неожиданным появлением нескольких десятков вольвенов, которые вместе с нами поднимались по ступеням.
Хотя я двинулась вперед, сердце в груди затрепетало. Моя рука в руке Кастила дрожала. Я понимала, что делаю лучший выбор. Я была готова как никогда, но мне казалось, что в моей груди летает десяток плотоядных стервятников. Это… будет грандиозно. Я войду как Поппи, а выйду как королева – королева народа, который меня не знает и, возможно, не доверяет мне.
Кастил остановился и повернулся ко мне. Коснулся пальцами моей щеки прямо под шрамами и привлек мой взгляд к себе.
– Ты стояла лицом к лицу с Жаждущими и вампирами, с людьми в масках из человеческой плоти, с тварями без лица, смотрела на атлантианцев, которые хотели причинить тебе вред – и всех их ты встречала с силой и смелостью, каких многим недостает, – прошептал он. – Помни, кто ты. Бесстрашная.
Другой моей щеки коснулись пальцы, и на меня взглянули бледные глаза Киерана.
– Ты потомок богов, Поппи. Ты ни от кого и ни от чего не бежала.
У меня перехватило дыхание. Я перевела взгляд с Киерана на Кастила. В центре груди загудело. Минуло мгновение, и я посмотрела на закрытые двери. Нервничать – нормально. Кто бы не волновался в моей ситуации? Но я не боялась.
Потому что они были правы.
Я смелая.
Я бесстрашная.
И я не ни от кого и ни от чего не бегу – в том числе от короны.
Я окинула взглядом вольвенов и остановилась на Вонетте. Медленно выдохнула и кивнула. Мы повернулись к дверям, и те открылись. Помещение внутри купола заливал солнечный свет, проникающий сквозь стеклянные стены.
По обе стороны от прохода располагались полукругом ряды скамеек, рассчитанных на несколько тысяч человек, а то и больше. Вверху, на балконах, могло разместиться еще больше людей. Под балконами стояло десять статуй богов – по пять с каждой стороны. Каждый держал у черной каменной груди незажженный факел. В центре возвышения перед нами находилась, по моему предположению, статуя Никтоса. Позади него располагались еще одни двери, такие же огромные, как те, через которые мы вошли. Возле них караулили стражники. Я узнала Хису. Перед статуей Никтоса возвышались троны.
Оба – из отливающего перламутром тенекамня, с толстыми золотыми прожилками. Меня очаровала форма тронов. Спинки, высеченные из того же камня, – округлые, с шипами, словно солнце и его лучи, а в центре вырезаны скрещенные меч и стрела.
Нынешние королева и король Атлантии стояли рядом с тронами, а их сын и я шли вперед в сопровождении вольвенов, которые разбежались по рядам скамеек. Король с королевой были в коронах.
Корона на голове короля состояла из перекрученных побелевших костей, но корона королевы сияла золотыми костями. После Покоев Никтоса я не видела эту корону. Элоана и Валин молчали. Мать Кастила сцепила руки у пояса.
Мы остановились в нескольких шагах от возвышения. Киеран и остальные держались чуть позади.
– Мама, – произнес Кастил. – Отец.
– Мы рады вашему возвращению, – ответил его отец. Его рука покоилась на рукояти меча.
– Не обошлось без помех. – Кастил склонил голову – Нас задержали Незримые.
– Есть пострадавшие? – спросила его мать.
– Нет. – Кастил посмотрел на меня. – Моя жена об этом позаботилась.
– Мы все об этом позаботились, – добавила я.
– Рада слышать, – сказала королева. – Но этого не должно было случиться.
Не должно было.
Но случилось.
– Полагаю, Арден прибыл благополучно? – поинтересовался Кастил.
Его отец кивнул.
– Да. Он отдыхает. Все вольвены заверили нас, что встреча прошла хорошо.
– Твой брат? – Мать Кастила поймала мой взгляд. Корона резко контрастировала с ее темными волосами. – Он такой, каким ты его помнишь?
– Нет, – ответила я. – И да, он такой. Но не такой, как другие Вознесшиеся.
Ее грудь резко поднялась под платьем цвета слоновой кости.
– Не знаю, хорошо это или плохо.
– Я тоже, – призналась я.
– Должно быть, вам много о чем нужно с нами поговорить, – начал его отец.
Краем глаза я заметила какое-то движение. В темных нишах на возвышении стояли несколько человек. Я потянулась чутьем и ощутила целую бурю эмоций – от любопытства до слабого недоверия.
– Но мы полагаем, вы явились не только затем, чтобы обсудить встречу с Вознесшимся.
При упоминании Йена как Вознесшегося в короле вспыхнуло раздражение, хотя… Йен и есть Вознесшийся. Как ни абсурдно, но меня обожгла ответная злость.
– Ты прав, – ответил Кастил и посмотрел на меня. Наши взгляды встретились. – Мы пришли не только с этим.
Я сосредоточилась на Кастиле, не позволяя себе читать его родителей или тех, что стоят в темных нишах. Вкус ягод в шоколаде успокоил мои нервы, а уверенность в его золотых глазах ослабила напряжение, сковавшее мою шею.
Я смелая.
Я бесстрашная.
Стиснув руку Кастила, я повернулась к его родителям.
– Мы пришли потребовать то, что принадлежит мне, – корону и королевство.
Глава 36
Элоана расцепила руки, опустила их и тяжело вздохнула. Надеюсь, это был вздох облегчения или хотя бы принятия.
Отец Кастила шагнул вперед.
– А если мы отклоним ваши притязания?
Я повернула к нему голову и, прежде, чем Кастил ответил, сказала:
– Вы можете. Но это не изменит неизбежного.
Вонетта вышла вперед, задев мою ногу. Лира запрыгнула на каменную скамью. Даже не глядя на остальных вольвенов, я знала, что они тоже приблизились. Я выпустила руку Кастила и шагнула вперед, глядя на его отца.
– Люди, которых я всегда буду считать своими родителями, были убиты, чтобы предотвратить этот момент. Из-за моего права от рождения меня бросили умирать и покрыли шрамами. Из-за моей кровной линии меня заставляли носить вуаль. Моего брата сделали Вознесшимся. Долгие годы я не могла управлять собственной жизнью. Из-за того, что причитается мне, погибали невинные люди. Я сама чуть не умерла. По пути сюда на нас напали. Но ничто из перечисленного не помешало случиться этому моменту. Корона принадлежит мне и моему мужу, и я полагаю, вам это уже известно.
Валин вперил в меня непроницаемый взгляд. Сомневалась, что мне удалось бы прочесть его эмоции, если бы я попыталась. Он посмотрел на сына.
– Тебе есть что добавить?
– Нечего. – В его тоне сквозила легкая улыбка. – Она прекрасно подвела итог. Вы знаете, что корона принадлежит ей. Нам. Чтобы править Атлантией, нам понадобится ваша помощь. Но нам не нужны лишние драмы.
Я боролась с улыбкой, а его отец прищурился и сухо сказал:
– Извини, сын. Я не хотел вызывать никаких лишних драм.
– Извинение принято, – произнес Кастил.
За моей спиной послышался фыркающий вольвенский смех. Валин опять прищурился.
– Он прав, – поддержала я. – Нам очень нужна ваша помощь. Мне многому нужно научиться, и нам с Кастилом многое нужно сделать.
– По каким причинам ты приняла это решение? – спросила Элоана.
Я встретила ее взгляд, думая о том, что говорил мне Кастил.
– Это не имеет значения, поскольку это мои причины.
Мгновение она пристально смотрела на меня, затем подняла уголок губ и, кивнув, перевела взгляд на мужа.
– Пора, – сказала она. – Давно пора.
– Знаю – тяжело вздохнул отец Кастила. – Я только надеюсь, что вы оба понимаете, что ответственность не закончится, когда вы исполните то, чего хотите.
– Мы знаем, –
