— Я бы предпочла одичалого каттера твоей компании, — с бравадой выдавила Эйлин.
— Не говори так даже в шутку. — Касс обхватил ее плечо, подвинув к себе поближе. — Те парни у источника, конечно, применили бы насилие, но у тебя по крайней мере был бы шанс как-то отбиться. С каттером так не получится. Ты не успеешь его заметить, прежде чем он нападет. Он возьмет твое тело, пока ты будешь лежать без сознания с огромной шишкой на голове, а потом либо оставит себе, либо преподнесет в подарок одному из вождей племени. Знаешь их самую большую забаву?
Она знала. Талиинка по имени Танди как-то рассказывала об этом доктору Крайссу и он подробно записал все объяснения в дневник. Вожди каттеров любили проводить бои между своими рабами.
Нередко это бывали захваченные женщины из других племен каттеров и иных рас. Бой не заканчивался, пока один из бившихся не падал замертво. А победитель — если это женщина — получал лишь больше внимания со стороны мужчин.
Это не было аналогом гладиаторских боев, где можно заслужить или выиграть свободу. Это была жестокая игра, за которой наблюдали ее создатели, а пешки оставались в их плену до самой смерти. Чаще всего ужасной и мучительной.
— Ладно, может я и перегнула, — согласилась Эйлин.
Касс, словно ощутив ее страх, прижался сильнее.
— Идем. Просто держи меня за руку и веди себя тихо. Я скажу, когда обнаружим наш ужин.
Глава 9.2
Инстинкты — это хорошо. Это замечательное оружие, дарованное нам самой природой. Оно способно защищать и спасать жизни. Поэтому, без оглядки на свою ученую степень, я отношусь к инстинкту и интуиции с глубоким уважением. Однако ум играет не последнюю роль. Разум — двигатель прогресса, расцвета целых цивилизаций и их же погибель. Нет ничего важнее, чем баланс между инстинктами и умом. Способный развить в себе и то, и другое становится великим.
Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1
* * *
Тьма инопланетного леса пугала. Звуки животных, которых Эйлин не в силах была разглядеть, забирались под кожу, щекоча нервы. Под ногами то и дело что-то шелестело, а ведь на Земле в подобном месте Эйлин могла двигаться бесшумно.
Касс еще больше напрягал тем, что молчал, но Эйлин могла понять, почему. Он вовсе не пытался запугать ее еще больше, просто сам был начеку, прислушиваясь к возможным врагам и выслеживая добычу.
Справа что-то мелькнуло. Эйлин резко повернула голову, осознав, что вокруг стало чуть светлее. Чем больше они отдалялись от горы, чем отчетливее становились силуэты деревьев.
Здесь они были выше и тоньше, чем в лесу, в котором приземлились Эйлин с друзьями. Но стволы были невероятно крепкими. Иногда поднимался сильный ветер, приносивший с собой различные неизвестные запахи, но деревья под натиском воздуха оставались неподвижны. Только самые верхушки, которых в сумерках было не разглядеть, слегка шумели.
Касс крепко держал Эйлин за руку. Или же она так вцепилась, что могла прочувствовать каждую линию на его большой ладони. Та была теплой и сильной, молчаливо дарующей ощущение надежности.
Эйлин не обращала внимания на это чувство. Обманываться на Хале-1 было сродни самоубийству. Шубдэ сам заявил, что она просто игрушка для него, способ развлечения, поэтому доверять ему не стоит.
По этой причине Эйлин по-прежнему была начеку. Следила глазами за лесом, который теперь могла видеть, а телом отслеживала малейшие изменения в поведении змея.
Что, если он сочтет забавным бросить ее здесь? Или вдруг сам захочет ее убить?
Она не знала ничего о его жизни, кроме того, что поведало его убежище. Характер шубдэ она прочла легко, основываясь на его поведении и словах, однако его прошлое скрыто более темной завесой, чем этот лес.
Эйлин была уверена, что змей еще удивит ее. Он наверняка был способен на такие вещи, о которых она и не мыслила.
Поэтому каждая мышца ее тела чуть не звенела от напряжения. Нельзя обманываться чувством безопасности рядом с Кассом. Спокойствие, исходившее от него, раздражало. Нервы Эйлин натягивались лишь больше, словно ожидая удара.
Шубдэ мягко потянул ее левее. Обхватил за талию и приподнял, помогая перелезть через линию высоких колючих кустов.
Эйлин благодарно кивнула, зная, что он превосходно видит в темноте. Она не решилась даже зашептать. Зато в следующий миг услышала, как усмехнулся змей.
— Расслабься, малышка.
— С чего бы? — выдохнула она тихо. — Здесь ведь опасно. Заткнись, самоубийца.
— Я почувствую приближение врагов на приличном расстоянии.
— А как насчет добычи?
— Ее я почую. — Он склонился, проведя носом по ее шее. Шумно вздохнул, пустив стаю мурашек по позвоночнику. — Как тебя.
— Разве ты меня не увидел?
— Сначала я услышал, как вы приземлились на моей территории. Направился туда, но по пути почуял волшебный запах. Твой, малышка джаиани. Я не мог сопротивляться, поэтому сменил курс.
Эйлин нахмурилась.
— Так ты и правда подглядывал. И ты послал вакри.
— Конечно.
— Почему не вышел сам?
— Чтобы убить наглецов у тебя на глазах? Это было бы не очень прилично с моей стороны.
— Прилично? — фыркнула Эйлин. — Сомневаюсь, что тебя волнует что-то подобное. Например, я бы не удивилась, если бы…
Она осеклась, неожиданно удивившись пришедшей мысли. И как она раньше не подумала?
— В чем дело?
Касс вновь потянул ее за собой, но смотрел не вперед, а пристально разглядывал ее лицо.
— Почему же ты просто не схватил меня, когда я возвращалась от источника? Зачем было ждать, пока я воссоединюсь с командой?
— Я не ждал, — пожал плечами шубдэ, явно успокоившись. Он вновь устремил глаза к лесу.
— Господи, ты и правда их убил!
Эйлин остановилась, потянув его за руку. Касс шумно вздохнул и снова посмотрел на нее.
Эйлин показалось, что тьма леса вновь стала гуще. Соткалась вокруг них тихо и незаметно, как подбирается к жертве змея.
— Я убил только того, который до тебя дотронулся. Ты была права — он вытащил тебя за волосы и должен был поплатиться.
— Я тебе не принадлежала! — прошипела Эйлин.
Дома она не была окружена любовью и комфортной жизнью. За минуту спокойствия приходилось бороться часами, и она не раз видела трупы людей.
Некоторые одноклассники погибали от передозировки, кого-то изнасиловали, переборщив с применением силы. Были и те, кто поплатился жизнью за вступление в одну из уличных банд.
Подростков, бывало, кололи и расстреливали прямо средь бела дня, пока те прогуливались по тротуару.
