Облачившись в торжественный наряд и пригладив обычно растрепанные волосы, улыбнулась своему отражению. Сегодня всё обязательно должно пройти по высшему разряду!
— Ники, ну ты скоро? — раздалось из-за двери.
— Уже иду!
Я еще раз придирчиво себя осмотрела, и, оставшись довольной, выскочила в коридор. Лео и Шерта уже ждали меня там и нетерпеливо расхаживали из стороны в сторону.
— Ого, — присвистнул друг, когда я показалась на пороге своей спальни. — Ник, да ты, оказывается, настоящий красавчик. Такой миленький! Теперь понятно, почему Шер за тебя замуж собралась. Верно, Шерри?
Девочка согласно кивнула. Надо сказать, что ребята и сами выглядели сногсшибательно. На парне был белый идеально выглаженный костюм, который очень хорошо смотрелся с золотыми кудрями и медовыми глазами блондина. Шерта же облачилась в розовое пышное платье, юбку которого украшало тончайшее кружево.
Могучим трио мы спустились по главной лестнице на первый этаж и вошли в тронный зал. А там уже торжество шло полным ходом. Играл оркестр, благородные леди заливисто смеялись, а их кавалеры улыбались и подносили своим дамам напитки. Король прогуливался по залу под руку с королевой и периодически останавливался, дабы перекинуться парой слов с очередной важной особой. Хорошо, что нас представлять гостям никто не спешил. Мы втроем без особых усилий влились в толпу и теперь ловко сновали между приглашенными людьми, наслаждаясь общей атмосферой веселья.
— Котик, потанцуй со мной! — вдруг протянула мне маленькую ладошку Шерта. Я растерянно вытаращилась на девочку:
— А?
— Пригласи меня на танец, Ник! — настойчиво повторила малышка. Вот только танца с юной соблазнительницей мне для полного счастья и не хватало! В панике я бросила умоляющий взгляд на блондина. Тот вопросительно приподнял светлую бровь. Сложив ладони на уровне груди, одними губами прошептала: “Спаси”. Приятель возвел глаза к потолку, но затем сжалился.
— Прости, Шер, — хихикнул он и подхватил меня под локоть. — Но с котиком сегодня танцую я.
И, не дожидаясь, пока девочка успеет что-либо возразить, утащил меня в центр зала.
— Слушай, а не странно, что двое парней танцуют вместе? — поинтересовалась я, когда мы с другом закружились в местном подобии вальса. Правда, в нашем исполнении это больше походило на соревнование: “Отдави партнеру ноги”, но ведь главное же участие, не правда ли? Принц беззаботно отмахнулся:
— Забудь. На сегодняшнем балу моих родственников нет, а всем остальным уж точно не до причуд двух неизвестных мальчишек. Знатные лорды и леди сейчас заняты тем, что заводят новые знакомства и полезные связи.
— Тогда ладно, — с облегчением вздохнула я и хитро прищурилась. — Ну, а теперь признавайся. Что ты хочешь за мое спасение из лап коварной Шер? Небось, задумал отомстить за ложную беременность?
— Да брось. Просто последний день каникул. Хочется по полной насладится оставшимися минутами свободы. — Парень вдруг весело мне подмигнул. — К тому же, я ведь эксгибиционист как-никак.
— Кто!? — от неожиданности я даже сбилась с шага.
— Хороший человек, говорю.
Вот так вот, Николетта, никто за язык тебя не тянул. Теперь словарный запас друга пополнился на еще одно слово. Не удивлюсь, если очень скоро весь королевский двор будет называть друг друга эксгибиционистами и учтиво раскланиваться. От такого поворота фантазии тихо прыснула. А когда парень поинтересовался, что же меня рассмешило, сделала загадочное лицо и всецело отдалась танцу.
Спустя еще пару минут музыка с плавной и неспешной сменилась на веселую. Мужчины и женщины, которые только что кружились и раскланивались друг перед другом, неожиданно встрепенулись и заскакали в каком-то сумасшедшем ритме, двигаясь в такт мелодии.
— А это еще что? — поинтересовалась я у Лео, с любопытством косясь на отплясывающих помесь чечетки и ча-ча-ча парочки.
— Это джигл. Никогда не слышал? — широко улыбнулся друг и вдруг потащил меня туда, где танцевали сие нечто высокопоставленные леди и лорды. — Пошли, Ники, тебе понравится!
— Да я не… — Но было уже поздно. Нас подхватил поток из скачущих гостей, и я была вынуждена присоединится к этому безумию. Руку влево, ногу вправо, пару раз повернуться, подпрыгнуть на месте, и всё заново…
— Знаешь, — крикнула, выводя очередное па. — А это даже весело!
— Я знал, что ты оценишь, — просиял блондин и вновь закружил меня в танце.
Музыка отражалась от стен тронного зала и звучала в ушах каждого из гостей. От звуков барабана в сопровождении гитары в венах начинала бурлить кровь. Мы с другом так увлеклись танцем, что совершенно не заметили, как отделились от скачущей массы и устремились навстречу двум мужчинам, которые чинно беседовали у стола с закусками. Столкновение моей подошвы с чужим мыском ботинка было неизбежно.
— А поосторожнее можно? — рявкнули вдруг совсем близко, и я испуганно вздрогнула. — Под ноги не учили смотреть?
— Ой, прос… — Я обернулась, чтобы извинится перед пострадавшим от моей неуклюжести, но слова буквально застряли в горле.
— Ты немой? Я что-то не слышу оправданий. — Голубые глаза зло полыхнули в свете магической лампы. Мужчина, казавшийся чуть старше короля, убрал со лба светлую челку и обдал меня презрительным взглядом. — Похоже, нищета совсем разучилась себя вести. Даже элементарных правил этикета не знают.
— Прошу простить моего друга и меня, — где-то на грани сознания уловила я голос Лео. — Мы действительно не специально.
— Ну, хоть один из вас наделен толикой разума, — неприятно усмехнулся человек и развернулся к своему собеседнику. — Думаю, нам лучше прогуляться в саду, лорд Майер. Здесь слишком много всякого безродного сброда.
И, с отвращением поморщившись, мужчина в сопровождении второго лорда направился ко входной двери.
Как только они исчезли из нашего поля зрения, Лео взял меня за плечи и хорошенько встряхнул:
— Ники, что с тобой? Всё в порядке? Ты побледнел.
— А? — Я наконец отмерла и растерянно хлопнула ресницами. — Что ты сказал?
Парень поджал губы:
— Ты странно себя ведешь. Точно ничего не случилось?
— Да, конечно… — пробормотала неуверенно. — Лео, а кто это был?
— Этот-то? — Друг поморщился и передернул плечами. — Лорд Дэргот. Чрезвычайно противный, но богатый и почитаемый в нашем мире человек. А что?
— Да так, показалось…
Я нервно прикусила губу и кинула пристальный взгляд на дверь, за которой скрылся мужчина. Перед глазами до сих пор стояло искривленное в презрительной усмешке, но такое знакомое лицо. Вздрогнув, помотала головой, прогоняя странные мысли. Померещилось? Скорее всего. Не мог этот человек быть тем, о ком я подумала, едва столкнулась с надменным взглядом голубых глаз… Не мог мой брат оказаться в Междумирье!
Еще раз прокрутила в голове это безумную мысль и окончательно уверилась в ее абсурдности. Да, если не приглядываться, лорд Дэргот действительно походил на Олега. Тоже блондин, такие же глаза цвета неба, красивые, я бы даже сказала породистые черты лица… Однако, если хорошенько вспомнить, волосы у мужчины были хотя и светлые, но совершенно другого оттенка, нежели у брата. Глаза и вовсе более раскосые, с короткими торчащими в разные стороны ресницами. А уж про то, что лорду было явно за тридцать, и говорить не приходится.
С облегчением выдохнув, возвратила себе душевное спокойствие. Нет, определенно, Олегом этот важный дядечка быть не мог. Теперь, после тщательного обдумывания, они казались мне совершенно разными. Единственное, что абсолютно точно присутствовало у обоих мужчин, так это непоколебимая уверенность в своем превосходстве над остальными. Возможно, именно поэтому воображение и сыграло со мной столь злую шутку…
Оставшееся до конца празднества время я провела в компании друга, покоряя танцпол. А потом гости разошлись, и настала пора собирать чемоданы. Откровенно говоря, было жаль прощаться с людьми, которые приняли меня в свой дом с распростертыми объятиями. Хотелось провести еще хотя бы один денек вместе с королем, королевой и Шертой. Потренироваться с лордом Лафонтейн в стрельбе магическими шарами по мишеням, посидеть с леди Лафонтейн возле камина и немного поболтать. Вот только, мне было прекрасно известно, что во дворце я прежде всего гость. Да и к тому же… Я ужасно соскучилась по Кайлу. Нет, были еще, конечно, и Фрэд, и Элка с Веттой, да и Джулиоса хотелось поскорей увидеть. Но всё-таки, без напарника было совсем непривычно.
