Я бережно убирала кусочки картона в шкатулку на комоде. И старалась не плакать.
Пару раз в неделю ко мне заглядывала тетя Гага. Постепенно я привыкла к ее обществу и научилась «кормить» ее без ущерба для своего самочувствия. Сама гаргулья изменилась в лучшую сторону. Она стала выглядеть куда моложе, чем показалась мне в первые встречи. Может, все дело было в ярких лентах, что появлялись в ее волосах, или довольная улыбка, которой она пугала непривычных к такому зрелищу горожан.
Мы встречались на верандой, выходящей на улицу. Я выносила пузатый чайник из прозрачного стекла с бамбуковой ручкой, устанавливала его на мозаичную можжевеловую подставку. Рядом размещала выпечку с плетеном блюде и варенье в хрустальной вазочке. Потом мы пили чай из тонких фарфоровых чашек и наблюдали за проходящими по дороге соседями. Поначалу на нас пялились настороженно. Мало кто понимал, как можно принимать в гостях гаргулью. Сама тетя Гага смущалась, даже предлагала уйти за дом, в старую беседку. Но мне казалось, что веранда куда приятнее для вечернего чаепития. И моя гостья с этим согласилась.
Спустя время к нашим посиделкам присоединилась соседка из дома напротив. И чуть позже и девушка, с которой я пересекалась по субботам в библиотеке. Там мы вместе разбирали старые газеты для оцифровки.
Мне хотелось узнать все о бабушке. Именно потому я и рылась в старой прессе. Горожане говорили о ней с охотой, но ничего не давало ответа, почему она скрывалась от своей семьи.
На пороге послышались шаги и тут же раздался звон колокольчика. Я довольно улыбнулась, вынув из буфета припрятанную коробочку пастилы. Направилась к выходу, чтобы открыть дверь подругам.
* * *
Когда солнце скатилось к горизонту, я проводила гостей и дождалась, пока они выйдут за калитку и скроются из виду. После этого я быстро занесла посуду на кухню, сменила одежду, натянула потрепанные ботинки, убрала волосы в узел на затылке, прихватила пару яблок и вышла на крыльцо. Дверь закрывать привычно не стала. Тут это было лишним. Никто в здравом уме не вздумает забираться в мой дом.
Подхватив сумку на длинном ремне, я направилась в лес.
Некоторые травы положено собирать именно в такую пору. А самое главное — делать это надобно в хорошем настроении.
Старушка на веранде дома по соседству помахала мне рукой и протянула:
— Берегись кровососов. Они в чаще огромаднейшие.
После этого она вернулась к чтению книги в потертой обложке. Я приносила ей романы каждый раз, когда ходила в библиотеку.
Сорвав по пути веточку полыни, размяла ее между пальцами и втерла кашицу в кожу, свободную от одежды. Теперь мне можно было не опасаться назойливых комаров.
Звериная тропа вилась между деревьями и обычному человеку найти ее было невозможно. Трава надежно скрывала ее там, где кусты отступали. Поваленное дерево за молодым дубом припасло для меня несколько крепких грибочков. Я сунула их в коробочку из бересты, которая лежала на дне сумки. А потом направилась дальше, едва не наступив на глупого зайчонка. Тот выскочил прямо из-под ног, изрядно напугав внезапным движением. А потом светлые лапы замелькали в густой траве, и я улыбнулась ему вслед. Над головой качались ветви деревьев, по которым то тут то там скакали юркие белки.
У тонкого ручейка я набрала во фляжку студеной воды, сорвала там же крупных листьев подорожника правильного темно-зеленого цвета и также убрала их в отдельный карман своей котомки, проложив плотной коричневой бумагой.
Спустя около часа я выбралась на прогалину довольная и немного утомленная от петляний в лесу. Я точно знала у какого камня сорвать волокнистую травинку, выбрав ее одну из сотен похожих, с которой веточки отломить сучок. Не каждое растение подходило для меня именно сегодня. В другой вечер созреют новые, и я снова вернусь на эту тропу.
Я вынула фляжку и отпила воды, а потом потянулась и уселась на пень почти отполированный от моих частых посещений.
В воздухе разливался вязкий аромат зелени и влажной земли. И, кажется, к нему приплетался запах дыма. Странно. Я нахмурилась, подумав, что Летс запрещал разводить в лесу костры. Мало кто надумал бы учудить подобное.
С этими мыслями я направилась в сторону, откуда тянуло гарью. Точно знала, что там находится большая поляна с розовыми гранитными валунами. В груди колыхнулось недоброе чувство. Если кто-то надумал осквернить это заповедное место, то ему не поздоровиться. Сама лично уши откручу!
Колючки цепляли ткань юбки, оттягивая ее в сторону при каждом шаге. Обычно, собираясь в лес, я одевала штаны. Но сегодня решила, что множество карманов на подоле пригодятся. В прошлый раз нашла несколько отвалившихся от дерева кусков сот, которые пчелы очистили от меда. Сам воск они забрать до наступления сумерек не успели. А мне некуда было его положить, котомка была полна, как и карманы.
Лес умел давать ведьме все, что нужно для работы. Но нельзя брать больше, чем сможешь унести зараз. Это правило я не нарушала.
Тропа вскоре вывела меня к нужной поляне. У самого края я остановилась, чтобы посмотреть на гостей. У темно-розового сидел парень и недовольно бурчал:
— Пойдем на природу… будет весело… там еще рыбалка отличная… и грибы…
Осмотрев пространство, я убедилась, что других чужаков на поляне не было. Потому и вышла из-за деревьев. Парень как-то странно втянул носом воздух и вскинул голову.
— О! — он вскочил на ноги, отчего я едва не попятилась. — Привет!
Незнакомец оказался высоким, с копной рыжих волос, в камуфляжных штанах, выпачканных в грязи ботинках и белой футболке, которую украшали пятна зелени.
— Только не бойся, я не злой серый волк, — он заулыбался, показав длинные клыки, и запустил в волосы пятерню. — И не кусаюсь.
— Ты чего тут забыл? — строго спросила я, сунув руку в карман, чтобы казалось будто там я храню оружие.
— Заблудился, — повинился парень и оживленно уточнил, глядя на спрятанную мною руку, — у тебя есть что-нибудь съедобное? Ты ведь решила меня угостить чем-то?
— Пить хочешь? — я вынула фляжку.
— И есть тоже. И устал очень, — не смутился парень и буквально через пару мгновений оказался рядом. — Ты тоже заблудилась? Говорят, тут водятся всякие лешие и кикиморы.
— Кто так говорит? — с усмешкой я протянула бедолаге воду, а потом я румяное яблоко.
Парень обрадовался угощению и за один присест опустошил фляжку, а потом и схрумкал фрукт, оставив только крохотную сердцевину с семечками.
— Больше ничего нет? — в его голосе прозвучало такое искреннее сожаление, что я вручила ему второе яблоко.
— Так кто тебе наговорил всяких глупостей?
— Меня зовут Рони, — парень тяжело вздохнул. —
— Тера, — я пожала протянутую мне руку.
— Мне брат всякое наплел про это лес, — продолжил потеряшка.— Тут вроде молодняк разминается и при первых оборотах тут небезопасно.
— Нет ту никаких кикимор, — успокоила я Рони. — А вместо лешего тут есть лесник. Он следит, чтобы здесь никто не шалил и не разводил костров.
Я выразительно посмотрела на парня, и тот покраснел.
— Я просто пытался пожарить грибочек, — признался он и показал на палочку с нанизанными на нее поганками.
— Ты ведь их не ел? — испуганно охнула я, рассматривая место постоя гостя.
Там лежал рюкзак, тонкий плед, пустая бутылка из-под минералки, упаковка от чипсов и закрытая консервная банка.
— Не смог откупорить? — уточнила я.
— Я перепутал и вместо тушенки взял маслины. А я и не люблю.
— Значит, себе ее заберу, — деловито распорядилась я. — Собери вещи и мусор. Не стоит тут оставлять фантиков.
— Ты меня выведешь отсюда? — с надеждой уточнил Рони, и торопливо принялся запихивать все свое добро в рюкзак.
Я подала ему пакет, чтобы он упаковал мусор.
— Провожу, — пообещала с улыбкой. — Не оставлять же тебя на съедение кикиморам.
— Ты же сказала, что тут их нет! — возмутился рыжий парень. — Соврала?
— Пошутила, — мне даже стало неловко за свое чувство юмора. — Не видела тебя раньше. Ты приехал к кому-то в гости?
