Молча, он подхватил оба ведра и скомандовал:
— Возвращаемся.
Обратный путь они вновь проделали под сопровождение песен Николетты. Подчиняясь ее голосу, солнце окрашивалось багрянцем и клонилось к горизонту. Закат… Аглая не могла оторвать взгляд от неба. Казалось, что по голубой ткани медленно растекается кровь. Дурное предчувствие вновь овладело каждой клеточкой тела. Что-то должно случиться. Что-то обязательно должно произойти.
Аглая не понимала, откуда знает это. Просто знает, и все. Стая черного воронья, догнавшая их у лавки старика Гергея, тоже будто хотела предупредить об опасности. Аглая отвернулась от грозных птиц и быстро вошла внутрь.
Гергей и Лазаж опустошали внушительного вида кувшин. Хозяин лавки явно был навеселе, раскраснелся и безостановочно хихикал. Лазаж больше делал вид, что пьян.
— Ну что, красавицы, насобирали песка?
Йелек выставил перед ним оба ведра. Старик выгнул бровь:
— Сами собирали?
Николетта ухмыльнулась:
— Нет, отобрали у других Невест.
Аглая нетерпеливо наполнила:
— Какая следующая подсказка?
— Так хочется выиграть, княжна? — Лазаж копошился в карманах. — Не терпится стать королевой? Быть принцессой не по вам?
Аглая не знала, зачем он провоцирует ее? То, что произошло между ней и Дамазы, только их дело. Чего старик пытается добиться?
Аглая пожала плечами:
— Считаете, ТАКАЯ, КАК Я, достойна стать вашей принцессой?
Он не мог не понять, о чем она говорила. Лицо Лазажа потемнело. Кустистые брови сошлись в одну линию.
Он вытащил из кармана мятый конверт и протянул ей:
— Вот ваша подсказка. Надеюсь, она приведет вас к тому, чего вы так желаете.
Аглая забрала конверт:
— И я надеюсь…
Она отвернулась от оборотня и дрожащими пальцами сломала печать. Николетта, не понимающая происходящего, несмело заглянула и вслух прочитала:
— «Если вы смогли собрать песок, то сможете собрать и камни. Следуйте на запад, не сворачивайте с дороги. Старая осина укажет путь. Соберите столько камней, сколько сможете унести. Чем больше их будет, тем ближе вы окажетесь к победе.»
Аглая еще раз пробежала глазами по ровным строчкам:
— Нам просто нужно идти на… запад, пока не найдем груду камней?
— Может, это иносказательно, и тут что-то зашифровано?
— Песок им нужен был не иносказательный. — Аглая подняла бровь на хмыканье Лазажа за спиной. — Кажется, Волчьи сыновья решили построить новую крепость. И без нас никак не справляются.
Николетта хихикнула и тут же покраснела под пристальным взглядом Йелека.
— Значит, мы можем уходить отсюда?
— Да, леди. Первая часть вашего испытания окончена. — Лазаж указал на два ведра. — Вы сделали то, что вас просили. Теперь отправляйтесь за камнями.
Йелек вышел и придержал дверь. Николетта тут же поспешила за ним, бросая на оборотня застенчивые взгляды. Аглае оставалось лишь последовать за ними.
Когда она уже шагнула за порог, в спину врезались слова Лазажа:
— От этого не убежать. Если бы он мог, уже давно вернулся бы домой. И вы не сможете оставить его. Вы только мучаете и его, и себя. С каждым днем будет лишь хуже. Пока вы не изведете друг друга до смерти.
Не оборачиваясь, Аглая вышла.
Глава 20. Берта и Бертран
— Где запад? — Николетта оглядывала площадь, словно искала указатель. — Мы должны сами определить?
— Да, леди Николетта. — Йелек улыбнулся блаженной восторженной улыбкой. — Вы должны найти нужное направление сами.
— Но я понятия не имею, где искать запад. — Николетта по-детски вертела головой.
Аглая указала на заходящее солнце.
— Я думаю, он там, где закат.
— Действительно! — Николетта посмотрела на кровавое солнце. — Я и не догадалась. Какая вы умная…
Аглая промолчала. Легко быть умной с теми, кто даже в школу не ходил. Но там где действительно нужен был ум, она поступила, как последняя идиотка. Лазаж прав: ее уже съедало изнутри острозубое чувство тоски. Тоски по горячим мозолистым рукам Дамазы, по его бирюзовому взгляду, по ироничной ухмылке, кривящей потрескавшиеся губы. Он стал ей необходим. Нужен до боли в груди. Хотелось снова лизнуть его кожу и вонзить зубы в мощную шею.
Аглая зажмурилась от нестерпимого желания.
— С вами все хорошо, княжна? — Николетта хотела коснуться ее локтя, но нерешительно замерла.
Аглая кивнула:
— Да. Все хорошо. Идемте?
Они наугад двинулись в сторону заходящего солнца. На этот раз Николетта оживленно болтала и уже не стесняясь бросала в сторону Йелека кокетливые взгляды.
— Как вы думаете, далеко до этой осины? Я что-то не припомню осин в округе. Хотя я и не очень хорошо разбираюсь в деревьях. Наверное, это плохо, если Невеста Волчьего сына не понимаете в таких вещах? — Последний вопрос она уже задала Йелеку.
Тот покачал головой:
— Не имеет значения, глупа женщина или умна, ленива или нет. Она просто нужна.
Йелек говорил тихо. Ветер уносил его слова, и казалось, что это лишь шум воздуха.
— Волк внутри нас чувствует свою женщину. Он понимает, что она — та самая, еще раньше человека. И подсказывает нам.
— Но… мужчины ведь выбирают женщину за ее умение вести хозяйство, за способность выносить здоровых детей… Неужели это неважно?
— Какой животному толк от того прибрано в доме или нет? Мы ищем спутницу, а не служанку. Нам нужна та, которая осветит путь в темноте. Та, которая заменит собой Луну. Волки — животные. Они спят в логове. Мягкая постель им ни к чему. Ваши мужчины глупы, если ищут жену, которая может вести дом. Но не может подарить ласку.
Голос Николетты стал едва слышен:
— За лаской они идут к любовницам.
— Тогда они глупцы вдвойне и не достойны ни одной из вас.
Они вышли из города и шли по утоптанной тропе. Солнце все ниже садилось за горизонт, осталась лишь кроваво-алая долька.
Аглая снова и снова прокручивала в голове слова Йелека. Разве не этого она хотела? Быть спутницей, безумно любимой и оберегаемой. А не вечной служанкой. Но Дамазы… он вел себя с ней так, будто она во всем хуже него. И те его слова, что она враг… Он ведь каким-то способом узнал, что она не княжна, не из этого мира и ведьминские чары получила случайно. И все равно сказал, что мысль жить с ведьмой ему противна. Сказал, что ждет, пока она не приползет к нему на коленях.
Но тогда она перестанет уважать саму себя. И он, скорее всего, тоже. Он и так продолжает считать ее шлюхой. Вот только Лазаж сказал, что они не смогут друг без друга. И Аглая чувствовала, что старый оборотень не врет. Ей уже казалось, что она начинает сходить с ума без Дамазы. Ей хотелось, чтобы он оказался рядом. Присматривал за ней. Злобно рычал на тех, кто подходил к ней слишком близко, опалял ее горячим взглядом и обещанием запретной страсти. С ним она становилась самой собой. Раскованной и свободной. Но какой ценой?.. Ох, можно долго размышлять на эту тему и копаться в самой себе, но что это даст?
Она должна выбрать. Либо с ним, либо без него. В обоих случаях ее жизнь будет наполнена страданиями. Без него она будет сходить с ума от тоски и одиночества, сравнивая всех мужчин с ним и мучаясь ревностью к той, другой, которая возможно будет греть его постель и дарить ласку. С ним — будет днем за днем терять себя, ломать свою душу и превращаться в…
— …а вы как думаете, княжна?.. Княжна?..
Аглая очнулась от плена тяжелых мыслей. Это бесконечное самокопание убивало ее. Становилось только хуже, когда к делу подключалась голова. Она настолько погрузилась в споры с самой собой, что, кажется, пропустила что-то важное.
Николетта смотрела вопросительно. По лицу Йелека вообще ничего нельзя было прочитать.
Аглая попыталась улыбнуться:
— Я немного задумалась. Вы что-то спрашивали?
— Да. — Николетта закивала. Локоны-пружинки подпрыгнули в такт движениям ее головы. — Я спрашивала, может, подойдем к ним? По-моему, у них что-то случилось…
