— Думаешь? — рассмеялся Ник, обнимая брата. — По-моему, он разозлится. — Братья рассмеялись. — Как ты, Алекс? — Ник отстранился от него, чтобы разглядеть получше. — Возмужал.
— Ты тоже изменился, — отметил Алекс. — Тебя сразу и не узнать. Что за одежда? — он брезгливо оттянул рукав рубашки брата. — Ты что, жил в подворотнях?
— Не совсем, — рассмеялся Ник.
Мне же было не до смеха. Чувствовала себя, как рыба, выброшенная на берег. Всё вокруг казалось враждебным и готовым напасть на меня. Глянув на себя в одно из окружающих зеркал, поняла, что любая служанка выглядит куда наряднее меня. В мистическом городе моё платье казалось шикарным, здесь же, в дворцовом зале, оно выглядело куда скромнее, дабы не сказать, убогим.
— А что за прелестная леди рядом с тобой? — Алекс наконец-то приметил меня и замер, изучая. Улыбка стала менее открытой, а взгляд более настороженным.
— Моя жена, — заявил Ник, и я с удовольствием заметила нотки гордости в его голосе.
— Жена? — Алекс настолько изумился, что не смог скрыть этого. — Быть не может!
Ну вот, началось! Даже брат смотрит на меня, как на дикого зверя, словно решая, бежать от меня, или посадить в клетку. Неужели всё так плохо с моей внешностью? Хотя, внешность, скорее всего, была тут ни при чём.
— Чем ты удивлён? — насупился Ник, и снова притянул меня к себе. — Не думал, что я могу жениться?
Алекс сглотнул, неестественно растянув губы в улыбке.
— Отцу это не понравится, — он покачал головой.
— Я решил делать так, как нравится мне, а не отцу, — заявил Ник и в его голосе зазвенели стальные нотки.
— Значит, стал самостоятельным? — раздался мужской голос со стороны и, оглянувшись, я поняла, что это король!
О небеса! Король! Не может быть! Высокий, подтянутый, с сединой на висках, без парика и в простой одежде. Аж не верится! Король! Я, наверное, сплю!
— Ну здравствуй, Николаус, — приветствовал он сына и обнял по-отечески. — Повзрослел, окреп, — отец, явно, не сердился и был рад возвращению Ника.
— Как вас зовут? — неожиданно услышала я женский голос у себя над ухом.
Резко дёрнулась, уставившись на шикарно одетую красавицу лет сорока. Высокая причёска подчёркивала благородный овал лица, тонкие губы, аккуратный нос, а глаза большие, хоть и не добрые. Впрочем, напрасно я жду от кого-то доброты в этом месте.
— Виктория, — представилась я, заинтересованно изучая собеседницу.
Она улыбнулась и, взяв меня за руку, потянула за собой.
— Пока все заняты приветствиями, позвольте помочь вам сменить гардероб. Негоже супруге принца выглядеть ненадлежащим образом. Вы же не хотите, чтобы все зеркала оповещения отобразили ваш непристойный вид?
— Ну… — неуверенно протянула я, глянув на Ника, занятого беседой с роднёй. Он даже не заметил, что меня увели. — Да, конечно, я не прочь переодеться, — отметила я, подумав, что так я буду чувствовать себя увереннее. А то оборванка оборванкой!
Прелестная незнакомка повела меня долгими коридорами, тайными переходами, узкими лестницами. Из-за этого дворец перестал казаться мне шикарным. Это что за лабиринты?
— Я веду вас кротчайшим путём в ваши апартаменты, — пояснила спутница, не выпуская моей руки. — Вы напоминаете мне пугливую лань. Не тревожьтесь, Виктория и ничего не бойтесь.
Легко ей говорить «ничего не бойтесь». Впрочем, я-то и не боюсь, но ощущаю себя нелепо.
К нам присоединилась пара стражников в латах, с копьями. Вид у них был такой, будто на войну собрались.
— Зачем нам охрана? — не поняла я.
— Затем, чтобы вы не сбежали, милочка, — голос собеседницы изменился на резкий, неприятный, брезгливый. — Вы что думали, что так просто заявитесь во дворец, скажете, что женили на себе Николауса и получите титул принцессы, почести, да власть? Вот ещё! Не бывать подобному! По вам же видно, что сбежали из какого-то борделя, чтобы захомутать моего пасынка!
— Королева? — вырвалось у меня, и пришло понимание, что предо мной стоит жена короля и та женщина, которая мечтала выдать замуж за Ника свою дочь.
— Можешь обращаться ко мне «ваше величество», — она вздёрнула голову и презрительно поморщилась. — Простолюдинка. Отрепье! А метит в принцессы! Да таким, как ты аферисткам, место на виселице! Ты — ведьма, раз околдовала Николауса! Он никогда бы внимания не обратил на такую ободранку, как ты!
Во мне забурлила злость. Что она себе позволяет? Никакая я не ведьма и не ободранка!
— Перестаньте! — вскипела я, стиснув зубы. — Я не позволю общаться со мной в подобном тоне!
Королева рассмеялась, запрокинув голову. Из её причёски начали выползать змеи и, шипя, устремились ко мне. Я отпрянула, в ужасе глядя на эту «красавицу».
— Ты меня ещё плохо знаешь, детка, — она снизошла до саркастически-милого обращения, и тут же зашипела не хуже своих змей: — И не надейся занять место моей дочери! Мерзкая девчонка! Ты сгниёшь в казематах! А Николаус женится на той, которую выберем ему мы с королём!
— Замолчите! — я замахнулась и звонко шлёпнула её по щеке, выплеснув свой гнев.
Королева вскрикнула и схватилась за пылающую щёку. Я тоже оторопела. Как же так получилось, что я ударила её? Но тут же я вскинула голову и сказала:
— Если вас не устраивает мой внешний вид, то можете не смотреть на меня. Но я не стерплю обращения ко мне в непристойном тоне. Я вам не девка и не ведьма. Я — жена принца.
— Гадина! — взвизгнула королева, на всякий случай, отступая от меня. — Взять её! — это она уже кричала стражникам. — В подземелье её!
Взметнув юбки в резком развороте, она заспешила прочь, а стражники подхватили меня под руки и грубо поволокли куда-то дальше, спускаясь по мрачным склизким ступеням.
Я попыталась вырваться, но всё было тщетно. Они остановились возле заплесневелой двери, обитой ржавым железом, распахнули её, и закинули меня во мрак сырой комнаты без окон. Дверь за мной захлопнулась, щёлкнул замок, и я оказалась в кромешной тьме.
Глава 13
Кормили меня два раза в день какими-то помоями, спала на сырой соломе, даже не зная, сколько прошло с момента моего пленения. Ориентироваться во времени было невозможно — здесь не было окон, чтобы видеть смену дня и ночи. Из всех удобств мне дали несгораемую свечу и обеспечили ночной вазой. Хорошо, что она была самочищающейся, а то страшно подумать, что за запахи стояли бы в моей темнице.
Больше всего бесило то, что я сама пошла за стервой-королевой, даже не подозревая, что она задумала. Но почему Ник не ищет меня? Неужто корона голову сдавила, и перестал соображать, что со мной приключилась беда? Пусть только появится здесь, я ему быстро объясню, насколько он неправ! После этого лекари его по частям собирать будут! Ух, какая я была злая! Фурия по сравнению со мной была пушистой лапочкой!
Впрочем, объяснение подобному поведению Ника я узнала через несколько дней после заточения. В мои «апартаменты» изволила явиться королева.
— Встань, девка, находясь в присутствии моего величества! — совсем не по-королевски гаркнула она, глядя на меня, сидящую на соломе.
— Вот ещё! — отозвалась я, и даже прилегла бы, если так было бы удобно разговаривать, но вовремя сообразила, что подобная поза станет нелепой для меня самой.
В мои хоромы тут же ворвались стражники и, подхватив за подмышки, водрузили на ноги.
— Какой ужасный вид, — поморщилась королева, глядя на меня. Сокрушённо покачала головой. — Бродяжка
А чего она хотела? Я несколько дней провела в сырой темнице, и платье моё совсем пришло в негодность.
— Принцесса Виктория, — поправила я её, отчего её причёска опять вздыбилась змеями. И как только король любит эту рептилоидную тварь?
— Слушай ты, принцесса, — осклабилась она, продолжая шевелить «волосами» и шипеть ими, — как только Николаус обнаружил твоё отсутствие, мы сказали ему, что ты убежала из дворца, заявив, что не желаешь быть женой принца. Этот… — она запнулась, явно, намереваясь обозвать Ника, но не решилась, вовремя сообразив, что говорит о наследнике престола, поэтому, кашлянув, сказала: — Его высочество принц Николаус тут же покинул дворец, заявив, что не вернётся без своей жены.
