Анна несколько раз вдохнула морозный ночной воздух и снова попыталась выдернуть кольцо из земли. Безрезультатно. Пошел снег. В любой другой момент она бы обрадовалась декабрьскому снежку, но не сейчас. Казалось, что холоднее стать уже не может, но она ошиблась. Позволив себе немного отдохнуть, заставив вспомнить образы детей, Анна снова начала дергать кольцо. Так продолжалось довольно долгое время, точно определить она не могла. Просто, однажды ее начало сильно клонить в сон. Анна прекрасно понимала, что нельзя спать, когда замерзаешь, но поделать с собой она ничего не могла.
В следующее мгновение кто-то поднял ее над землей. Анна почувствовала запах каменной пыли и чье-то теплое дыхание. Она открыла глаза и увидела Виктора. Он прижимал ее к своей широкой груди, укутав в теплое, шерстяное пальто. Виктор шел по болоту, старательно выбирая путь, но иногда он все же оступался, падал на колено и Анна вздрагивала. Девушка давно устала. Она была ужасно холодной и ужасно бледной.
Наконец, он увидел пещеру, которую заприметил пару часов назад. Идти дальше сейчас, в полной темноте, не имело смысла. Виктор аккуратно положил девушку на пол, включил фонарик и осмотрел пещеру. К счастью, нашлась сухая трава, и упавшее дерево. Он соорудил остов костра и вскоре языки пламени осветили пещеру.
Виктор поднял Анну, чтобы положить ее поближе к огню и понял, что вся одежда на ней мокрая. Недолго думая, он быстрыми движениями снял с нее брюки, носки и тунику, сделал стропила и повесил одежду сушиться поближе к костру. Затем он собрал сухой травы для подстилки и снял свою тунику, оставшись в нижней рубашке. Тунику он попытался надеть на Анну. И тут Виктор заметил кружевной лифчик черного цвета. Раздевал ее он так быстро, что даже не обратил внимание. Женщины в его мире не носили сей предмет одежды. Сами платья были сконструированы так, чтобы поддерживать грудь. Грудь… она так соблазнительно вздымалась и опускалась, обрамленная кружевами.
Он залюбовался этим зрелищем, непроизвольным движением потянулся, провел пальцами по кромке кружев. Но рука была холодной, и кожа девушки тут же покрылась мурашками. Это привело Виктора в чувство. Он надел на Анну свою тунику и получше укутал ее в свое пальто. Но этого было мало. Девушка все еще скрежетала зубами. Виктор попытался растереть ее ступни. Они были ледяными. Он осторожно разминал нежную кожу, чувствуя, как все ее тело отзывается на его прикосновения. Вскоре дыхание Анны выровнялось, остаток ночи она мирно проспала.
Анна проснулась от запаха костра. Как оказалось — костров. В пещере их было четыре. Предупреждая ее вопрос, Виктор пояснил:
— От одного мы бы замерзли.
Анна села. На ней уже была ее собственная сухая одежда и пальто Виктора. Тот сидел только в тунике. Она сняла пальто и поспешила вернуть его хозяину. Он его взял, но старался не смотреть на девушку. В памяти все еще всплывала картина ее белоснежной груди в черных кружевах.
— Я должна сказать "спасибо", — робко проговорила Анна. — Но это не сможет описать всю мою благодарность вам. Если бы вы меня не нашли, я бы умерла.
Виктор вздрогнул. Внезапно он понял, что не хочет покидать эту пещеру. Больше всего на свете он хотел поцеловать ее. Взять ее лицо в руки, так крепко, чтобы она не могла пошевелиться. Нежно прикоснуться к губам, потом проникнуть внутрь. Потом запустить руки под тунику. Туда, где кружева… Потом…
Она могла умереть. И не было бы этого ничего. Она могла умереть. Этого и так не будет. Говорил он себе. Но она могла умереть! И даже фантазий об этом не было бы.
Внезапно все внутри Виктора закричало. Он смотрел в эти большие, испуганные глаза и больше всего на свете ему хотелось….
Виктор вскочил на ноги.
— Нужно затушить костры и идти. Думаю, часа через четыре мы выберемся.
Он был холоден, отстранен и прагматичен, но больше всего на свете Анне сейчас хотелось броситься этому человеку на шею. Если бы он не пришел, она бы умерла там, на болоте. Но у нее не было сил этого сделать, поэтому она просто разрыдалась, уткнувшись лицом в ладони.
Виктор этого не ожидал. Он остановился, как вкопанный, и не знал, как реагировать на плачущую девушку. А она продолжала рыдать, и звуки начинающейся истерики разносились по пещере, гулко отдаваясь в стенах.
Виктор опустился рядом с ней на колени, и это позволило Анне дотянуться до него. Она обняла его за шею, прижалась и продолжила плакать.
— Если бы вы не пришли… Если бы вы меня не нашли…
Виктор инстинктивно прижал ее к себе, одной рукой погладив по голове.
— Все уже позади. Все уже позади, — повторял он, то ли Анне, то ли себе.
Анна уткнулась носом в его плечо. Он был таким теплым, таким близким, таким надежным. Она притянула руки к груди, позволяя ему обнять себя плотнее, чтобы почувствовать себя полностью защищенной. Постепенно рыдания стихли. Виктор мог бы стоять так, на коленях, в этой чужой пещере, бесконечно, но нужно было уходить. Он осторожно разнял объятия, Анна немного отстранилась, посмотрела ему в глаза, и что-то током пронзило ее грудь, уткнувшись тупой болью в солнечное сплетение.
Виктор встал и протянул ей руку, помогая подняться.
— Нужно уходить. Вам бы поскорее вернуться домой, чтобы согреться и поесть.
Анна поднялась, подождала, пока Виктор затушит все костры, и последовала за ним. У нее не было сил говорить. Они вышли из пещеры и оказались у начала ельника.
— Здесь недалеко есть портал, скоро будем в школе, — объяснил Виктор.
Анна кивнула. Ее начинала бить дрожь.
Виктор сжал зубы, заметив это, он снял пальто и попытался накинуть его на Анну, но та остановила его, выставив руку вперед.
— Нет! Если я не смогу идти, вы меня донесете. А, если вы замерзнете и упадете, то нам кранты.
Виктор замер в нерешительности.
— Но я не могу здесь колдовать, это — единственная возможность не дать вам замерзнуть.
Анна устало вздохнула:
— Я уже все объяснила. Есть еще возможность побыстрее добраться до портала.
Она засунула руки в рукава, словно в муфту, и пошла вперед. Виктор накинул на нее пальто:
— Не возражайте. Ваши слова логичны, но какой толк возвращать детям мертвую мать? Мог бы вообще не приходить.
То ли густых деревьев было слишком много, то ли зима в этом году была бесснежной, но снега в лесу было мало. Анна подумала, что в другой ситуации пройти здесь было бы невозможно. Если бы еще не было так безумно холодно…
— Мы можем идти быстрее? — попросила она Виктора.
— Конечно, — он кивнул и ускорил шаг.
Ему и самому хотелось поскорее вернуться в свой мир. Тот, кто привязал Анну на болоте, мог быть еще рядом. А у него не было магических сил, чтобы защитить ее, да, и себя, впрочем, тоже.
Наконец, они вышли на тропинку, с которой Виктор свернул накануне. Анна облегченно вздохнула. Признак цивилизации давал ощущение безопасности. И тут они услышали свист позади себя. Оба резко обернулись. Солнце еще не встало достаточно высоко, и деревья были слишком густыми. Что-либо разглядеть было невозможно, но свист приближался, и Анне он показался ужасающим. Виктор ухватился за ножны, которые раннее девушка не заметила.
Она посмотрела в ту сторону, куда они собирались идти. Каким бы грозным оружием не был нож, но встречаться с преследователем Анне совсем не хотелось. Она положила свою ладонь поверх руки Виктора, тот вздрогнул и перевел на нее удивленный взгляд.
— Далеко до портала? — тихо спросила девушка. — Добежать успеем?
Бежать?! Виктор хотел бросить что-то хлесткое, чтобы передать весь уровень своего возмущения, но встретился с испуганными глазами Анны. Смерти он никогда не боялся, своей смерти.
Виктор убрал руку с ножен и ухватил Анну за запястье.
— Попробуем.
И они побежали. Морозный воздух обжигал легкие, а чудовищный свист — уши. Анна бежала и думала только о том, что очень скоро она окажется в безопасности. Рядом со своими детьми, рядом с кучей волшебников, которым не составит труда ее защитить. Ей было безумно страшно! Оказаться вновь на болоте, в холодной скользкой жиже.
