— Скорее, — поторопила нас Сероглазая. — Не задерживай нас, юница.
Я оглянулась – Мэрит так и стояла в одежде, и ее лицо горело почти таким же ярким цветом, как и ее огненно-рыжие волосы.
— Раздевайся, — велела тихо Сероглазая и добавила: — Или ты скрываешь от нас хвост?
Некоторые девушки рассмеялись, а в глазах Мэрит заблестели слезы.
— Я не могу… — выдавила она.
— Раздевайся или вылетишь с острова и Отбора.
Что ж, наверное, вот это представление с оголением и есть часть состязания, ведь большинство молодых девушек стыдливы, особенно девушки с Аэла.
— Что такое? — ласково сказала Белокурая, подойдя к Мэрит. — Чего ты боишься? Вы все здесь красивые да молодые, чего стесняться? Вы должны гордиться собой!
Будь при мне мои способности, я бы помогла рыжей, придала бы ей уверенности – либо чтобы послать Знающих к черту и уйти с Отбора, либо чтобы перебороть стеснение и раздеться. Но, увы, закон подлости в том, что когда способности нужны, они спят…
— Долго еще ждать-то? — резко спросила одна из девушек.
Мэрит судорожно вдохнула и начала стягивать с себя цветастое платье. Знающие – ну точно дьяволицы! – остались стоять перед бедняжкой и смотреть на нее. Мэрит разделась и встала в ряд.
— По росту стройтесь, по росту, — добавила Сероглазая, и нам пришлось «перетасоваться», пока все юницы не стали точно по росту. Вышло так, что мы с Мэрит оказались рядом.
— Наплюй на все, это только осмотр, — сказала я ей шепотом.
— Я бы ушла, но это мой долг, — несчастным голосом ответила девушка.
Ох уж этот долг!
Меж тем Знающие начали осмотр. Первыми они отсеяли тех юниц, которые не вышли ростом, и, как ни странно, рослых.
— Царевичи не очень высокие? — спросила я у Мэрит, чтобы отвлечь.
— Да.
«Поэтому и убрали рослых», — подумала я. Девушки, которым велели выйти из ряда, приуныли.
— Это все? — шмыгнув носом, спросила крошка с треугольным личиком. — Для меня Отбор закончился?
— Жди, — безжалостно ответила Сероглазая, и Знающие вновь прошлись около поредевшего ряда юниц.
Следующими отсеяли худых и полных; Рия, расстроившись, вышла из ряда и встала рядом с Тирой. Дальше все происходило как на выставке породистых животных: наш экстерьер оценили, заглянули в рот, посчитали родинки, осмотрели пальцы, ступни, уши; я замерзла, ожидая, пока меня отбракуют. Из ряда вышла Агни и сразу же ударилась в плач – почему ее попросили отойти, я не могу взять в толк.
— А что с ней не так? — спросила Гелли, все еще остающаяся в ряду.
— Талия широкая и ноги короткие, — ответила Смуглая.
— Это у меня-то талия широкая? — возмутилась Агни.
— Да, — отрезала Смуглая, и Агни так и села в песок, как была, голышом – видимо, так удобнее рыдать.
— Не позорься, Агни, — рассердилась Гелли.
— А это высоковата, — задумчиво протянула Белокурая, оглядывая мою кузину. — Да и худовата. И тоже талии нет.
— Зато ноги роскошные и грудь круглая, — сказала Смуглая.
Знающие сошлись на том, что Гелли остается, и осмотр закончили тем, что в ряду осталось одиннадцать юниц, в том числе мы с Мэрит.
— Те юницы, которые остались в ряду, будут обучаться отдельно, — объявила Сероглазая. — Каждое утро после гимнастики я буду ждать вас под этим деревом.
— Остальные будут заниматься со мной, — продолжила Белокурая. — Место сбора – у первого дома. Это будет весело, девочки, — не удержалась Знающая от проказливой улыбки.
— На ежедневную гимнастику выходят все, — добавила Смуглая. — На рассвете вы должны быть на пляже в удобной для занятий одежде.
— А когда же мы будем есть? — полюбопытствовала одна из девушек в ряду.
Знающие улыбнулись, и Смуглая ответила:
— После гимнастики у вас будет полчаса на себя.
— Вы должны распланировать свой день так, чтобы все успевать, — сказала Сероглазая.
— У нас все получится, девочки, — приободрила нас Белокурая, и я пожалела, что заниматься мне не с ней.
— А почему мы будем заниматься отдельно? Почему две группы? — спросил кто-то.
— К наложницам и царевнам требования разные, — ответила Сероглазая.
— А теперь, чтобы разогнать кровушку, окунитесь-ка в воду, — велела Смуглая. — Ну-ка, ну-ка быстрее!
И девушки, расстроенные и плачущие, или, наоборот, довольные собой и улыбающиеся, пошли в воду, как были, обнаженные, и начали окунаться. Окунулись и мы; мне было вдвойне не по себе из-за того, что еще сегодня утром на этом пляже умерла девушка… и вернулась к жизни моими усилиями.
— Ну, девчонки, вы у нас будущие царевны, — сказала весело Рия; как мне кажется, испортить ее позитивный настрой и убавить уверенность в себе невозможно. — Прямо первый сорт.
— Красивым везет, — вздохнула печально Тира.
Красивым? Это я-то красивая? У любого спроси, меня назовут обыкновенной симпатичной девушкой; в моей внешности нет ни одного яркого акцента, я этакая не выделяющаяся миловидность, и меня это всегда устраивало. Но, кажется, здесь на Аэле в пару царевичам как раз и нужна не выделяющаяся юница – не высокая и не низкая, не толстая и не худая, хорошо сложенная и с правильными чертами.
Но мне беспокоиться нечего – если я и подхожу в царевны, то только по внешности. Дальше меня обязательно отсеют. Так ведь?
Я всегда считала себя непритязательной, но оказалось не так-то просто привыкнуть к распорядку дня на острове Красоты. Мы поднимались рано, до рассвета, и сразу шли на пляж, потому что Смуглая – имен Знающие нам так и не назвали – не терпела ни минутки опоздания. И пока жара не настигла, и диск Аэла не поднимался высоко над нами, мы тренировались со Смуглой: иногда она давала нам легкие упражнения из серии «потянуться», иногда заставляла попотеть с аэробикой, часто устраивала подвижные игры. Каждое занятие начиналось и заканчивалось с купания; мы с Рией никогда не отходили от берега, и когда другие юницы получали задание поплавать вместо долгих тренировок на берегу, Смуглая заменяла нам плавание на бег.
После тренировок мы завтракали и расходились: одна группа шла к Белокурой Знающей, а другая к Сероглазой. Рия и Тира рассказывали, что Белокурая добра, весела и с ней не соскучишься: девушки учатся готовить, шить одежду, украшать дом, даже рыбачат; собственно, так и устроилось, что подопечные Белокурой ответственны за обеды-ужины и за быт на острове. Наложницы хоть и имеют высокий статус, но по сути остаются прислужницами, и их роль – угождать, они должны быть в состоянии заменить служанку. Многие девушки, которых по внешности определили в наложницы, были недовольны, возмущались, устраивали истерики (привет Агни!), грозились пожаловаться родителям, но Знающие оставались непреклонны. Зато Тира и Рия прекрасно себя чувствовали; обе не боялись труда и быстро завоевали благосклонность Белокурой.
А вот мы с Мэрит попали в компанию куда менее приятную. Наша наставница, Сероглазая, любезностью не отличалась, и доброго слова от нее услышать было невозможно. Она рассказывала нам об Аэле: истории, традициях, политике; заставила выучить имена всех членов правящей семьи и семей приближенных, включая наложниц, детей наложниц и самых преданных слуг. Местные девушки скривились, когда узнали, что нужно выучить имена слуг; а лично мне пришлось выучить вообще всех-всех, начиная с самого царя Эйла и его супруги. Генетические особенности аэлцев, технологии, памятные даты, отношения с нерриа́нцами, океанической расой «людей», героев, гражданская война, влиятельные аэлцы – как много мне предстояло уяснить, запомнить, проанализировать!
— ...Царь Эйл из красноволосых лирианцев, а вот царица Лавэна из обычных; царь жену по способностям выбрал, с высоким уровнем эо, чтобы сплести две линии силы и получить лучшие генетические дары. Так как сила красноволосых передается от отца к дочери или от матери к сыну, дочери царя с детства учатся владению силами красноволосых, а сыновья – обычному психокинезу. А ваши тренировки начнутся завтра, — проговорила Знающая и обвела нас взглядом. — Больше по утрам вы не будете ходить на гимнастику и участвовать в общих играх; отныне на рассвете мы с вами будем медитировать, а потом разучивать приемы самозащиты и лечения с помощью эо. Естественно, это значит, что теперь вы должны будете сидеть на особой диете. Ты знаешь, что это за диета, Дэрия? — спросила у меня женщина, и ее серый взгляд вперился в мое лицо.
