До боли знакомый…
Тяжелые ладони опустилисьна плечи, и Катрине почудилось, что она проваливается под землю.
— Ведь ты пообещала мне свое сердце.
— Лансер… — поняла она. К горлу подступил колючий ком.
— Ты предала меня, Катрина.
— Это неправда! — выкрикнула она обижено, оскорблено… Ведь это он забыл ее! Ведь это он быстро нашел себе новую пассию, в то время как Катрина оставалась с фейри! Ради его свободы! Ради его жизни! Как он может такое говорить?
Девушка сжала пальцы в кулак, оскалилась, развернулась, готовая посмотреть ему в глаза, высказать все, что теперь о нем думает, но… Стоило обернуться, она увидела перед собой не принца с темными волосами и горящим взглядом, а мужчину с белыми и гладкими, как шелк, волосами, который смотрел на нее встревожено, но с любовью.
— Хозяин… — прошептала леди Догейн изумленно.
Как… Как это понимать?!
— Катрина… — он провел ладонями по ее рукам, от плеч к тонким запястьям, взял ее за них, нежно, осторожно. Странно… Его пальцы уже не были такими холодными… И не потому что леди Догейн привыкла. Они действительно потеплели.
— Что… Что происходит? — она ничего не понимала.
— Ты спишь, — ответил Хозяин уверенно.
Девушка недоуменно нахмурилась, быстро посмотрела по сторонам. Место, где они очутились, действительно не походило на реальность… И стоило ей это осознать, все вокруг как-то странно задрожало, исказилось, словно отражение на потревоженной воде.
— Я сплю, а ты… — Катрина взглянула на него с надеждой, — ты тоже всего лишь сон или…
— Это я. Не сон. Я, — он заговорил быстро, торопливо, — Катрина, послушай, — фейри притянул ее к себе, — у меня мало времени. Я слабее за пределами своего мира.
— Ты за пределами… Ты не в угодьях?.. — она опешила.
— Со мной все хорошо, я скоро вернусь. Но… Ты видела невест, Катрина?
Она вздрогнула удивленно. Как он узнал? Почувствовал?
— С ними все в порядке?
Леди Догейн уж хотела ответить: «да», — но осеклась, вспомнив про болезнь.
— Некоторые из них… — она не знала, как объяснить, потому решила перечислить симптомы, — у некоторых сильные боли… И их кожа… Их кожа почернела.
Хозяин сердито вздохнул, отвернулся. Он напрягся, крепче сжал ее руки… Вдруг посмотрел на нее встревоженно и прорычал:
— Ты должна уходить оттуда.
— И оставить их?
— Не всем из них можно доверять, Катрина…
— Я знаю, но…
Он не дал ей шанса продолжить:
— И даже те, кто безобидны, кто на самом деле не собирается причинять тебе вред… Они в любой момент могут переродиться. В любой момент могут стать черной феей и напасть на тебя.
— Черной феей? Что такое ты говоришь?
— Я объясню тебе позже. Когда мы встретимся. Сейчас же… Просто поверь мне. Ты не сможешь им помочь. Только я могу их вылечить. Но для этого мне нужна сила, — он нахмурился и вместе с тем посмотрел на Катрину с любовью. Он был напуган, взволнован, зол, что оказался так далеко, что не может помочь…
Но леди Догейн видела, по его лицу, по его глазам: он верит в нее. Он знает, что она справится.
Оттого в груди затрепетало. Девушка вновь ощутила себя способной на борьбу. И готовой сделать все возможное и невозможное.
— Что сказать остальным? Чтобы ждали тебя? — впрочем, она не могла так просто бросить невест. Особенно после того, как взяла на себя главенство.
— Ничего не говори им, Катрина, — отрезал Хозяин, — уходи от них как можно скорее.
Что-то мелькнуло у него за спиной. Черная фигура.
— Спрячься там, где тебя никто не найдет… — фейри даже не замечал, как кто-то подкрался к нему. Он уж хотел положить ладонь ей на щеку, притянуть к себе поближе…
И тут сверкнуло синее острее кинжала, незнакомец замахнулся, надеясь пронзить сердце фейри и, наконец, лишить его жизни, но Катрина оказалась быстрее, оттолкнула его неожиданно просто, будто Хозяин весил, как пушинка.
Нападающий не был к этому готов, не успел остановиться и пронзил грудь девушки. Она не ничего почувствовала, все случилось слишком быстро, не разглядела лицо убийцы, лишь только… Лишь только испуганные зеленые глаза, которые показались ей невероятно знакомыми.
Потом леди Догейн вскрикнула, резко дернулась и… Поняла, что проснулась.
Небеса! Какой же ужасный, странный сон!
Вепрь, Лансер, Хозяин, убийца… Мурашки пробежали по позвоночнику, девушка завертела головой, оглядываясь, убеждаясь, что она действительно проснулась, что случившееся не произошло на самом деле…
Нежный красноватый свет, с легкостью прорывающийся в еще голую чащу, быстро согрел Катрину, и она успокоилась. Леди Догейн поднялась с поваленного дерева, у которого решила передохнуть и, кажется, задремала.
Она вызвалась пойти в лес с Беки, той блондинкой, чтобы собрать целебные травы для больных невест. Хотя спутница выглядела простой и говорила, как крестьянка, но отлично разбиралась в растениях и их свойствах.
Едва ли ей нужна была помощь Катрины. Та не смогла бы отыскать цветок с полосатыми крупными листьями, даже если бы он оказался у нее под ногами. Но она хотела найти следы Хозяина и Бенжена. Ведь не могли они так просто исчезнуть! Потому и вызвалась пойти в лес.
Однако чем дольше девушка блуждала по чаще, тем тревожнее становилось на душе. Она уже почти потеряла силы, уже еле шевелила ногами, а так и не наткнулась хотя бы на намек об их присутствии!
Как же ей повезло задремать, как же хорошо, что фейри дал о себе знать… Впрочем, его слова о невестах звучали странно. Катрина практически ничего не понимала. Феи, болезнь, опасность. Хозяин так спешил, так поскупился на детали, что все это смахивало на бред сумасшедшего.
Он приказал ей уходить. Уходить как можно скорее. Неужели все действительно так плохо? Неужели невестам никак не помочь? Ведь совсем немногие из них больны. Да и если некоторые из девушек выйдут из себя, как заявил фейри, нужно будет рассказать здоровым, в чем дело. И не позволить им причинить вред тем, кому повезло меньше.
Катрина глубоко задумалась. Хозяин явно понимал больше ее. Не верить ему не было смысла, однако… Он также отговаривал ее забрать у Гретты Сердце Зимы. Если бы леди Догейн послушалась — фейри бы умер.
Может есть смысл поступить по-своему? Может, интуиция и на этот раз не подведет?
Девушка не заметила, как приблизилась к краю леса. и показалась протяженная одинокая степь. Некогда серые лужи сейчас отливали золотом под лучами заходящего солнца.
Скоро стемнеет, значит, им с Бекой пора возвращаться. Катрина уж развернулась, чтобы возвратиться к спутнице, как вдруг заметила нечто странное.
На вязкой почве виднелись четкие глубокие следы… Следы сапог. У них была необычная форма. Угловатая с острыми концами…
Девушка осторожно вышла из леса, оглянулась, и приблизилась, чтобы рассмотреть получше.
Стоило это сделать, Катрина вздрогнула, вспомнив: похожие следы оставляют латные сапоги рыцарей.
Что же… Что же это такое? Как сюда могли пробраться люди? Да еще и воины!
Она замерла, постаралась взять под контроль дыхание, чтобы сделать его тише, спокойнее. Как только ей это удалось, леди Догейн внимательно прислушалась. Ничего.
Большой отряд, прошедший здесь, должен создавать много шума. Скорее всего, они ушли. Они уже далеко отсюда…
Катрина хотела рискнуть и двинуться по следам. Люди объявились в угодьях Хозяина неспроста, хотелось выяснить как можно больше.
Но следовало предупредить Беки, пока та ее не потеряла.
Рядом хрустнула ветка. Слишком тихо, чтобы Катрина испугалась. Она была уверенна, что это ее спутница…
Но обернувшись леди Догейн увидела перед собой взволнованного, запыхавшегося, уставшего, вымазанного в грязи парнишку с белоснежными кучерявыми волосами и умным пронзительным взглядом.
Сердце вздрогнуло, губы сами собой расплылись в улыбке, стало тепло и радостно.
— Бенжен! — Катрина хотела воскликнуть, но вдруг осипший голос позволил только прошептать, — Небеса! Как я волновалась!
