благополучие стольких людей, он недолжен сожалеть обо мне ни минуты! Полагаю, вы скажете, что я пишу вздор, но позвольте мне в эту минуту говорить откровенно и утешить вас правдой.
Лорен, надеюсь, ты помнишь, что рассказывала я тебе об Августе. Прошу, не откажи мне в этом! Девочка не должна расти в Саарде. Скажи дяде, что я скучаю и люблю его.
И, прошу, не показывай Гаральду этих строк, ибо он не должен знать, что я обманула его. Он не должен знать, как сильно я люблю его. Ему не станет от этого легче.
Возьми Звезду Благодати и подари ее своей дочери, но не называй ее в мою честь. Аштариат утверждала, что те дети, которым дали имена их родственников или предков, могут разделить их судьбу. Твои дети должны прожить иную жизнь. Для этого я и ухожу.
Но, тем не менее, судьба не могла подарить мне лучшего брата. Прошу, простите меня и не горюйте обо мне, ибо я счастлива, что ухожу, чтобы защитить тех, кого люблю больше жизни
Акме Рин».
Закончив читать письмо сестры, он сжал его дрожащими руками и пронзительно закричал. На его крик сбежались стражники и, увидев на полу двоих человек, побледнели.
— Где моя сестра? — завопил он.
— Она б-была здесь…
— Когда?! Два часа назад, когда я заходил?..
Сжимая прощальное послание, он стрелой вылетел из шатра и помчался обратно к Его Величеству.
«Какая дуреха! — в отчаянии думал он, сдерживая рыдания. — Да за что же ты так ненавидишь нас, Акме?! За что наказываешь нас?!»
Преодолев приличное расстояние за считанные минуты, Лорен закричал страже срывающимся голосом:
— Пустите меня!
Узнав целителя, который выходил отсюда какие-то четверть часа назад, воины замешкались, но о нем не успевали доложить, посему внутрь его не пускали. За сопротивление он вовсе лишился права войти, но, услышав голос Лорена, король сам вышел из шатра, обругал стражу и втянул его внутрь.
Друзья разошлись, за столом остался лишь как в воду опущенный Гаральд и теребил в руках пустой кубок.
— Акме! — выдохнул целитель, дрожа, на стол бросив измятое письмо. — Сбежала в Кунабулу…
Король и герцог, ошеломленно переглянувшись, подскочили и вылетели из шатра. Через несколько минут лагерь пронзил вопль труб. Карнеолас и Атия трубили тревогу.
Акме продолжала свой неутомимый путь, несмотря на сильный промозглый ветер. В этой шепчущей пустоши не было ни души, а далеко впереди черной зубчатой стеной клубилась горная гряда Кунабулы. Земля дрожала под ногами девушки, демоны были совсем рядом и приближавшийся рассвет оказался весьма кстати.
Она вспоминала все, что знала о своей жизни. Она помнила, как мать расчёсывала её волосы, и они обе гляделись в зеркало, отмечая похожие черты.
«Мои глаза, мои губы, — с удовольствием отмечала Равена Рин, — отцовское упрямство…»
Акме, будучи маленькой девочкой, беззаботно смеялась.
Отец катал ее на лошади и придерживал за ногу. Иллеан Рин пророчил ей славу отменной наездницы, а Акме покрывалась радостным и горделивым румянцем.
Лорен отнял у неё куклу, довёл до слез и получил от неё несколько болезненных ударов за нанесённую обиду. А потом нёс несколько часов на спине до дома, когда она поранила ногу и не могла идти.
Ещё до Кеоса Акме часто снилось, как мама с гордостью говорила ей: «Какая ты стала, доченька!..»
«Погляди на меня, матушка! — в полузабытьи, со страшной болью думала Акме. — Какая я теперь! Тело моё, как и сердце, все в синяках и в ранах. Платье моё изорвано, волосы растрёпаны. Ночь, а я не в своей кибельмидской постели. Я на другом краю Архея. Одна. Я сама пришла сюда и не поверну обратно, ибо я — страж Архея и его Хранитель. Знала ли ты, что так будет? Знал ли отец, даруя мне свою королевскую кровь? Знал ли Лорен, которого я оставила? А знала ли я?»
Но эти мысли придавали ей сил, и она нисколько не желала от них отказываться.
Всадники кунабульского ветра донесли до нее отзвук ясного и высокого воя. Сигнальные трубы из лагеря союзников. Недосягаемо далеко, из другой жизни, оставленной, брошенной.
Эрешкигаль, чувствуя приближение своего несметного войска, рвалась наружу.
Акме остановилась, нагнулась, прижала ладонь к камню и разлила по нему свою силу, вместе с ветром к Кунабуле посылая свой пронзительный крик:
— Я здесь!
Ее услышали. И разодрали холодный воздух криком ненависти.
Она неторопливо пошла вперёд, ибо в спешке более не было нужды. Демоны были совсем близко, а земля стонала все громче и громче.
Акме обернулась и поглядела на темно-синий горизонт. Шамаш невозмутимо поднимался со своей постели.
«Я здесь по твоему зову, Владыка Солнца, — подумала она. — Пусть супруга твоя, божественная Ишмерай развеет тучи, приоткрыв тебе занавеси. Услышь меня. Увидь меня. Не оставляй меня. Сатаро, за тебя!».
Она отвернулась и снова направилась на запад прогулочным шагом, сцепив руки за спиною, низко опустив голову, слушая, как стонет измученная земля, и говоря ей, что она избавит ее от страданий.
«Архея, в древности Элассар, родился из недр этих гор. Пора вернуть этой земле ее первозданную чистоту».
Земля загудела, затрещала под твёрдыми ногами и наполнилась визгами, рыками, нечеловеческими воплями демонов.
«Я вас приветствую».
Своей чернотой они закрыли запад. Грохот на мгновение оглушил Акме, но она вновь прислушалась, чтобы не упустить шёпот просыпавшегося Шамаша. Один за другим демоны выпрыгивали из-за невысокого пригорка и летели по наклонной, давя друг друга, рыча, кусаясь, спотыкаясь, чтобы поглотить маленькую одинокую фигурку, стоявшую на их пути. Неистовой бурей неслось невиданное доселе войско.
Огонь закрыл ей глаза, но она чувствовала их присутствие, их маниакальную ярость, их численность.
Восток покрывался румянцем, а на западе демоны давили друг друга и становились свирепее от страха перед рассветом.
Осенённое сероглазым и розовощёким рассветом с востока к Акме приближалось другое несметное войско под предводительством королей Карнеоласа, Нодрима, Полнхольда, генерала Жозела Капуи, кронринца Нодрима и герцога Атии. Не отставая ни на метр, быстрее ветра летел барон Лорен Рианор, плотно сжав зубы.
— Там! — крикнул Огилий Веррес, указав на запад.
Демоны закрыли горизонт. Бесчисленное множество черных тел рвало когти, озверело воя и рыча.
— Где же Акме?! — выдохнул Лорен, но ответ не заставил ждать себя долго.
Приблизившись к краю пригорка, первые ряды союзных армий увидели маленькую одинокую фигурку, окутанную в черное с ног до головы. Она стояла не шелохнувшись, ожидая, когда черная волна, превосходящая ее по размерам в сотни тысяч раз, достигнет ее и накроет безвозвратно.
— Акме!!! — раздался бешеный крик атийского герцога.
Она
