоб:
— Это шутка такая?
— Отчего же? — Лазаж искренне забавлялся ситуацией.
— А как мы их дотащим? Они же тяжелые.
— Для этого у вас есть Йелек. Но вот собрать песок он вам не поможет. И советую торопиться. Время идет…
— Удачи вам, леди. — Господин Гергей преувеличенно радостно улыбнулся.
— Спасибо за помощь. — Аглая поспешила забрать оба ведра и едва ли не бегом направилась к выходу.
Николетта не отставала. Снова звякнул колокольчик, и девушка тут же быстро зашептала Аглае на ухо:
— Как думаете, это какой-то розыгрыш? Что можно проверить подобным испытанием? Умеем ли мы вычищать из песка ракушки?
Аглая пожала плечами и так же тихо ответила:
— Понятия не имею. Может, оборотни любят строить крепости из песка?
Йелек позади хмыкнул. Аглая и забыла, какой у оборотней хороший слух.
Они вышли обратно на площадь. На этот раз народу здесь было намного больше. Люди высыпали посмотреть на Невест, оголтело бегающих с точно такими же ведрами, как несла Аглая.
Выглядело все это забавно: разодетые в пух и прах девушки путались в длинных подолах, пытаясь бежать. Прически у многих уже растрепались, а лица покраснели от напряжения. Одна из Невест наступила на юбку подруги, та не удержалась на ногах и упала. Раздался громкий смех горожан.
Аглая покачала головой. Все это выглядело нелепо. И даже абсурдно. Девушки ругались, обвиняя друг дружку в неловкости. Мимо вихрем пронеслись еще две Невесты. Ведер у них не было, но бежали они с такой скоростью, что можно было позавидовать.
Николетта задумчиво посмотрела им вслед:
— Может быть нам тоже побежать? Чтобы опередить остальных?
Аглая хихикнула:
— Боитесь, на нас не хватит песка?
— У нас есть все шансы стать первыми.
— Да. Поэтому мы не будем расходовать силы понапрасну. Как думаете, сколько они еще смогут так пробежать? Минут пять? Десять? В неудобном платье, с ведрами… Они больше времени потратят на отдых. За это время мы дойдем.
— Я и не подумала… — Николетта снова нахмурилась. — Лучше нам решить, куда отправиться за чистым песком. Может пойдем к Старым Камышам? Там никто не купается, и горожане туда не ходят…
— Вы правы, леди Николетта. Это подходящее место. Йелек смотрел на нее с восхищением.
Аглае оставалось лишь согласиться.
До Старых Камышей они дошли быстро. Николетта развлекала их маленький отряд красивыми грустными песнями, и время пролетело незаметно.
У реки никого не было. Николетта удивилась, что они здесь одни, а Аглая пошутила, что все уже давно набрали песок.
Дальше началось самое трудное: нужно было наполнить ведра. Николетта предложила им хорошее место: песок здесь действительно был достаточно чистым. Но вот загребать его ладонями и высыпать в ведра было сложно.
Выход нашелся сам собой. Аглая вспомнила Дамазы и их ночь в шатре. Когда он раздевался, то снял с себя целую гору оружия. Йелек ведь тоже вооружен…
Она повернулась к воину, наблюдавшему за их трудами.
— Господин Йелек, а у вас есть… кинжал?
Он удивился, но кивнул. Аглая требовательно протянула руку:
— Давайте его сюда!
— Решили наловить рыбы и накормить нас? — Он даже не пытался скрыть насмешку.
— Ха-ха-ха! Какая смешная шутка. Наверное именно за умение шутить вас взяли в клан Кровавых Охотников.
На помощь пришла Николетта:
— Ну, княжна хотя бы догадалась, что мы можем проголодаться.
Йелек тут же помрачнел и вытащил кинжал. Протянул Аглае и скрестил руки на груди:
— Мне запрещено вам помогать собирать песок.
Аглая подняла бровь:
— Да мы и сами справимся. Чего не сделаешь, ради возможности стать королевой. Давайте еще один.
— Зачем? — Он выглядел удивленным, словно подозревал, будто Аглая вздумала напасть на него.
— Ну же, я знаю, что он у вас есть.
Йелек действительно вытащил еще один кинжал. Аглая забрала его и протянула Николетте.
— Смотрите, как мы с вами поступим…
Она опустилась на колени и начала выкапывать кинжалом ямку. Рядом быстро росла горка золотистого речного песка. Уложив ведро на бок, Аглая смахнула туда гору, и начала выкапывать новую яму.
Николетта тут же смекнула, что нужно делать, и минут через двадцать упорного труда, ведра уже были полны. Йелек смотрел на них с уважением.
