— Ваше Высочество!
Принц повернулся на женский голос, очаровательный миг пропал и я под деловым взглядом леди Оллисии, попыталась привести свои мысли в порядок. Дочка герцога в окружении подруг быстрым шагом направлялась нам навстречу.
— Все обошлось? — поинтересовалась девушка, она взяла принца под руку с другой стороны, а ее окружение умело оттолкнуло меня от Альберта. Леди взволнованно защебетали, а мне оставалось ничего другого, как плестись сзади.
Как только все заняли свои места маркиза Флетчер объявила результаты. Первое место было отдано Роксане, Оллисии — второе, Бриане — восьмое, а я заняла пятнадцатое. Альберт весело подмигнул мне, что не укрылось от остальных девушек. А мне было все равно, я продолжала светиться, даже когда тетушка предупреждающе произнесла:
— Неспроста, Рьяна, твоя лошадь испугалась. У меня такое чувство, словно кто-то навел на нее иллюзию.
— Не у вас одной, — усмехнулся Дарен. — Вы бы слышали, как возмущался отец пострадавшей леди. Он говорил, что пойдет жаловаться королю. Потому что испытания, подготовленные маркизой Флетчер, не для леди, а для… кхм… вы поняли.
— Рьяна, — прошипела Лиллиан. — Не вздумай пройти дальше, я не собираюсь больше пить зелье с порошком из твоих ногтей.
— Ты и не будешь, — уверила Марисса. — На следующей неделе мы поедем домой, а пока посидишь в съемной квартире.
Лиллиан надула губы и отвернулась, маркиз стал успокаивать невесту, что будет каждый день ее навещать и развлекать, а бал в королевском дворце они обязательно как-нибудь посетят. Ведь Дарен знаком с принцем.
— Рьяна, ты молодец, — похвалила меня графиня. — Дядюшка будет так рад, что тебя познакомят с королевской семьей. Вернее Лиллиан.
— Я уже так волнуюсь тетушка, — радостно воскликнула. Сама толком не понимала чему я больше радуюсь, тому что прошла дальше или танцу с принцем.
— Рьяна, как твоя… мать, я буду на балу и поддержу тебя, — постаралась успокоить меня тетушка.
Для оставшихся участниц отбора и их родственников, а также приглашенных гостей, состоялся праздник. Были организованы столы, слуги выносили подносы с жареным мясом, закусками, шампанским. Оркестр играл веселую музыку, аристократы пили, ели и общались между собой. Вскоре уже никто не вспоминал о неприятных инцидентах. Тем более осенняя погода радовала, хотя может о ней позаботились королевские маги. Единственная кто подпортила настроение была Бриана, она подошла к нам поздороваться и громко так спросила.
— Лиллиан! Ты всегда боялась лошадей, когда успела научиться так держаться в седле?
Кузина чуть не поперхнулась шампанским и неожиданно кинулась защищать меня:
— Леди Гиббз, вы забыли, что у моей сестры поместье, где разводят лошадей. Лиллиан всегда была отличной всадницей, только ее скромность не позволяла выставлять умение напоказ в отличие от некоторых леди.
Бриана аж задохнулась от возмущения, но тетушка не дала ей сказать и слова, Марисса подхватила девушку под локоть и ловко увела ее в сторону.
— Противная выскочка, — процедила Лиллиан сквозь зубы.
— А я думала, вы с Брианой… подруги, — пробормотала я.
— Фи! Мы с ней! — кузина с возмущением поставила пустой бокал шампанского на поднос, подошедшего слуги и взяла другой. — Никогда не прощу ее. Бриана пыталась увести у меня Дарена.
И мы с Лиллиан одновременно посмотрели на маркиза. Они с принцем стояли немного в стороне и тихо беседовали.
— Иногда я думаю, чем я заслужила такое счастье быть любимой и любить самой, — тихо с загадочной улыбкой сказала Лиллиан. — А порой мне становится страшно, вдруг Дарен оставит меня и не будет никакой свадьбы. Рьяна!
Кузина схватила меня за руку, расплескав шампанское.
— Ты должна, как можно скорее вылететь с отбора. Я не хочу сидеть в душной комнате всю следующую неделю.
А я вдруг подумала, разглядывая Лиллиан в своем образе, а ведь я ничего. Не такая конечно красотка, как сестра, но миловидна. У меня обворожительная улыбка и вон какие черные длинные ресницы. Со светлыми волосами ярко смотрится.
— Леди Лиллиан, — раздался голос Роксаны и мы одновременно с кузиной взглянули на дочь советника.
— Поздравляю вы прошли в следующий тур.
— Спасибо, — поблагодарила я девушку. — А вас поздравляю с первым местом. Какой танец вы предпочтете?
— Конечно вальс, но вам так не повезет, — усмехнулась девушка. Она вдруг внимательно посмотрела на подлинную Лиллиан, которая улыбалась улыбкой леди Лейтон.
— Поздравляю вас леди Беррингтон, — немного жеманно произнесла кузина. Роксана приподняла светлую бровь и высокомерно бросила, прежде чем отойти от нас.
— Спасибо.
— Еще одна змея и лучше не стоять у нее на пути, — прошипела Лиллиан, — Не завидую я тебе, Рьяна. Здесь не участницы отбора, а настоящие гадюки.
— Видишь, как тебе повезло, — съязвила я. — Придется тебе еще недельку потерпеть.
— Рьяна! — возмутилась кузина. — Ты издеваешься?!
— Нет, всего лишь хочу заработать деньжат и не быть бесприданницей.
Вскоре вернулась тетушка и отчитала дочь за нетрезвый вид. Марисса позвала Дарена и попросила увезти их домой. Лиллиан развезло и она пьяно хихикая, что-то шептала маркизу. Мне оставалось лишь наблюдать, как родственники покидали королевский дворец и надеяться, что ни Бриана, ни Роксана не обратили внимание на то, как кузина прижималась к Дарену.
После ужина маркиза Флетчер объявила нам, что завтра утром она зайдет к каждой участнице: начиная с первого места, чтобы услышать название танца, который будет танцевать девушка с принцем. Преимущество у первых, последней, что достанется. Но я не расстроилась, главное — я все еще принимаю участие в отборе.
Также нас предупредили, что завтра каждую леди посетят модистки и швеи. Подарок от королевской семьи — бальный наряд. Девушки восторженно слушали маркизу и я поддалась общему настроению. Только и были разговоры о предстоящем бале, знакомством с королевской семьей и танцем с принцем.
Уже поздно вечером, лежа в мягкой постели, я вспомнила, что хотела отправить маленькую помощницу немного полетать по дворцу. Бабочка радостно зашевелила усиками, вспорхнула и вылетела в коридор, а я не заметила, как провалилась в сон.
***
— Маркиза Флетчер, что вы устроили!
Я проснулась от грозного рыка короля Вильяма Второго и перед глазами предстала картина: позолоченный трон, затылок с темными волосами и застывшую в реверансе маркизу. Рядом с ней стоял ушастый граф Сандерс, не поднимая головы.
— Простите Ваше Вел…,- пробормотала леди, но король ее грубо оборвал.
— Простите! По вашему это я должен сказать маркизу, отцу леди Торенс или графу леди Оллфорд! У нас проходит королевский отбор! Слышите! А не полоса препятствий для солдат!
С каждым громовым обвинением маркиза Флетчер склонялась ниже, а граф Сандерс затрясся сильнее.
— Хорошо, что Альберт во время успел и с леди… как там ее…
— Лейтон, Ваше Величество, — подсказала маркиза.
— Леди Лейтон! Будь моя воля, то отменил бы к чертям этот дурацкий отбор! Но древний обычай требует, чтобы наследник выбрал себе супругу из самых лучших претенденток. Иначе магия отвернется от него.
— Ваше Величество, — раздался спокойный голос королевы. Я даже вздрогнула, когда его услышала. — Маркиза Аланна выполняла мои рекомендации по отбору. Зато теперь мы знаем, что дальше прошли девушки только из самых уважаемых семей, смелые и с железной выдержкой.
Наступила молчание. Вильям Второй нервно стучал пальцами по локотнику трона, затем строго спросил:
— Вы выяснили, кто испугал лошадей?
— Да, Ваше Величество, — ответила маркиза Флетчер. — Леди Оллисия, дочь герцога Уэбстера навела иллюзию на обоих животных.
— Зачем? — удивленно воскликнул король. — Альберт без отбора выбрал бы ее!
— Перенервничала, Ваше Величество, — произнесла королева. — Испугалась…
— Как вы прошлый раз? — процедил сквозь зубы король. — Научили? Маркиза Флетчер — это первое и последнее предупреждение. Испытания для леди должны быть… девичьими. Ясно?
