сожалению, не в стране. Запад усилил пограничные гарнизоны, а спустя седмицу после
моего приезда прислал сообщение с «просьбой» принять посольство для переговоров о
мире. О мире! Все прекрасно понимали, каким может быть этот мир – Хеления нацелилась
положить и Мальтию в карман, чтобы выйти через нас и к богатому Югу, а заодно и
захапать серебряные рудники Севера.
Посольство во главе с королевой собиралось прибыть ещё через седмицу. По докладам
шпионов Хеления не скрывала своих «мирных» намерений и везла Проклятую армию
вместе с чародейкой.
Нам же, похоже, оставалось только молиться, что аппетиты королевы чуть угаснут после
встречи с целителем. Молитва была горячей, но и только – Арий сразу признался мне, что
не сможет сдерживать Проклятых больше суток. На мой вопрос, что можно сделать, он с
безмятежным лицом сообщил: «Всё в руках Матери» и пошёл вылавливать короля и
Никки из сада.
Честно говоря, в пору было повеситься. Я, насколько возможно, стянул армию к столице –
чтобы Западников встречать с помпой. Хотел отправить Валерия и сына на Север, но Арий
отговорил. У меня вообще складывалось впечатление, что он знает что-то про эти
переговоры, но почему-то отказывается мне говорить. Я злился на него, злился на себя –
если бы я не сглупил тогда с Элизой, ничего бы этого не было. Теперь я виноват, а умрут
тысячи – и я ли об этом не знал? Они будут на моей совести – из-за моего глупого эгоизма.
Каждое письмо с Запада или с границы, каждый доклад теперь вызывал у меня жуткое
желание повеситься, утопиться и просто не быть.
- Не грусти, пап, - пробормотал Никки, однажды вечером пробравшись в мой кабинет. –
Всё будет хорошо. Вот увидишь.
Я посадил его к себе на колени – под внимательным взглядом волколака.
- Ну конечно. Почему ты не спишь?
- Не могу, - Никки прижался ко мне. – Ты очень волнуешься. Я слышу тебя даже во сне.
- Ну так не слушай.
Никки сонно улыбнулся.
- Сложно, пап. Не могу, - и тут же поинтересовался. – Пап, а ты кого больше любишь: меня
или Валерия?
- Валерий мой король, - отозвался я, гладя макушку сына.
- Значит, меня, - решил Никки и довольно улыбнулся.
Я чмокнул его в волосы.
- Ты подружился с Его Величеством, да?
Никки пожал плечами.
- Он странный. Он мне сначала не понравился. Он боялся всех вокруг и никого не любил.
Но у него забавные собаки. И потом, пока он их мне показывал, я понял, что он, как мама
– совсем один. Мне его жалко.
- Жалко? – повторил я изумлённо. – Ты дружишь с ним из жалости?
Никки улыбнулся – как Элиза, когда говорила, что я ничего не понимаю и ничего не знаю.
Но Никки… не могло быть у ребёнка такой улыбки.
- Ему плохо без меня, - вздохнул Никки. – Я, пап, знаю, как это – когда плохо. И когда
один, - и абсолютно серьёзно добавил: – А вообще, он забавный.
«Ну а чего ты хотел от ребёнка, который умеет читать мысли и которого с младенчества
забрали от матери? – поинтересовался на следующее утро Арий. – Элиза тебе не
рассказала? Его поселили в замке в горах, заперли и с двух лет заставляли колдовать ради
королевы Хелении. Она считала его забавным зверьком, и он, конечно, быстро это понял и
научился ей угождать – тогда она разрешала ему иногда выходить во двор – но только
одному. Когда Элиза забрала его, он даже разговаривать не умел. Чего же ты ждёшь – что
он будет обычным пятилетним мальчишкой?»
Когда, спустя седмицу, я стоял подле трона Валерия и смотрел на вышагивающую впереди
свиты королеву Хелению, мне хотелось вырвать ей сердце голыми руками. Каким нужно
быть человеком – женщиной! – чтобы так поступить с ребёнком?
- Ах, вот что это за люди, милая Элоиза, что приютили твоего сына, – вместо приветствия
расплылась в улыбке королева.
Бледный от напряжения Валерий сжал руку стоящего рядом Никки. Тот слабо улыбнулся:
«Всё хорошо».
- Да, Ваше Величество, - прошелестела Элиза – чуть в отдалении от королевы.
Хеления усмехнулась.
- Ясно… А я-то думала, истории о твоих шашнях с де Креси выдумка, - и засмеялась,
встретившись со мной взглядом, - впрочем, не удивительно – такой красавчик.
Арий предостерегающе сжал мою руку и благостно улыбнулся королеве.
- Мы рады приветствовать вас, Ваше Величество…
- Не думаю, - перебила Хеления. – Тебя, мальчик, воротит от молодцов у меня за спиной. Я
не права? – и довольно улыбнулась. – Что, Великая Мать не одобряет подобные вещи?
Честно говоря, ничего странного в её гвардейцах я не видел. А вот рука Ария дрогнула –
как и голос, когда он со вздохом произнёс своё обычное:
- Великая Матерь всепрощающа. Да простит она и вас, Хеления.
- Королева Хеления, - царственно подняла голову та. – Королева Запада и ваша – хотите вы
это или нет.
- Наш король – Его Величество Валерий Первый, - не выдержал я. - И хотите вы или нет…
- Элоиза, заткни своего любовника.
Я подавился воздухом и замер. Элиза отвела взгляд от меня, снова уставившись в пол.
В тронном зале повисла тяжёлая тишина.
Хеления подошла ближе, улыбнулась, потрепав меня по щеке.
- Так-то лучше. А теперь слушайте мои условия. Я хочу, чтобы Мальтия принесла мне
вассальное подданство – сегодня же. Я также хочу, чтобы все серебряные рудники и
плантации юга отошли тем, кому я захочу их подарить. И я хочу, чтобы вы распустили
армию – она вам больше не нужна. И этот мальчишка на троне вам тоже больше не нужен
– избавьтесь от него. Элоиза, милая, можешь отпустить своего любовника – пусть
отвечает.
Я наконец-то смог пошевелиться – и выплюнул ей в лицо:
- Да пошла ты!
Хеления усмехнулась. Повернулась к чародейке.
- Элоиза, милая, я передумала: убей этого мальчишку на троне.
Я выхватил меч – как и остальные стражники в зале, – а один из гвардейцев Хелении
молнией метнулся к трону. И замер, точно нарвавшись на невидимую преграду.
- Нет, - медленно произнёс Никки, глядя на гвардейца снизу вверх.
Хеления фыркнула. И снова повернулась к чародейке, а я, глядя на Элизу, думал, что если
она сейчас посмеет тронуть моего сына – по приказу своей королевы или нет – я её убью.
- Элоиза, милая. Твой сын мне мешает. Убей…
Прежде чем королева успела договорить, её гвардеец, стоявший перед троном – и перед
Никки – повернулся, выбросил вперёд руку. На мгновение серебром блеснули длинные
