вверх. Эйлин ловко ухватилась за ветку, села поудобнее и посмотрела вниз.
На секунду голова закружилась, поэтому пришлось вцепиться в опору крепче. Шубдэ кинул ее выше, чем она изначально предполагала.
— Приятного просмотра, — улыбнулся змей. — Я постараюсь сделать зрелище не слишком кровавым.
— Если кровь будет твоей, то я не против…
* * *
На несколько минут лес погрузился в тишину. Эйлин не сразу прочувствовала ее гнетущее присутствие. Постепенно она отметила отсутствие звуков, прежде играющих на ее нервах.
Редкая опавшая листва больше не похрустывала, кору деревьев больше ничто не царапало, издалека не доносилось пугающих воющих криков. Даже ветер притих.
Эйлин четко услышала, как сглотнула. Опустив глаза на Касса, убедилась, что он по-прежнему спокоен.
Вдруг из чащи стал пробиваться шум. Что-то шуршало и ломалось, стучало и скрипело. Затем звук стал более отчетливым: кто-то буквально пробивался вперед, снося собой даже стволы деревьев.
Эйлин мысленно выругалась. Если что-то пойдет не так, ей нечем защищаться. Со складным ножиком против каттера? Эта даже за шутку не сойдет.
Она глянула вниз, решив, что вполне осилит прыжок, не сломав ноги. Но сможет ли она сбежать… от этого?
В мгновение ока тишина была развеяна. Перед шубдэ остановился огромных размеров монстр. Эйлин, окаменев, смотрела на гигантского медведя, закрывшего всего Касса своей тенью.
Морда животного как-то странно перекосилась, словно челюсть была сломана, но это не мешало ему издавать жуткие рычащие звуки, дрожью сотрясавшие весь лес.
У Эйлин задрожали колени. Чертов Светлый день. Он еще не закончился, а Эйлин совсем забыла, что каттеры, так же, как и талиинцы могли оборачиваться пока светил Верот.
До захода наверняка оставались считанные минуты, но хватит ли этого Кассу?
Эйлин вдруг четко осознала, что у шубдэ проблемы. Она знала и чувствовала силу Касса, но сейчас голосок внутри выл похлеще сирены. Он говорил — с этим каттером что-то не так.
Естественно, змей тоже все понял. Эйлин вздрогнула, увидев, как он отскочил в сторону. В то место, где он спокойно стоял секунду назад, с пугающей скоростью прилетела лапа с огромными крючковатыми когтями.
Глаза медведя горели странным светом. Он резко дернул головой в сторону Касса и из оскаленной пасти брызнула слюна.
Эйлин обхватила ствол дерева двумя руками. Ей нужно было ощутить хоть какую-то опору. Чертова Хала-1 удивляла с каждым часом все больше.
Абсолютно все новое встреченное здесь становилось невероятным испытанием. Эйлин никогда не считала себя трусихой, но поймала себя на мысли, что от этого каттера убежала бы с воплем.
Но она не могла сбежать. Сейчас ее жизнь полностью зависела от Касса…
Медведь кинулся на шубдэ, тот вновь отскочил и Эйлин услышала, как он выругался. Затем он вдруг бросился вперед с присущими всем змеям изяществом и скоростью.
Миг, и он скользнул под телом каттера, очутившись с другой стороны. Медведь заревел так яростно и громко, что Эйлин поморщилась — захотелось зажать уши.
Пальцы Касса обагрились кровью, на кончиках сверкали длинные когти. Когда медведь развернулся и вновь ринулся в атаку, Эйлин удалось заметить, как из внутренней стороны лап плеснула кровь.
Но каттер не замедлился. Ни секунды раздумий или даже инстинктивного страха перед сильным противником. Он со слепой яростью кидался на Касса раз за разом, пока тот кружил, вспарывая все больше кожи.
Шерсть, кровь, слюна летели в стороны, поляна оказалась испещрена глубокими бороздами от когтей каттера, которого, казалось, ничто не могло остановить.
Он терял все больше крови, но рычал лишь увереннее и злее, двигался все так же быстро и яростно.
А затем случилось это…
Касс приблизился к противнику сзади, чтобы вновь нанести удар, но неожиданно поскользнулся на луже крови и листьев.
Эйлин, не выдержав, громко ахнула. Медведь развернулся. Он не занес лапу для удара. Животное вгрызлось клыками в шею шубдэ.
Хлестнула змеиная кровь…
* * *
— Касс!!!
Эйлин дернулась вперед, чуть не свалившись с дерева. Затем вновь замерла. Мозг понимал — она не справится. Нет смысла сражаться с тем, кого не одолел такой шубдэ как Касс.
— Господи… Вот дерьмо…
Она отвернулась, чтобы не смотреть, как каттер рвет свою добычу на куски. Лишь бы не стать следующей…
Довольное рычание неожиданно сменилось утробным хрипом. Эйлин резко повернула голову, увидев, как вокруг шеи обернулись мускулистые руки.
А медведь… стал уменьшаться. Пара секунд и он плавно перетек в человеческую форму, правда сильно меньше от этого не стал.
Эйлин видела перекатывающиеся под кожей мышцы, они неустанно работали… Она прикрыла рот рукой, почувствовав рвотный позыв. Каттер продолжал упорствовать и пытаться сожрать змея.
Когда толстый слой шерсти исчез, Эйлин увидела голову Касса. Как ни странно, он и в данный момент выглядел убийственно сосредоточенным. С таким лицом часто сидела Амелия перед несколькими мониторами и почти ничто не могло отвлечь ее.
Лицо и плечи шубдэ были залиты кровью, шею Эйлин вообще не могла разглядеть из-за огромной багровой раны, от которой было не оттащить каттера.
Однако теперь не только его шея, но и все тело оказались скованны. На глазах у Эйлин Касс отрастил длиннющий, сверкающий алыми и ониксовыми чешуйками, хвост.
Для своего размера он двигался с пугающей скоростью. Обернулся вокруг врага и сжал с такой силой, что, казалось, кости в теле каттера не ломались, а лопались одна за другой.
Наконец тот обмяк и Касс легким движением откинул его от себя.
— Ты живой? — тихо спросила Эйлин.
Ей казалось, даже громкий звук сейчас может пошатнуть змея. Он встал и выпрямился, уверенный и твердый как скала, на которой жил, но сердце Эйлин продолжало тревожно биться.
Она догадывалась, что все пошло не так. Шубдэ не должен был так пострадать…
— Спускайся, малышка джаиани. — Касс подполз к дереву и поднял голову. Глаза сверкнули рубином в неожиданно ярком луче Эла, залившего синим светом весь лес. — Я поймаю тебя.
— Я сама спущусь.
Да почему же голос так сел? Она по-прежнему не могла успокоиться, а нарочито уверенный тон шубдэ только раздражал.
Да, может она не та, перед кем следует проявлять слабость, но он только что чуть не умер!
Вопреки ее словам, Касс поднял руки. Кровь из раны на шее потекла активнее, пуская широкие ручьи по обнаженному торсу. Одежда с него испарилась вместе с оборотом, тогда как мертвый каттер лежал в штанах.
— Я сама. — Змей фыркнул. — Касс, пожалуйста. Я не пытаюсь задеть твою гордость, я правда чувствую, что тебе плохо.
— Тогда поторопись. — Его голос тоже неожиданно охрип. — Хочу обнять тебя, малышка.
Спорить с упрямым бараном, одетым в шкуру змеи бесполезно… Эйлин вздохнула
