- Спасибо за помощь, Висенте, - глухо проговорила Дженнифер, когда адепт Тьмы положил тело Николаса возле извивающегося пламени Нижнего мира. Удивительно, какими разными могут быть люди, носящие схожие ярлыки. Один из темных никогда не притворялся ей другом, но не раз помогал в трудный момент, другой же обещал все, что она только пожелает, однако на деле лишил всего, что ей было когда-то дорого.
- Не думай, что все это я делаю ради тебя, некромантка, - с нескрываемым презрением повернулся к Джен Монтеро. - Если бы Керро хоть раз прислушался к моим наставлениям и держался подальше от таких, как ты, то был бы сейчас жив.
- Ник всегда выбирал то, что правильно, а не то, что легко, - кивнула она, даже не намереваясь спорить. - Я просила его уйти...
- И поэтому я здесь, - кивнул в ответ Висенте. - Ник заслужил покинуть этот мир, как того требуют традиции, а не становится еще одной безвольной марионеткой в руках сумасшедших Эфрейнов.
Тьма в голове инфанты хотела возразить, теперь, когда Ника не было рядом, некому было ее развеять. Но невыносимая боль была настолько сильнее, что Джен не слышала ничего, кроме тишины в пустоте, которую оставил Керро. И как бы ни злился на инфанту Монтеро, как бы ни называл, даже если бы он захотел ее ударить или убить - ничто это не могло сравниться с той агонией, в которой билась ее душа.
Монтеро был прав. Ничего этого не случилось, если бы не глупость и слепота самой Дженнифер, трусость ее брата Эйдена и одержимость властью Беренгара Эфрейна. Каждый из них сам впустил в свою жизнь Тьму, а вместе с ней и хитрого манипулятора с далекого севера. И наказание для каждого из них не заставило себя ждать.
- Ник заслуживает церемонии прощания у камня Забвения, чтобы его имя навсегда запечатлелось на нем, - вдруг неожиданно всхлипнула Джен, поддавшись эмоциям. - А не быть сброшенным бесследно в скверну, как беглый преступник.
Об этом она и просила Висенте, оказавшись на пороге его логова в квартале темных. Инфанта знала, что у гегемона Тьмы было достаточно связей, чтобы помочь ей вместе с Ником выбраться из города, а там уж она бы нашла дорогу до ближайшего камня Забвения.
- Мы об этом уже говорили, - Монтеро проявлял все свое терпение, чтобы не наброситься на некромантку прямо здесь. - Мне достаточно было того, что ты уже осквернила тело Николаса. Не успел он умереть, как сразу превратился в твою послушную марионетку. Этого он точно не заслуживает. Мы отправим его в Нижний мир сейчас.
«Никто не смеет...» - вновь встрепенулась Тьма в голове Дженнифер, но инфанта, больно прикусив губу, не позволила ей снова взять над собой верх. Вместо этого она опустилась на колени возле покоящегося на мокрой поверхности грота тела Ника.
До его исчезновения оставались считанные минуты, и Эфрейн осторожно прикоснулась ладонью к его руке с арбалетом, и провела пальцами по оставшейся там стреле. Если не смотреть на раны на его шее и животе, то можно подумать, что он просто спит, как тогда в мобиле, где-то по пути между Алтвуд-Ай и городом некромантов. Хотя нет, Ник хмурил брови даже во сне. И сейчас, наблюдая за столь непривычным спокойствием на его лице, Дженнифер больше всего на свете хотелось, чтобы Керро снова наморщил лоб.
- Пожалуйста. - одним губами проговорила она, осторожно коснувшись его ледяного лба.
Каким-то глубоким извращенным желанием Джен хотела вновь воззвать к скверне и заставить тело Керро исполнить ее жуткую просьбу.
- Ох, Смерть! - отпрянула инфанта, ужаснувшись собственным мыслям.
- Поэтому я и твердил ему держаться подальше от некромантов, - тяжело вздохнул за ее спиной Висенте. - Вы кичитесь своей верой во Всемогущего, но именно вы раньше остальных забыли про уважение к Смерти.
«Смерть и его Всадники - не те, кем кажутся на самом деле.» - вдруг прошептала Тьма, напомнив слова Бэзила Касадо и Арнлейва Эгго. Оба твердили немыслимые для Дженнифер вещи, и теперь инфанта ясно видела, чем грозит миру такой взгляд на пресловутое равновесие и правосудие Смерти. Только гибелью всех, кто может быть дорог.
- Я им не позволю, - прошептала Джен, наклонившись, наконец, к Нику и едва коснувшись его ледяных губ, которые уже не ответят ей поцелуем. - Обещаю.
Чем глубже ночь вступала в свои права, тем яростней разбивались о скалы высокие волны. Когда ветер в очередной раз оросил скорбящих свежими брызгами, некромантка неуверенно поднялась на ноги. Встретившись с холодным взглядом адепта Тьмы, Джен неуверенно кивнула, не зная готова ли она проститься с Ником навсегда.
- Всемогущий Смерть, прими в свое царство этого смертного, - дрожащим голосом взмолилась инфанта, пока Висенте осторожно пододвигал тело Керро, которое словно упрямо сопротивлялось и не желало уходить из этого мира, к краю бездонной пропасти. -Позаботься о душе верного своего последователя Николаса Керро. Не обрекай его на вечные муки, а даруй свет, который однажды приведет его снова к жизни.
Джен знала прощальные слова наизусть с раннего детства, но, кажется, впервые, хотела верить в них всем сердцем. Когда умерла мама, она истерично желала ее возвращения, отказываясь верить в случившееся. Обнаружив неупокоенное тело своей служанки Зои, инфанта желала лишь найти виновного. Прощаясь же с Ником, она могла только верить в лучшую жизнь для него. Это все, что у нее осталось.
- Давай! - сглотнув комок в горле, произнес Висенте, отойдя назад, а Дженнифер неуверенно подняла руку.
Повинуясь ее воле, вырывающиеся сквозь трещины в скале, языки скверны любовно опустились над Ником, обволакивая его измученное бледное тело зеленой непроглядной стеной. Когда же пламя Нижнего мира снова взметнулось вверх, от перквизитора Керро не осталось и следа.
- Нет... - прошептала Эфрейн, словно только сейчас поняла, что произошло.
Заметив, как снова задрожала некромантка, Монтеро лишь еще больше помрачнел. Он по-прежнему не одобрял выбор своего друга, но, если Николас рискнул своей жизнью ради нее, Висенте не мог не уважать его решения.
- Мне жаль, - выдавил он, наконец, из себя и пошел к выходу из пещеры.
Дженнифер не сразу смогла взять себя в руки, а когда сделала это, гегемон Тьмы был в паре десятков шагов от Чертога Смерти.
- Висенте, постой! - окликнула она его, поспешно сбегая по скользким ступеням. -Висенте!
- Ну, что еще? - нетерпеливо повернулся темный, недовольно взмахнув волосами.
Он хотел поскорее избавить от проклятой некромантки, пока, не позабыв собственные обещания, не убил ее за то, что она сделала с Ником.
- Что мы теперь будем делать? - растерянно спросила инфанта, обреченно глянув на замок, спрятавшийся в тени высокой скалы, нависавшей над Мармиати-Ай.
- Мы? - презрительно хмыкнул Монтеро, указывая пальцем на себя. - Лично мне предстоит разобраться с тем, что натворил твой обожаемый амхельнчанин. На меня знаешь ли объявили охоту все светлые Вусмиора. А все из-за того, что этот подонок подставил меня с убийством Тайрона. Многие из моих темных уже переметнулись к нему, а теперь, когда он здесь станет полноправным хозяином. Я найду этого выродка и верну себе лидерство.
- Нет-нет-нет, - тут же замотала головой Дженнифер, Ник бы ни за что не простил ей, если бы она позволила Висенте так бездумно выступать против Арнлейва. - Один ты не победишь. ты даже не представляешь, насколько он силен и опасен.
- Ну, значит, как и всегда, мы буду пытаться выжить и прятаться как вурдалаки по подворотням, - лишь пожал плечами адепт Тьмы, очевидно стойко принимая вызов судьбы. - А вот что будешь делать ты, не знаю.
- Я не могу все оставить, как есть. Мне нужно остановить Эйдена и тоже отомстить Арнлейву.
Висенте скептически окинул инфанту с ног до головы, всем своим видом показывая, что она не смогла даже уберечь Ника.
- Даже не вздумай, идиотка! Из всего, что ты мне рассказала о случившемся, я могу сделать вывод, что тебе действительно лучше исчезнуть, - уже без всякого сарказма произнес Монтеро, тяжело выдохнув, чем окончательно выбил почву из-под ног
