Незаметно пролетели ещё две недели. Чёрные вороны Ла Раи возвращались со сведениями об окрестностях. К тому же юноша через их глаза мог видеть на много километров вокруг. По сути, с помощью воронов он значительно увеличил дальность действия своего духовного сознания. За следующие несколько дней к нему вернулись все вороны. Теперь Ла Раи знал окрестности как свои пять пальцев. Взмахом рукава он создал золотистую проекцию, на которой была грубо нарисована карта.
— В этом районе расположены семь племён среднего размера. Самое маленькое насчитывает несколько тысяч человек, самое большое — двадцать тысяч…
Гун и остальные практики стадии Зарождения Души расположились полукругом перед Ла Раи. Они с интересом принялись разглядывать карту.
— Ближе всего к нам расположены вот это и это племена, — юноша указал на два места на карте, — Не сомневаюсь, что они уже знают про нашего демонического духа. Не стоит забывать, что добравшиеся до центральной области племена явно пережили немало трудностей на своём пути. Они не станут безрассудно на нас нападать и наверняка попробуют сначала провести разведку. За последние несколько дней, — спокойно пояснил он, — Я ощутил по меньшей мере две волны божественного сознания. Они явно были отправлены тотемными священными предками этих двух племён.
Практики молча его слушали.
— Больше всего меня интересует вот это место, — Ла Раи указал на точку на карте, которая находилась в двух неделях полёта от их текущей позиции. — Это очень странное место. Его одновременно занимают сразу семь или восемь племён. Если судить по наблюдениям неодемонов, они построили нечто вроде торгового аванпоста.
— Должно быть, они заключили союз! — предположил один из практиков стадии Зарождения Души.
Этот мужчина в расцвете сил не был частью племени Ворона Божества, а присоединился к ним в процессе путешествия.
— Из-за апокалипсиса, — продолжил он, — И усиления золотого дождя наверняка найдутся племена, которые вместо бессмысленного кровопролития будут готовы пойти на союз с другими племенами. Объединившись, члены такого союза вместе станут значительно сильнее, а значит, повысят свои шансы на выживание. Упомянутая высокочтимым священным предком группа явно один из таких союзов. Относительно торгового аванпоста… у меня есть объяснение. Мне в прошлом приходилось путешествовать через центральную область. Племена здесь иногда строят временные или передвижные аванпосты. Более того, некоторые племена по сути и являются всего лишь торговыми аванпостами.
— Старейшина Сунь прав, — подтвердил главный старейшина племени Ворона Скорби, — Я тоже слышал о таком. После заключения союза между такими племенами они строят торговый аванпост для ведения торговли ресурсами. У каждого из таких племён свои цели и потребности, но вместе у них больше шансов добраться до Долины Судьбы.
Главный старейшина племени Ворона Скорби уже сменил тотемные татуировки. С древесной татуировкой Ла Раи его культивация вновь поднялась до начальной ступени стадии Зарождения Души.
— По идее, — сказал старейшина Сунь, — Торговый аванпост такого альянса не будет долго задерживаться в одном месте. Они должны продолжать двигаться вперёд и благодаря торговле с чужаками постепенно становиться сильнее и богаче. Именно туда нам и стоит отправиться. Возможно, мы сможем раздобыть летающую машину, которая может путешествовать на большие расстояния. К тому же там мы сможем найти необходимые для миграции припасы или какие-то другие сокровища. Я даже слышал, что в торговых аванпостах некоторых великих племён можно купить священных предков уничтоженных племён… Главный вопрос заключается в другом. Стоит ли нам попробовать торговать с ними или… отнять всё необходимое силой?!
После его предложения глаза всех присутствующих ярко заблестели, и они повернулись к Ла Раи, ожидая его решения. Юноша какое-то время молчал, а потом спокойно сказал:
— Если альянс решит торговать с нами, тогда мы будем торговать. Если они решат пойти на нас войной, тогда и мы ответим тем же!
Когда юноша принял решение, практики стадии Зарождения Души ненадолго задумались, а потом в их глазах вспыхнул холодный свет и жажда убийства. Особенно выделялся старейшина Сунь. Он жадно облизнул губы и оскалился. Ла Раи закрыл глаза и указал пальцем на землю. Демонический Ци забурлил на равнине, превратившись в точную копию юноши — в его демоническое воплощение. Иллюзорный конструкт обладал духовным сознанием Ла Раи. Он крутанулся на месте, закутав себя с ног до головы в чёрный плащ. Накинутый на голову капюшон не позволял разглядеть лица. Из-под капюшона внезапно раздался голос Ла Раи:
— Племя и моя истинная сущность пока останутся на месте. На разведку я пошлю своего клона.
Сидящие вокруг практики стадии Зарождения Души закивали. Для них уже давно стали привычным делом причудливые божественные способности Ла Раи. Они ни о чём не спрашивали его, просто приняв это как должное. Фигура в чёрном повернулась к старейшине Сунь.
— Ты уже бывал в этих краях, старейшина Сунь. Почему бы нам с тобой не отправиться в небольшую вылазку?
Старейшина Сунь поднялся на ноги и поклонился. Гун племени Ворона Божества тоже встал. Он достал из-за пазухи бездонную сумку с частью духовных камней и другими ресурсами племени и передал Ла Раи. Демоническое воплощение юноши взмыло в воздух и вместе со старейшиной Сунем умчалось вдаль в луче радужного света. Когда демоническое воплощение улетело, Ла Раи открыл глаза.
— Несколько дней мы пробудем здесь: отдохнём и восстановим силы, — спокойно сказал юноша. — А потом нам предстоит либо торговать, либо воевать. Всё будет зависеть от того, как поведут себя эти племена.
С текущим статусом Ла Раи его решение было решением всего племени. Сидящие вокруг практики стадии Зарождения Души кивнули. Племя Ворона Божества начало обустраивать лагерь. Впервые с начала путешествия в их миграции наступила более или менее длительная передышка.
Тем временем демоническое воплощение Ла Раи вместе со старейшиной Сунем летело по небу центральной области Пустыни Эона. Они перемежали быстрый полёт со скачками, направляясь прямиком к союзу племён. Через пару дней пути юноша спросил:
— Старейшина Сунь, не остались ли у тебя здесь знакомые?
Пока они летели, он обнаружил, что старейшина Сунь отлично ориентируется в этом регионе. Изредка его спутник окидывал полным тоски взглядом раскинувшийся внизу пейзаж. Старейшина Сунь негромко хохотнул:
— Если быть предельно откровенным, высокочтимый священный предок, во время моего прошлого визита я умудрился нажить себе несколько врагов. В охоте за моей головой они долго преследовали меня, вот почему я так хорошо ориентируюсь в здешних краях.
Старейшина Сунь был худощавым и немного морщинистым мужчиной с усами. На левой щеке виднелся шрам, уходящий до самой шеи, что придавал ему немного злодейский облик. Ла Раи кивнул, не став вдаваться в дальнейшие расспросы. После чего они в тишине продолжили полёт.
Они двигались с очень большой скоростью, покрыв за десять дней расстояние, на которое у летающей машины ушёл бы месяц. В действительности у них ушло целых десять дней, поскольку старейшина Сунь не поспевал за Ла Раи. В одиночку его демоническое воплощение добралось бы до места всего за пять.
Наконец впереди показалась широкая равнина. На ней стояли десятки тысяч палаток и шатров, расположенные концентрическими кругами вокруг города. Их поставили очень плотно друг к другу, причём в особом порядке, словно они были частью особой защитной магической формации. Более десяти тысяч палаток были разбиты на восемь групп. Каждая из них поставила палатки особым образом. Эти восемь запечатывающих узоров, разумеется, символизировали восемь вступивших в союз племён. В самом центре палаточного лагеря стоял город. С неба Ла Раи разглядел немало практиков, входящих и выходящих из города. Выглядело место довольно оживлённо. Когда до города оставалось около трёх километров, юноша и старейшина Сунь услышали старческий голос, доносящийся со стороны союзных племён:
